Il messaggio vocale era disperato.
Lasciato sul telefono di una donna polacca nel 2022, proveniva da suo fratello maggiore, Sylwester Suszek, fondatore della più grande piattaforma di scambio di criptovalute dell’Europa centrale e orientale. Era scomparso due settimane prima dal deposito di carburante nel sud-ovest della Polonia dove teneva il suo elicottero.
«Se non mi aiuti, non ci rivedremo mai più», disse, implorando la sorella di inviare dei Bitcoin per garantire il suo rilascio. Da allora non si hanno più notizie del signor Suszek e la sua famiglia ritiene che sia stato probabilmente ucciso.
Quel mistero, ormai quasi dimenticato, è tornato improvvisamente alla ribalta. Ad aprile è scomparso anche l’avvocato polacco che aveva sostituito Suszek alla guida della piattaforma Zondacrypto.
«La scomparsa di un dirigente del settore delle criptovalute è già abbastanza grave, ma due in quattro anni è davvero assurdo», ha affermato Robert Nogacki, un avvocato di Varsavia che rappresenta i clienti di Zondacrypto a cui è stato impedito l’accesso ai propri conti. «Nulla di questa società ha senso.»
Il settore globale delle criptovalute — sostenuto dal presidente Trump, la cui azienda di famiglia operante nel settore delle criptovalute ha guadagnato circa 1,4 miliardi di dollari — ha compiuto grandi passi avanti verso l’accettazione da parte del grande pubblico negli ultimi anni. Tuttavia, sta ancora lottando per scrollarsi di dosso la macchia di numerosi fallimenti catastrofici, come il crollo nel 2022 dell’exchange FTX di Sam Bankman-Fried, e la sua reputazione di polo di attrazione per truffatori e criminali alla ricerca di modi per riciclare proventi illeciti.
La vicenda di Zondacrypto, che il primo ministro polacco Donald Tusk ha accusato di avere legami con i servizi segreti russi, la criminalità organizzata e politici di destra, aiuta a spiegarne il motivo.
Il sito web di Zondacrypto è stato chiuso ad aprile, lasciando centinaia di migliaia di clienti senza alcuna possibilità di prelevare denaro o effettuare operazioni sull’exchange, un mercato online per l’acquisto e la vendita di valute digitali utilizzando denaro reale o criptovalute. Un token digitale emesso da Zondacrypto, lo ZND, ha perso oltre il 99,9% del suo valore.
Przemyslaw Kral, che ha sostituito il signor Suszek come amministratore delegato, si è fatto sentire l’ultima volta il 16 aprile, quando ha pubblicato un video sui social media in cui supplicava i clienti preoccupati di non perdere la fiducia. Ha promesso che avrebbero riavuto indietro i loro soldi, grazie a quelle che, secondo lui, erano le riserve di Bitcoin di Zondacrypto del valore di oltre 330 milioni di dollari.
Ottenere l’accesso a tali risorse, ha ammesso il signor Kral, potrebbe richiedere tempo. Solo una persona, ha detto, conosceva i codici digitali necessari per sbloccare il caveau online che custodiva il tesoro: il signor Suszek, l’ex capo scomparso nel 2022.
Il signor Suszek, fondatore di BitBay, era figlio di un minatore ed era stato osannato dai media polacchi come un “re delle criptovalute” con una storia di ascesa dalla povertà alla ricchezza.
Il signor Suszek divideva il suo tempo tra una modesta casa di famiglia a Katowice e Varsavia, dove possedeva un lussuoso appartamento in un grattacielo futuristico di 52 piani. Si spostava tra le due città a bordo di un elicottero che pilotava personalmente e possedeva una flotta di auto di lusso, tra cui Porsche e una Ferrari.
«Era molto appariscente e amava mettere in mostra il proprio successo», ha ricordato Karolina Wysota, una giornalista polacca che lo aveva intervistato nel suo appartamento di Varsavia prima che scomparisse. Ha aggiunto che «credeva davvero nelle criptovalute e mi disse che stava mettendo da parte dei Bitcoin da lasciare in eredità ai propri figli».
Nel 2018, l’edizione polacca di Forbes definì Suszek «la prova vivente che è possibile costruire rapidamente una fortuna multimilionaria grazie alle valute virtuali».
Ma quello stesso anno, le autorità di regolamentazione polacche iniziarono a mettere in discussione gli affari dell’azienda e il signor Suszek cominciò a cercare una nuova sede. Provò a Malta e, dopo che quel tentativo fallì, in Estonia, che si promuoveva come «E-stonia», cercando di conquistarsi un posto all’avanguardia nell’economia digitale. Entro ottobre 2020, aveva registrato la società come BB Trade Estonia, unendosi alla corsa di centinaia di altre imprese del settore delle criptovalute verso il Paese baltico.
La luna di miele non durò a lungo.
Aperto al pubblico (accanto a un salone di manicure)
Nel 2022, le autorità estoni hanno iniziato a nutrire dei dubbi sul crescente ruolo del Paese come hub delle criptovalute.
Un rapporto pubblicato quell’anno dall’Unità di Informazione Finanziaria estone, l’agenzia che all’epoca vigilava sulle società operanti nel settore degli asset virtuali, denunciava una palese inosservanza delle misure volte a prevenire il riciclaggio di denaro. Secondo l’agenzia, quasi tre quarti delle società «non hanno inviato una sola segnalazione relativa a transazioni sospette» nel 2021 — un segnale preoccupante, considerando i miliardi di transazioni da loro gestite e il noto utilizzo delle criptovalute per riciclare denaro ed evadere le tasse.
BitBay di Suszek — a quel punto rinominata Zondacrypto, con BB Trade come società madre — era tra le aziende che non avevano mai segnalato una transazione sospetta. Aveva sede in un squallido quartiere commerciale alla periferia di Tallinn, la capitale dell’Estonia, in un piccolo ufficio al secondo piano sopra un negozio di articoli da cucina e accanto a un salone di manicure.
Durante una recente visita all’edificio, la cassetta postale di Zondacrypto nell’atrio era traboccante di lettere risalenti a mesi prima. Diversi dipendenti del salone di manicure hanno affermato di non aver mai visto nessuno entrare nell’ufficio, che in teoria era il centro nevralgico di un’azienda che dichiarava di avere 1,3 milioni di clienti, per lo più provenienti dalla Polonia, e centinaia di milioni di dollari in attività.
Più o meno nel periodo in cui la piattaforma di scambio stava trasferendo la propria registrazione in Estonia, la sorella del signor Suszek, Nicole Suszek, iniziò a notare un cambiamento nel fratello.
Di solito esuberante e incline a vedere il lato positivo delle cose, era diventato sempre più ansioso e preoccupato per la propria incolumità, ha raccontato lei in un’intervista a Katowice. Il fattore scatenante sembrava essere stato il momento in cui una persona non identificata aveva fracassato con un’ascia il parabrezza della sua Ferrari blu a Katowice, lasciando poi l’ascia conficcata nel fianco dell’auto.
La signora Suszek ha riferito che suo fratello attribuiva la responsabilità dell’aggressione a un suo primo socio nel settore delle criptovalute, che era anche il padrino di uno dei suoi due figli e che, secondo lui, era coinvolto con la malavita di Katowice.
Dopo l’episodio dell’ascia, si trasferì per un periodo con la famiglia a Zurigo. Ma sua moglie non si trovava bene lì, e presto tornarono in Polonia.
Poi, nel marzo 2022, è scomparso.
Utilizzava due telefoni cellulari; l’ultimo segnale proveniente da entrambi era stato rilevato presso un deposito di carburante e una stazione di servizio a Czeladz, una piccola città vicino a Katowice. Gli investigatori della polizia hanno poi scoperto che si era recato lì con la sua Porsche Taycan per un incontro con un caro amico e socio in affari, Marian Wszolek, noto come “Maniek”, che gestiva il deposito di carburante.
Lo scorso anno i pubblici ministeri polacchi hanno incriminato Wszolek per appartenenza a un gruppo criminale organizzato, frode su larga scala in materia di IVA e riciclaggio di denaro. È stato inoltre accusato di «privazione illegale della libertà» in relazione alla scomparsa di Suszek.
Dopo la presentazione delle accuse, anche il signor Wszolek è scomparso.
Uno degli ultimi messaggi presumibilmente inviati dal signor Suszek nel 2022, un’e-mail indirizzata a sua sorella, recitava: «Mi trattano sempre peggio. Ora minacciano di tagliarmi le dita». Aggiungeva che «vogliono solo riavere ciò che gli devo».
Un altro messaggio, apparentemente inviato dai rapitori, affermava che il signor Suszek «piangeva come una bambina». Un altro avvertiva che la sua famiglia avrebbe «vissuto una vita nella paura» se non avessero pagato. «Il tempo stringe», avvertiva quel messaggio.
La signora Suszek, frustrata da quella che considerava un’indagine poliziesca poco diligente sulla scomparsa del fratello, ha assunto un chiaroveggente polacco per cercare di trovarlo, o almeno il suo corpo. Il chiaroveggente le ha detto che era stato gettato nel pozzo di una miniera di carbone in disuso a poche miglia dal deposito di carburante. Non è stato ritrovato alcun corpo.
Il panico dei clienti
Poco dopo la scomparsa del signor Suszek, il signor Kral, suo avvocato e fidato vice, che viveva a Monaco, assunse il controllo dell’azienda. Iniziò a spendere senza ritegno in campagne di marketing, nonostante i dubbi sollevati dai revisori contabili in Estonia sul fatto che la borsa disponesse realmente delle attività dichiarate dalla società madre nei bilanci presentati nel 2023 e nel 2024.
Imperterrita, Zondacrypto ha sponsorizzato importanti squadre di calcio in Polonia, Italia ed Estonia, il Comitato Olimpico Polacco e varie fondazioni legate a politici polacchi, in particolare nazionalisti e libertari.
Attraverso un’emittente televisiva polacca di destra, ha inoltre finanziato in parte un raduno tenutosi lo scorso anno in Polonia della Conservative Political Action Conference, un’organizzazione americana vicina al movimento MAGA di Trump.
Quando a dicembre i clienti polacchi hanno iniziato a lamentarsi pubblicamente dei ritardi nei pagamenti, Kral ha cercato di mostrarsi impassibile.
A gennaio è intervenuto al Forum economico mondiale di Davos, dove la piattaforma di scambio sponsorizzava la squadra locale di hockey su ghiaccio, e si è vantato del fatto che le criptovalute stessero diventando «sempre più mainstream».”
In primavera, mentre le lamentele dei clienti diventavano sempre più insistenti, il signor Kral ha affermato che i ritardi nei pagamenti erano dovuti a un aggiornamento del sito web della piattaforma. Ha assicurato ai clienti che avrebbero ricevuto i loro soldi entro pochi giorni. Ma la scadenza continuava a slittare e il signor Kral ha iniziato a minacciare i giornalisti che avessero messo in dubbio la sua versione dei fatti.
Szymon Jadczak, giornalista investigativo di Wirtualna Polska, un’autorevole testata online, che stava indagando sui problemi di Zondacrypto, ha dichiarato di essersi sentito a disagio quando ha ricevuto un messaggio dal signor Kral in cui si faceva riferimento alla sua storia clinica privata, compreso un ematoma cerebrale. «Mi ha detto di stare attento», ha ricordato il signor Jadczak in un’intervista a Varsavia.
Ad aprile, le preoccupazioni dei clienti si erano trasformate in vero e proprio panico, poiché l’exchange aveva bloccato tutti i prelievi.
Nel disperato tentativo di fermare la corsa all’uscita, il signor Kral ha detto ai clienti di non preoccuparsi. Ha affermato che Zondacrypto aveva 4.500 Bitcoin in riserva, ma che aveva bisogno di tempo per accedervi, poiché solo il signor Suszek, il suo predecessore scomparso, possedeva la chiave digitale.
La sua versione è apparsa immediatamente sospetta agli esperti di criptovalute, poiché il “portafoglio” bloccato che il signor Kral aveva indicato come contenente i Bitcoin dell’azienda era inattivo da quasi un decennio.
Il 29 giugno, due mesi dopo la chiusura del sito web di Zondacrypto, l’Unità di Informazione Finanziaria estone ha revocato la licenza alla sua società madre.
Zondacrypto è stata oggetto di speculazioni sia in seno al Parlamento polacco che nei media del Paese: ci si chiedeva se si trattasse di una società legittima semplicemente messa in ginocchio da investimenti sbagliati nelle criptovalute, oppure di un’organizzazione criminale creata per riciclare denaro. Da ottobre il Bitcoin ha perso metà del suo valore. I pubblici ministeri di Katowice hanno avviato un’indagine sulle «circostanze relative alla costituzione e al funzionamento» di Zondacrypto.
Forse l’unica persona in grado di fornire delle risposte è il signor Kral, che non si vede da quattro mesi.
Ci sono state diverse segnalazioni non confermate della sua presenza in Israele, Botswana e Dubai. Il signor Nogacki, l’avvocato che rappresenta i clienti dell’exchange, ritiene che il signor Kral si trovi probabilmente nel Sud-Est asiatico. Ma afferma di essere sicuro solo di una cosa riguardo a Zondacrypto: «È stata una frode fin dal primo giorno».
Anatol Magdziarz ha contribuito alla stesura dell’articolo.
