Se non ci fosse stata la sparatoria alla cena dei corrispondenti della Casa Bianca, la copertura mediatica del fine settimana sarebbe stata dominata dalle critiche al presidente Donald Trumpla gestione del conflitto iraniano.
Trump ha annullato il viaggio dei suoi inviati a Islamabad per colloqui di pace. Gli iraniani sono comunque comparsi e hanno rubato i titoli dei giornali mondiali.
In America, ci sono state molte perle e strette di mano riguardo alla decisione del presidente di prolungare un conflitto con un grande costo politico per il suo partito ed un costo economico per i suoi elettori.
In questo contesto, l’insistenza di Trump sul fatto che l’Iran “non ha carte” è stata derisa come una spavalderia senza cervello. Ma non lo è. Eliminate la retorica, e anche quella dell’Iran olio Il sistema è intrappolato da un avversario molto più spietato della Marina americana: l’aritmetica.
Con le esportazioni soffocate, i depositi che si riempiono velocemente e i giacimenti petroliferi maturi che non possono essere chiusi indefinitamente senza danni permanenti, Teheran sta correndo contro un orologio che non può resettare.
Più a lungo dura il blocco, minore è l’influenza dell’Iran e più si avvicina a tagli alla produzione che non verranno annullati da un cessate il fuoco o da un accordo.
E quanto maggiore sarà il danno arrecato alla sua industria petrolifera, tanto più dovrà concedere al tavolo dei negoziati per garantire la riduzione delle sanzioni e gli investimenti per la ricostruzione.
Un regime indebolito, meno capace di acquistare armi e meno leale, sembra maturo per il cambiamento.
Il conto alla rovescia grezzo
A prima vista, l’Iran non sembra messo alle strette. Le petroliere si aggirano ancora vicino all’isola di Kharg, il suo principale terminal per il greggio. I radicali del regime sembrano resilienti. I commentatori avvertono che l’escalation potrebbe scuotere i mercati globali e costringere Washington a battere ciglio.
Ma questi argomenti confondono il rumore con la leva finanziaria. Il petrolio non è un’astrazione diplomatica. È un sistema fisico con tolleranze ristrette. E quelle tolleranze vengono ora testate in modo aggressivo. Ecco i numeri, ed è qui che la retorica delle “carte” di Trump si trasforma in un conto alla rovescia.
Kpler, una società di analisi delle materie prime, ha descritto il vincolo dell’Iran come un “ciclo di chiusura guidato dallo stoccaggio”.
I suoi analisti stimano che ci siano circa 1,8 milioni di barili al giorno di “esportazioni spostate” – petrolio una volta spedito all’estero che ora deve essere immagazzinato in patria – e circa 39 milioni di barili di stoccaggio onshore utilizzabile.
L’implicazione è che l’Iran esaurirà le scorte in circa 20-24 giorni se le esportazioni verranno ridotte al minimo.
L’isola iraniana di Kharg è il luogo in cui si concentra il collo di bottiglia. Kharg è il fulcro di circa il 90% delle esportazioni di greggio dell’Iran, e l’Iran spediva circa 1,1-1,5 milioni di barili al giorno, secondo i dati TankerTrackers/Kpler di metà marzo.
Questi flussi verso Kharg diventano un problema nel momento in cui non possono essere spediti.
La cronologia diventa chiara. Se si avvia l’orologio dal 26 aprile, un periodo di stoccaggio di 20-24 giorni indica un momento di decisione forzata intorno al 16 maggio-20 maggio.
A quel punto, l’Iran dovrà trovare un modo per spostare all’estero volumi significativi – soprattutto, farlo Cina– o iniziare a chiudere i pozzi su larga scala.
Punto di non ritorno
Ecco la scomoda verità con cui Teheran sta lottando: il punto di non ritorno non è il giorno in cui i serbatoi si riempiranno, ma ciò che seguirà.
Una volta avviate le ampie chiusure, i giacimenti maturi e gestiti dalla pressione dell’Iran possono sopportare solo un certo numero di interruzioni prima che una certa perdita di produzione diventi effettivamente permanente.
Un “chiuso” suona come premere un interruttore. Smetti di produrre oggi e riprendi domani. Ma in realtà, è più vicino allo spegnimento di un complesso sistema idraulico che non è mai stato progettato per rimanere inattivo.
Una chiusura avviene quando gli operatori chiudono deliberatamente le valvole di un pozzo di produzione perché non c’è nessun posto dove possa andare il petrolio; nessuno stoccaggio rimasto, nessuna petroliera in partenza, nessun acquirente che acquista barili.
Quando il pozzo si ferma, il comportamento della pressione cambia nel sottosuolo e, nei campi maturi che fanno affidamento sull’iniezione di acqua per mantenere la pressione del giacimento, chiusure prolungate o irregolari rischiano di danneggiare le prestazioni del campo.
Se le chiusure iniziassero tra la metà e la fine di maggio e persistessero per diverse settimane, l’Iran uscirebbe dal regno dell’interruzione di routine e entrerebbe in un periodo in cui la complessità del riavvio e i danni di lunga durata alla produzione sono molto più plausibili.
La soglia precisa varia a seconda del settore, ma Kpler avverte che i giacimenti maturi di carbonato dell’Iran sono particolarmente vulnerabili a un declino difficile da invertire se le chiusure forzate interrompono il supporto della pressione.
L’Iran sta facendo tutto il possibile per ritardare quel momento. Le immagini satellitari e i dati di spedizione mostrano che Teheran continua a caricare greggio su qualunque petroliera a cui può accedere, convertendo di fatto le navi in depositi galleggianti piuttosto che in vettori di esportazione. Le vecchie navi porta greggio molto grandi sono state rimesse in servizio come buffer improvvisato.
Teheran potrebbe tagliare presto la produzione per proteggere i suoi giacimenti. Ma questa opzione è politicamente velenosa. I proventi petroliferi finanziano lo Stato, stabilizzano il bilancio e sostengono la capacità del regime di gestire la pressione interna.
I tagli preventivi salvaguarderebbero la geologia schiacciando l’economia. L’attesa, al contrario, preserva le entrate per ora, ma rischia di causare danni più gravi in seguito.
Questa non è leva. È un dilemma.
Consideriamo ora che il blocco è iniziato il 13 aprile. Il primo scricchiolio di questa cascata potrebbe quindi arrivare già la prossima settimana. E una terza portaerei statunitense è arrivato nella regione questa settimanarafforzando il blocco e aumentando il costo dell’escalation iraniana.
Sì, Trump sembra avere il controllo sull’Iran laddove fa male.
La Carta Cinese
Ecco perché così tanto dipende dalla Cina.
Per anni Pechino è stata la valvola di sfogo definitiva per il petrolio iraniano. La Cina in precedenza acquistava più dell’80% del petrolio spedito dall’Iran. Il segretario al Tesoro americano Scott Bessent afferma che Washington ritiene che il blocco imporrà almeno una pausa negli acquisti cinesi.
Questa è l’unica “carta” che effettivamente cambia la sequenza temporale, perché cambia i calcoli.
Se gli acquirenti cinesi continuano ad acquisire volumi significativi, le scorte nette dell’Iran si accumulano più lentamente, il tetto di stoccaggio arriva più tardi e il momento di chiusura forzata si sposta, forse ad una data politicamente velenosa più vicina alle elezioni di medio termine statunitensi.
Tuttavia, se gli acquisti cinesi si riducessero a un rivolo, la finestra di metà maggio diventerebbe il punto in cui Teheran inizierà a prendere decisioni difficili da invertire.
Ma ecco la svolta: gli incentivi di Pechino non sono gli incentivi di Teheran. La Cina non è “filo-Iran”. La Cina è favorevole al petrolio a buon mercato e a favore della minimizzazione dell’esposizione alla pressione finanziaria degli Stati Uniti.
Ecco perché la politica americana sta cercando di trasformare la Cina da una via di fuga per l’Iran al suo tallone d’Achille.
La Cina ha delle alternative. Se il premio di rischio sui barili iraniani aumenta – a livello finanziario, legale o operativo – Pechino può fare maggiore affidamento su altri fornitori, attingere alle riserve o sospendere gli acquisti abbastanza a lungo da richiedere in seguito uno sconto maggiore.
L’Iran, al contrario, non può “mettere in pausa” la sua via d’uscita dalla trappola dello stoccaggio.
Trump duro
Ecco perché Trump ha ragione a giocare duro.
L’Iran ha le carte in regola: escalation, minacce e disagi.
Ma nessuno di loro crea spazio di archiviazione. Nessuno di essi altera la fisica del serbatoio. Nessuno di questi obbliga la Cina a continuare ad acquistare nonostante la crescente pressione americana.
Se le importazioni cinesi non riprenderanno in modo significativo a breve, le date si irrigidiranno: metà maggio per la crisi di stoccaggio e fine giugno-luglio per il periodo in cui l’interruzione “temporanea” inizia a sembrare un danno duraturo.
In questa situazione di stallo, il pubblico decisivo non è Teheran o Washington. È Pechino.
E se Pechino decide che la pazienza è più economica della sfida, l’orologio del petrolio continua a ticchettare e la mano dell’Iran diventa ogni giorno più debole.
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