Il governo nepalese stima che i danni causati dalle recenti inondazioni ammontino a circa 5 miliardi di dollari — un decimo del prodotto interno lordo annuale del Paese e un nuovo peso per una nazione che ha investito massicciamente in centrali idroelettriche ora distrutte.
Per un paese himalayano povero che sta ancora pagando i danni causati dal terremoto del 2015, procurarsi miliardi di dollari non è affatto facile. La componente più importante dell’economia nepalese — oltre un quarto del suo valore totale — è costituita dalle rimesse inviate dai nepalesi che lavorano all’estero. La maggior parte guadagna meno di 400 dollari al mese e invia a casa tutto ciò che può.
Non si prevede che le inondazioni compromettano la loro capacità di guadagno. Tuttavia, altri motori dell’economia nepalese, in particolare l’energia idroelettrica e il turismo, sono direttamente colpiti dal disastro.
Calcolare il bilancio delle vittime è di per sé un compito arduo. Martedì il numero dei morti ha superato i 1.000, con quasi 4.000 persone ancora disperse. Le perdite umane si concentrano tra le circa 25.000 famiglie che abitano lungo un unico sistema fluviale.
Mentre proseguono le ricerche dei sopravvissuti, la scia di distruzione si snoda lungo le gole del Bhotekoshi e del Trishuli. Le linee elettriche e le torri di telefonia mobile sono scomparse. Interi villaggi e terrazzamenti di riso sono stati spazzati via e ricoperti di limo in pochi minuti.
I problemi economici del Paese gravano pesantemente sul governo appena insediato, salito al potere all’inizio di quest’anno dopo una rivolta guidata dalla Generazione Z nel 2025.
Nel 2015, il Nepal è stato colpito da devastanti terremoti che hanno comportato un costo di 9 miliardi di dollari.
Negli 11 anni trascorsi da allora, il debito pubblico totale è quasi raddoppiato, passando dal 26% al 45% del PIL. Oggi, circa il 19% della spesa pubblica totale è destinato al rimborso del debito e al pagamento degli interessi. Anche l’indebolimento della rupia nepalese ha la sua parte di responsabilità, poiché il fabbisogno di importazioni del Paese — come il carburante, reso più costoso dalla guerra contro l’Iran — supera la sua capacità di esportare.
Ripensando a quelle catastrofi, Sujeev Shakya, uno dei fondatori del Nepal Economic Forum, un istituto di ricerca privato, ha lamentato l’atteggiamento obsoleto secondo cui il Paese debba dipendere dalle elargizioni. Ciò concentra l’attenzione su quanti dollari siano necessari per sostituire ciò che c’era prima. Invece, ha scritto in un rapporto che ripercorre l’eredità dei terremoti, il Nepal deve porsi domande difficili sul «se gli sforzi di ricostruzione si siano tradotti in resilienza a lungo termine».
Maheshwar Dhakal, funzionario del Ministero dell’Ambiente nepalese, ha già presentato richiesta a un fondo delle Nazioni Unite per la ricostruzione in seguito a disastri climatici. Il fondo potrebbe essere in grado di offrire milioni, ma non miliardi.
La mancanza di occupazione produttiva in Nepal, un Paese di circa 30 milioni di abitanti ancora prevalentemente agricolo, fa sì che 600.000 nepalesi si rechino all’estero ogni anno in cerca di una vita migliore.
Il tabellone delle partenze all’aeroporto di Kathmandu è pieno di voli giornalieri diretti in Qatar, Arabia Saudita, Malesia e altri paesi che inviano pochissimi turisti in Nepal. Queste rotte esistono per trasportare manodopera nepalese verso luoghi più ricchi.
Il denaro che questi lavoratori inviano a casa alimenta gran parte dell’attività edilizia e della spesa dei consumatori che si osserva nella valle di Kathmandu. A sua volta, ciò fa aumentare i prezzi e rende più difficile la crescita delle industrie competitive, in una versione di ciò che gli economisti chiamano «malattia olandese»: quando la dipendenza di un’economia da un unico pilastro ostacola lo sviluppo degli altri.
Per contribuire a ridurre la dipendenza del Nepal dalle rimesse, il Paese ha investito nell’energia idroelettrica. Ma questa promettente strada verso i sogni di esportazione del Nepal è stata spazzata via, insieme a centinaia di lavoratori. Le inondazioni hanno distrutto o danneggiato 14 progetti idroelettrici e messo fuori servizio il 12 per cento della capacità di generazione del Paese.
Ogni anno un’enorme quantità di energia scende a valanga dall’Himalaya, per lo più sotto forma di deflusso estivo dall’altopiano tibetano. Si potrebbero convertire in elettricità ben 43 gigawatt e venderli all’India. Ma la rivalità tra India e Cina ha rallentato gli investimenti necessari per raggiungere tale potenziale, anche prima che l’alluvione facesse slittare di anni la realizzazione di questi progetti.
Anche il turismo, terza fonte di reddito del Nepal, rischia di risentire delle terribili scene di inondazioni che si vedono in tutto il mondo. «Quando si pensa alle montagne, si pensa al Nepal», ha affermato Samip Pokharel, cofondatore di Geet Travels a Kathmandu.
Ogni anno vengono spesi decine di milioni di dollari per le spedizioni sull’Everest e altri milioni, per lo più da indù indiani, per i pellegrinaggi verso i luoghi sacri in Tibet. Anche i pellegrini, il cui percorso risaliva la valle che è stata inondata, erano tra le persone travolte dalle inondazioni della scorsa settimana.
«Si tratta solo di un corridoio, il resto del Paese funziona normalmente», ha affermato il signor Pokharel. Ha aggiunto di temere che il disastro «stia compromettendo l’immagine del Nepal come destinazione turistica», che sta appena superando la sua reputazione di instabilità politica.
Il signor Pokharel continua a sperare che la tragedia non scoraggi i turisti stranieri dal recarsi in Nepal. «Non ho ancora ricevuto alcuna cancellazione», ha detto.
