Per molti aspetti assomigliava a un campo estivo. Erano in programma grigliate e partite di beach volley. Il centro benessere si chiamava “Relax and Have Fun”.
Gli uomini e le donne che hanno partecipato al programma in un complesso turistico in una zona remota della Serbia hanno preso parte anche ad attività più sinistre, come imparare a sfondare i cordoni di polizia e appiccare il fuoco agli edifici. Indossavano giubbotti antiproiettile e si addestravano con fucili d’assalto.
I loro istruttori, come si è scoperto, erano agenti legati al servizio di intelligence militare russo, noto come GRU. Il loro scopo, secondo funzionari dei servizi segreti di tre paesi che hanno descritto le attività, era quello di creare un gruppo di truppe d’assalto disciplinate e addestrate all’interferenza elettorale.
L’obiettivo era la piccola Moldavia, un paese di circa tre milioni di abitanti che riveste un’importanza sproporzionata per il presidente russo Vladimir V. Putin.
La campagna del Cremlino includeva metodi ben noti in altre parti dell’Occidente, come l’hacking e la disinformazione. Ma in Moldavia, il suo intervento è andato oltre rispetto forse a qualsiasi altro luogo al di fuori dell’Ucraina, e rappresenta uno dei complotti più estesi e audaci finora messi in atto da Putin nel suo tentativo di destabilizzare l’Occidente, affermano i tre funzionari dei servizi segreti occidentali.
Oltre al campo in Serbia, gli agenti russi hanno condotto programmi di addestramento in Bosnia e a Mosca, progettati per trasformare i moldavi filorussi in soldati semplici. Mosca ha pagato centinaia di sacerdoti ortodossi moldavi per reclutare elettori e diffondere la narrativa russa dal pulpito. Inoltre, ha speso centinaia di milioni di dollari in un sofisticato schema di acquisto di voti finanziato da un miliardario moldavo in esilio e ideato e gestito da Skolkovo, la «Silicon Valley» di imitazione del Cremlino situata alle porte di Mosca.
La campagna di Mosca non si è fermata. Questa primavera, missili russi hanno preso di mira infrastrutture energetiche che fornivano servizi alla Moldavia, inquinando i corsi d’acqua e interrompendo la fornitura di energia elettrica.
Questo articolo si basa su interviste con attivisti che hanno preso parte all’operazione russa; alti funzionari delle forze dell’ordine e della sicurezza moldave; e più di una mezza dozzina di funzionari dei servizi segreti europei e americani. Il New York Times ha inoltre esaminato migliaia di documenti relativi ai tentativi della Russia di interferire nelle elezioni moldave.
Molti degli intervistati hanno insistito per mantenere l’anonimato, sia per discutere di operazioni di sicurezza delicate, sia perché temevano ritorsioni.
Dettagli sulle iniziative russe in Moldavia sono emersi in procedimenti giudiziari e nella cronaca locale, ma la portata e l’estensione della campagna, compreso il sistema di acquisto di voti e il ruolo dei servizi segreti russi, non erano mai stati riportati in precedenza.
Pubblicamente, i funzionari russi hanno negato di aver interferito negli affari della Moldavia e hanno respinto le accuse secondo cui Mosca starebbe cercando di minare l’Occidente. Lo scorso dicembre, Putin, in un discorso rivolto ai comandanti militari, ha criticato aspramente i leader europei per aver «alimentato l’isteria» riguardo alla minaccia rappresentata dalla Russia.
Poco dopo, tuttavia, ha riunito i leader per un briefing segreto al fine di trasmettere un messaggio esattamente opposto, secondo quanto riferito da funzionari di due paesi a conoscenza dell’episodio. Il loro obiettivo per il 2026, ha detto loro Putin, è «il crollo della NATO e dell’UE dall’interno», hanno riferito le fonti.
La Moldavia è fondamentale in questo sforzo. Nella gerarchia delle priorità del Cremlino, affermano i funzionari dei servizi segreti occidentali, la conquista dell’Ucraina è al primo posto, mentre l’assunzione del controllo della Moldavia è al secondo. Sebbene non sia membro né dell’Unione Europea né della NATO, il Paese gode di una posizione strategica, stretto tra i membri della NATO e l’Ucraina.
La Moldavia costituirebbe per la Russia una testa di ponte ideale per ulteriori aggressioni contro l’Ucraina o l’Occidente, hanno affermato i funzionari, aggiungendo che Putin spera ancora di conquistare una fascia dell’Ucraina meridionale per creare un ponte terrestre che colleghi la Russia alla Moldavia.
Una mappa dei movimenti previsti delle truppe russe, resa pubblica dal presidente della Bielorussia all’inizio della guerra, mostrava le forze russe che avanzavano in Transnistria, una regione separatista della Moldavia che ospita un contingente di truppe russe. La Russia non ha raggiunto tale obiettivo.
La Russia vuole utilizzare la Moldavia «come trampolino di lancio per attività ostili contro l’Ucraina e contro il suo principale sostenitore in materia di difesa e finanza, l’UE», ha affermato Stanislav Secrieru, consigliere per la sicurezza nazionale e la difesa del presidente moldavo.
«Per questi motivi», ha aggiunto, «la Russia ha stanziato negli ultimi anni risorse senza precedenti».
Il Cremlino non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento.
Il governo filo-occidentale della presidente Maia Sandu ha posto l’adesione all’UE come priorità, rendendolo così un bersaglio del Cremlino. In ogni recente votazione — comprese le elezioni presidenziali e il referendum sulla presentazione della domanda di adesione al blocco europeo nel 2024, nonché le elezioni parlamentari dello scorso anno — Mosca ha investito ingenti risorse per scalzare la signora Sandu e il suo partito, il PAS.
Questo era l’obiettivo lo scorso autunno, quando la Moldavia ha tenuto le decisive elezioni parlamentari per stabilire se il partito della signora Sandu avrebbe mantenuto il potere o lo avrebbe ceduto a una coalizione sostenuta da Mosca. Il Cremlino aveva trascorso mesi a prepararsi. I suoi «guerrieri cibernetici» si erano infiltrati nella commissione elettorale; le campagne di acquisto di voti e di propaganda erano in pieno svolgimento; le sue squadre di reclute addestrate in Serbia erano pronte a seminare il caos.
Sergiu Zama, un alto magistrato moldavo che da oltre un anno si occupa dei casi relativi alle interferenze elettorali, ha affermato che bastava solo una manciata di reclute per compromettere le votazioni. «L’obiettivo non era individuare mille persone per commettere reati», ha detto. «Bastava accendere la scintilla».
Attività malevole nel campo di addestramento
I russi hanno allestito il loro campo di addestramento in un resort nella Serbia occidentale nell’estate del 2025, mesi prima delle elezioni parlamentari. I partecipanti, per lo più provenienti dalla Moldavia, sono stati pagati 400 dollari per frequentare un corso di tre o quattro giorni, secondo quanto riferito da Zama — una somma enorme per gli standard moldavi.
I video del campo, che secondo i pubblici ministeri moldavi e i servizi segreti del Paese sono stati prelevati dai telefoni dei partecipanti, mostrano uomini in tenuta mimetica e giubbotti antiproiettile che si addestrano con fucili d’assalto.
Il campo in Serbia era uno dei tanti allestiti da agenti russi. C’era anche un campo alle porte di Mosca dove più di 100 giovani moldavi si esercitavano a «fabbricare e utilizzare oggetti incendiari ed esplosivi artigianali» e a manovrare droni «dotati di accessori speciali per esplosivi o incendi dolosi», hanno affermato i pubblici ministeri moldavi in una dichiarazione. Due funzionari dei servizi segreti occidentali hanno affermato che l’addestramento era supervisionato dal GRU.
Iuri Vitneanski, un attivista politico moldavo che ha partecipato al campo di Mosca, ha negato di aver preso parte ad attività sediziose. Lo scopo, ha dichiarato in un’intervista, era quello di instaurare «rapporti amichevoli e di collaborazione» con giovani politici russi. Si è rifiutato di aggiungere altro.
Ha dichiarato di non essere a conoscenza del fatto che il campo fosse supervisionato dai servizi segreti russi. Le autorità moldave hanno riconosciuto che non tutti erano a conoscenza del vero scopo del campo.
Alcuni partecipanti hanno dichiarato di essersi rifiutati di prendere parte alle sessioni di addestramento. Maxim Rosca, che ha partecipato al campo di addestramento in Bosnia, ha successivamente testimoniato in tribunale in Moldavia che, quando ha detto che non avrebbe partecipato, un istruttore russo gli ha sferrato un pugno in faccia facendogli saltare un dente.
Nell’ottobre 2024, tre partecipanti al campo in Bosnia sono stati arrestati mentre rientravano in Moldavia. Secondo i pubblici ministeri, trasportavano componenti per droni, tra cui dispositivi per il lancio di granate.
Avevano inoltre con sé un manuale intitolato «Cucina russa: l’ABC del terrorismo fatto in casa», hanno affermato i pubblici ministeri.
Denaro in cambio di voti
I manifestanti si sono radunati sotto il sole cocente. Sventolavano scope e cartelloni con slogan antigovernativi.
La protesta tenutasi nella città di provincia di Taraclia nel luglio 2025 sembrava spontanea.
Il signor Vitneanski, l’attivista politico moldavo che aveva partecipato al campo di Mosca, era presente all’evento. In un’intervista alla televisione locale l’ha descritta come «un’iniziativa dei residenti locali».
In realtà, era stata organizzata a circa 780 miglia di distanza, a Mosca, da agenti al servizio di Ilan Shor, un oligarca israelo-moldavo che vive in Russia.
Pochi giorni prima della protesta, i collaboratori di Shor, utilizzando Telegram, il servizio di messaggistica online, avevano contattato migliaia di moldavi, promettendo loro pagamenti in contanti e ordinando loro di presentarsi presso la sede del consiglio distrettuale della città muniti di scope, come oggetto simbolico per «spazzare via questa gente».
«Le spese di viaggio e le indennità giornaliere saranno rimborsate», recitava il messaggio.
I messaggi facevano parte di un’enorme mole di documenti provenienti dalla società di servizi finanziari con sede a Mosca del signor Shor, che aiuta le aziende russe a eludere le sanzioni occidentali. I documenti contenevano nomi, luoghi e informazioni di contatto degli attivisti reclutati dall’organizzazione del signor Shor e dimostrano che sono stati reclutati oltre 150.000 moldavi.
I documenti includevano anche centinaia di pagine di messaggi di chat tra gli agenti che lavoravano per Shor, il cui nome utente era Travolta.
Il tutto ha dato vita a una vasta operazione supervisionata da Shor, volta a influenzare la politica moldava ben oltre una singola protesta, secondo quanto affermato da funzionari dei servizi segreti occidentali e dai pubblici ministeri moldavi. In cambio di denaro, ai reclutati veniva chiesto, tramite i social media, di pubblicare materiale su Internet e di partecipare a manifestazioni organizzate, esortando i moldavi a votare contro la signora Sandu, il suo partito e l’adesione all’Unione Europea.
I dati erano archiviati in una cartella cloud appartenente a un ingegnere informatico al servizio del signor Shor, accessibile pubblicamente su Internet e esaminata dal Times. Il Times ha verificato il database contattando le persone le cui informazioni vi figuravano, esaminando i post sui social media collegati ai dati e risalendo, tramite le coordinate GPS incluse nel database, all’indirizzo dello sviluppatore nei pressi del Centro di Innovazione Skolkovo, alle porte di Mosca.
Dopo che il Times ha contattato lo sviluppatore in Russia, il database è stato rimosso.
Ulteriori documenti relativi alle operazioni del signor Shor trapelati su Internet hanno rivelato pagamenti a 38.000 attivisti per un totale di quasi 20 milioni di dollari nei quattro mesi del 2024 che hanno preceduto il referendum sull’adesione all’UE. Il Times ha contattato telefonicamente alcuni degli attivisti per confermarne l’identità; altri sono di dominio pubblico.
L’esistenza dei documenti trapelati e del materiale in essi contenuto è stata segnalata per la prima volta da Ziarul de Gardă (ZDG), la principale testata giornalistica d’inchiesta della Moldavia. Da allora i documenti sono stati rimossi da Internet, ma sono stati forniti al Times da una persona che li aveva scaricati prima che venissero rimossi.
Il signor Shor era ben noto alle autorità moldave. È fuggito dalla Moldavia nel 2019, quando è stato accusato di aver frodato le banche per 1 miliardo di dollari. Si è stabilito in Russia, dove, secondo i tre funzionari dei servizi segreti occidentali, fa capo a Sergei V. Kiriyenko, un alto funzionario dell’amministrazione di Putin responsabile di paesi come la Moldavia che il Cremlino considera nella propria sfera d’influenza. La società del signor Shor è stata colpita da sanzioni nel 2025 da parte degli Stati Uniti.
Shor non ha risposto ai messaggi in cui gli veniva chiesto un commento.
Utilizzando Telegram, gli sviluppatori di Shor hanno creato 240 diversi chatbot per reclutare e coordinare le nuove leve, come mostra il database.
Era in atto un rigoroso processo di selezione per eliminare gli “infiltrati” e gli informatori della polizia. Le nuove reclute erano note come “simpatizzanti”. Al di sopra di loro c’erano 35.000 “attivisti” e poi, al livello più alto, 1.200 responsabili locali.
L’operazione si è sviluppata come una piramide: quasi 99.000 membri sono stati reclutati da qualcuno già coinvolto nell’operazione.
Gli agenti di Shor monitoravano i progressi tramite fogli di calcolo, dai quali emerge che le reclute moldave pubblicavano migliaia di messaggi sui social media, denunciando il referendum sull’Unione Europea e la signora Sandu. Le reclute promuovevano anche Shor, il quale, parlando in russo, aveva promesso di fornire gas gratuito ai moldavi.
La Russia non viene quasi mai menzionata. Tuttavia, un annuncio pubblicitario ampiamente diffuso avverte che relazioni più strette con l’Occidente porterebbero a «un’esatta ripetizione dello scenario ucraino».
«Il risultato?», recitava lo spot. «Guerra. Morte. Lacrime».
Il mese scorso, l’Unione Europea ha imposto sanzioni a quattro moldavi legati alle iniziative di Shor volte a minare le elezioni parlamentari del 2025. Tra questi figurava Vitneanski, che secondo l’UE riceve uno stipendio mensile da Shor ed era coinvolto in «tentativi di destabilizzare e rovesciare l’ordine costituzionale». I documenti hackerati dimostrano che il signor Vitneanski ha ricevuto pagamenti pari a circa 2.300 dollari ciascuno.
Propaganda dal pulpito
Anche i sacerdoti sono stati coinvolti nella campagna del Cremlino. A partire dall’estate del 2024, centinaia di loro si sono recati in Russia, visitando luoghi sacri e incontrando alti esponenti della Chiesa.
Prima di tornare a casa, ciascuno dei sacerdoti ha firmato un contratto per una carta di debito emessa da una banca russa, la Promsvyazbank, che ha legami conal ministero della difesa del Paese e detiene il 49 per cento della società di servizi finanziari del signor Shor. Nel contratto, di cui il Times ha esaminato una copia, si sono dichiarati dipendenti di Evrazia, un’organizzazione legata al Cremlino che, secondo funzionari dei servizi segreti occidentali, promuove politiche filo-russe negli Stati dell’ex Unione Sovietica. Il signor Shor fa parte del consiglio di amministrazione dell’organizzazione.
In cambio di circa 1.000 dollari, i sacerdoti avrebbero dovuto esortare i propri fedeli a respingere il referendum sull’adesione della Moldavia all’Unione Europea, oltre a condurre una campagna contro le politiche filo-occidentali. Centinaia di loro hanno accettato il denaro, secondo quanto riferito da funzionari moldavi.
I documenti hackerati descrivono un sacerdote, il reverendo Gheorghe Tursulet, come «una risorsa affidabile» e riportano un pagamento di circa 1.000 dollari. Un alto funzionario moldavo ha confermato che egli ha partecipato ai pellegrinaggi in Russia.
Un altro sacerdote moldavo, il reverendo Pavel Petrov, è affiliato a un gruppo di sacerdoti filorussi ma non ha partecipato ai pellegrinaggi, ha affermato l’alto funzionario. Poche settimane prima delle elezioni del 2024 ha pronunciato dal pulpito un discorso in cui denunciava l’Unione Europea.
«Democrazia? Che razza di democrazia vi impone tutta la sporcizia che hanno portato dall’Europa?», ha chiesto, proseguendo con una critica alle scuole dotate di bagni misti.
«Noi, il popolo, cosa vogliamo? Sodoma e Gomorra? Che Dio ci bruci vivi? Lui ci brucerà», ha detto secondo un video girato con un cellulare durante il suo sermone, pubblicato in seguito da un organo di stampa locale, NordNews, e verificato dal Times.
Padre Tursulet e padre Petrov non hanno risposto alla richiesta di commento.
Il reverendo Iulian Rața, arciprete della città di Orhei, ha ribadito in un’intervista che né lui né i sacerdoti sotto la sua guida «hanno condotto una campagna diretta né hanno sostenuto nessuno alle elezioni».
Ciononostante, egli è un oppositore dichiarato del governo della signora Sandu, che ha accusato di perseguitare sacerdoti come lui, fedeli alla Chiesa ortodossa russa. Ha ammesso di aver partecipato ai pellegrinaggi a Mosca e ha affermato che lo rifarebbe. La situazione politica, ha detto, tornerà a volgere a suo favore.
«Aspetteremo», ha detto. «Mancano due anni alle prossime elezioni».
Un futuro incerto
I russi ci sono quasi riusciti.
Il giorno delle elezioni parlamentari, il 28 settembre 2025, hanno concentrato tutti i loro sforzi.
Agenti addestrati in Serbia si preparavano a seminare il caos a Chisinau e altrove. Indossavano bracciali gialli e blu per riconoscersi tra la folla, secondo quanto riferito dal signor Zama, il procuratore. Alcuni erano muniti di ordigni incendiari, ha aggiunto.
Gli hacker russi erano penetrati nella Commissione elettorale centrale della Moldavia e avevano preso il controllo di migliaia di router privati, ha dichiarato l’alto funzionario moldavo.
Le autorità moldave erano pronte.
Nelle settimane precedenti al voto, la polizia moldava ha condotto perquisizioni in centinaia di abitazioni, arrestando persone che avevano partecipato ai campi o che avevano ricevuto denaro nell’ambito del piano di Shor.
Gli esperti informatici moldavi, coadiuvati dagli alleati occidentali, hanno sventato gli attacchi hacker. Sono scoppiate delle proteste, ma non si sono verificati episodi di violenza grave.
Quando la polizia ha arrestato diverse persone sospettate di aver pianificato atti di violenza, gli arrestati hanno affermato che gli ordigni incendiari in loro possesso erano destinati a una festa per rivelare il sesso del nascituro, ha detto Zama.
Il partito della signora Sandu ha vinto con poco più del 50 per cento dei voti, grazie soprattutto al sostegno della diaspora moldava all’estero.
Per il Cremlino, la sua vittoria non è stata affatto un fallimento. Il governo moldavo ha dovuto spendere una piccola fortuna e dedicare ingenti risorse delle forze dell’ordine per contrastare l’interferenza russa. Inoltre, gli alleati del Cremlino hanno sfruttato gli arresti di massa degli oppositori della signora Sandu a fini propagandistici, presentandoli come prova di una repressione autoritaria.
Da allora il Cremlino ha intensificato i propri sforzi.
All’inizio di marzo, un attacco russo contro una centrale idroelettrica ucraina vicino al confine con la Moldavia ha contaminato l’approvvigionamento idrico di un’ampia fascia dell’Ucraina e della Moldavia.
Successivamente, alcuni droni russi hanno colpito una linea ad alta tensione nell’Ucraina occidentale che fornisce fino al 70 per cento dell’elettricità della Moldavia, provocando blackout. Quando abbiamo visitato alcuni edifici governativi, compreso il complesso presidenziale, le luci erano spesso spente per risparmiare energia e i lavoratori percorrevano corridoi privi di finestre con le torce elettriche.
Mosca, secondo i funzionari moldavi, sta giocando una partita a lungo termine.
«Abbiamo vinto la battaglia», ha affermato Mihai Lupascu, direttore dell’Agenzia moldava per la sicurezza informatica. «Ma non abbiamo vinto la guerra».
Julian E. Barnesha contribuito alla stesura dell’articolo da Washington, e Anna Moghilda da Chisinau, in Moldavia.
