El Niño è l’agente di caos che si ripete naturalmente sul pianeta, sconvolgendo i modelli meteorologici, facendo impennare le temperature globali e raggiungendo in genere la massima intensità entro dicembre.
Ma l’El Niño di quest’anno, che si prevede sarà da record, è già forte e sta avendo effetti significativi, facendo salire le temperature globali e causando periodi di siccità e perdite dei raccolti in diversi continenti.
In alcune zone di Panama, normalmente uno dei paesi più piovosi della Terra, non si registrano tempeste di rilievo dall’inizio di maggio. Gli altipiani fertili dell’Etiopia stanno attraversando uno dei periodi estivi più secchi degli ultimi quattro decenni. E l’India ha registrato il quinto giugno più secco dall’inizio delle moderne registrazioni pluviometriche del paese, nel 1901.
«Questo è un buon segno che indica che la risposta di El Niño si è davvero attivata», ha affermato Chris Funk, direttore del Climate Hazards Center dell’Università della California, Santa Barbara. Il dottor Funk l’ha definito un «El Niño a insorgenza precoce».
Queste conseguenze sul territorio riflettono l’entità dei cambiamenti nell’Oceano Pacifico, dove gli eventi El Niño si sviluppano quando si accumulano acque insolitamente calde. Questi episodi si verificano ogni due-sette anni e hanno contribuito a oscillazioni climatiche su scala planetaria che risalgono a millenni fa. Ma quello di quest’anno è destinato a diventare il più forte in quasi 80 anni di registrazioni.
Gli scienziati stanno discutendo se il cambiamento climatico causato dall’uomo stia favorendo il verificarsi di eventi El Niño più intensi e frequenti. Gli El Niño degli ultimi decenni sono stati relativamente intensi. Tuttavia, le variabili che concorrono a determinare un fenomeno El Niño sono complesse e alcuni esperti sostengono che la tendenza recente potrebbe essere semplicemente un segnale casuale.
Ciò che è chiaro è che le oscillazioni di El Niño si aggiungono alle tempeste più intense, ai periodi di siccità più prolungati e agli incendi boschivi più violenti che il riscaldamento globale sta già provocando. El Niño amplificherà tali fenomeni in alcune regioni e potrebbe far salire le temperature globali a livelli record l’anno prossimo, man mano che il calore proveniente dal Pacifico si diffonderà in tutto il mondo.
«Quello a cui assisteremo nel 2027 sarà un assaggio di quella che sarà la nuova normalità nel 2035», ha affermato Zeke Hausfather, climatologo presso Berkeley Earth, un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro. «Assisteremo a fenomeni senza precedenti nella nostra storia in termini di temperature, condizioni di siccità e caldo estremo».
Un anno di caldo estremo
Gli eventi El Niño vengono misurati osservando le temperature della superficie del mare in una specifica zona rettangolare dell’Oceano Pacifico. Le temperature in quell’area sono salite vertiginosamente negli ultimi tre mesi e le previsioni indicano che, entro la fine dell’anno, potrebbero superare i livelli normali in misura maggiore rispetto a quanto accaduto durante i fenomeni El Niño più intensi della storia moderna, verificatisi nel 1982-83, nel 1997-98 e nel 2015-16.
Tra ottobre e dicembre, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, c’è un’81% di probabilità che le condizioni di El Niño siano «molto intense», il che significa che la temperatura media trimestrale in quella zona del Pacifico sarà di 2 gradi Celsius, ovvero 3,6 gradi Fahrenheit, superiore alla norma. Tuttavia, le previsioni indicano che le temperature oceaniche giornaliere durante quel periodo potrebbero raggiungere picchi superiori a 3 gradi Celsius al di sopra della media.
«Forse non sembra granché: tre o addirittura quattro gradi. È una variazione di temperatura che osserviamo nel corso di una sola giornata», ha affermato Samantha Stevenson-Karl, professoressa associata e modellista climatica presso l’Università della California, Santa Barbara. «Ma l’oceano non cambia così tanto. Anzi, non cambia mai».
Il calore in eccesso nelle acque del Pacifico influisce anche sulle temperature dell’aria. Nei primi mesi dell’anno, il 2026 è stato nettamente più fresco del 2024, l’ più caldo mai registrato. Tuttavia, il dottor Hausfather attribuisce ancora al 2026 una probabilità del 40% di diventare l’anno più caldo mai registrato sulla Terra, segno di come la situazione potrebbe ribaltarsi. Secondo la NOAA, il mese scorso ha eguagliato luglio 2024 come il luglio più caldo al mondo dall’inizio delle registrazioni globali nel 1850.
Un aumento della fame acuta
El Niño provoca grandi cambiamenti nei venti che trasportano aria umida attraverso gli oceani, e in alcune regioni si stanno già manifestando gli effetti sull’agricoltura pluviale. Entro la fine dell’anno, secondo le Nazioni Unite, El Niño potrebbe causare fame acuta a quasi 50 milioni di persone in più in tutto il mondo, con un aumento di circa un quinto Programma Alimentare Mondiale.
All’estremità occidentale del Pacifico tropicale, El Niño ha provocato un’estate secca in alcune zone del Sud-Est asiatico, ritardando la semina del riso e di altre colture in Thailandia, Cambogia, Vietnam e Filippine. In India, nelle ultime settimane le piogge monsoniche sono aumentate in alcune regioni, sebbene ampie zone del Paese continuino a registrare un deficit pluviometrico.
All’altra estremità del Pacifico, El Niño ha ritardato la semina e compromesso la crescita delle colture in America Centrale. In Guatemala, a luglio le precipitazioni sono state inferiori alla media fino all’85 per cento, e lo stress sulle colture è stato aggravato da temperature ben al di sopra della norma.
A Panama, il periodo di siccità ha sollevato preoccupazioni riguardo al funzionamento del Canale di Panama. Durante l’ ultimo El Niño, nel 2023-24, un grave deficit pluviometrico ha causato ingorghi nel canale, che fa salire e scendere le navi attraverso le chiuse utilizzando l’acqua proveniente da un lago alimentato dalle piogge.
Con l’intensificarsi di El Niño, l’Autorità del Canale di Panama ha inasprito i limiti relativi al carico massimo consentito alle navi durante la traversata. Secondo una dichiarazione rilasciata la scorsa settimana dal portavoce dell’Autorità del Canale, Octavio Colindres, i funzionari non hanno escluso la possibilità di limitare i transiti giornalieri.
È difficile prevedere di quanto le precipitazioni in America Centrale saranno inferiori alla media nei prossimi mesi, ha affermato Steven Paton, che monitora gli oceani e l’atmosfera presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama.
Il motivo, ha spiegato, è che i modelli informatici degli scienziati si basano su eventi passati. Si prevede che l’El Niño di quest’anno sarà talmente più forte di qualsiasi episodio mai registrato che non possiamo essere certi di quanto accuratamente i modelli ne anticiperanno gli effetti.
«Come minimo, sarà grave quanto il peggiore che abbiamo mai visto, forse anche molto peggio», ha affermato Paton.
In Africa orientale, El Niño porta solitamente piogge intense, e persino inondazioni e frane, da novembre a gennaio. Ma quando il fenomeno si manifesta all’inizio dell’anno, può ridurre le precipitazioni in alcune parti della regione, tra cui il Kenya occidentale e l’Etiopia.
Questa è stata la triste realtà degli ultimi mesi, ha affermato Chris Shitote, ricercatore sul campo con sede a Nairobi, in Kenya, per la Famine Early Warning Systems Network, un’agenzia che fa capo al Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.
Shitote e alcuni colleghi hanno recentemente attraversato le contee occidentali del Kenya dedite alla produzione di cereali. Il raccolto di mais è stato incredibilmente scarso, ha affermato. «È una situazione che alcuni di noi non vedevano forse da 10 anni, da quando abbiamo iniziato a svolgere questo lavoro».
Le piante, che normalmente raggiungono i nove piedi di altezza, hanno raggiunto al massimo solo cinque o sei piedi, ha spiegato il signor Shitote. Un raccolto tipico potrebbe fruttare da 20 a 30 sacchi di mais per ogni acro di campo, gli hanno riferito gli agricoltori. Quest’anno, sembra che si possa arrivare solo a uno o due sacchi per acro.
