SAN ANTONIO — Shaquille O’Neal ha vinto quattro campionati e un premio MVP nelle sue 19 stagioni nella NBA, e da allora ha studiato attentamente la situazione come analista.
Quindi chi selezionerebbe se fosse un direttore generale e potesse scegliere qualsiasi giocatore – passato o presente – con la scelta numero 1?
“Io”, ha detto O’Neal al Post.
Escludendo se stesso?
“Probabilmente sceglierei (LeBron James) perché Bron – e so che questo è un paragone con Kobe (Bryant) – Bron ce l’aveva quando è arrivato”, ha detto O’Neal al Post. “Kobe ha impiegato due o tre anni per ottenerlo. Bron ce l’aveva quando è arrivato, quindi probabilmente opterei per Bron.”
Sai anche chi altro ce l’ha?
Victor Wembanyama, che ha raggiunto le finali NBA alla sua terza stagione, più veloce di molti dei grandi di tutti i tempi, tra cui James, Bryant e Michael Jordan.
Questo Wembanyama post-stagionale ha apparentemente messo a tacere ogni discorso su chi sarà il prossimo volto della lega, se non ha già strappato quel titolo cerimoniale a James, che lo detiene da due decenni.
Oppure l’ha fatto?
“Devi accettarlo”, ha detto O’Neal al Post. “Se vince un campionato, sì. Se (Jalen) Brunson vince un campionato, sarà Brunson. La faccia della lega non è qualcosa che si trasmette. Devi prendertela.”
Dopo aver ottenuto un vantaggio di 29 punti sui Knicks in a Sconfitta 107-106 in Gara 4 delle finali NBA, gli Spurs seguono la serie, 3-1.
Wembanyama ha registrato una media di 27,8 punti, 10,5 rimbalzi, 2,7 assist e 3,2 stoppate nelle ultime quattro partite. Brunson ha una media di 29,5 punti, 4,5 rimbalzi, cinque assist e due palle recuperate.
Brunson è salito alle stelle nella coscienza nazionale in questa postseason dopo essere stato a malapena un segnale sul radar.
L’allenatore dei Knicks Mike Brown spera che il mondo ora veda ciò che New York ha saputo.
“Sicuramente non ha ricevuto, o non ha ricevuto, l’attenzione che meritava durante la stagione regolare”, ha detto Brown. “Penso che sia uno dei primi tre candidati MVP. E quando si tratta di queste cose, il suo nome non è stato menzionato molto.”
Nel frattempo, Wembanyama ha vinto il titolo di Difensore dell’anno ed è arrivato terzo nella votazione MVP.
Indipendentemente dal fatto che questo sia il momento per Wembanyama di rivendicare il trono definitivo della lega, non c’è dubbio che il 22enne diventerà un grande di tutti i tempi se rimarrà in buona salute.
Era il candidato più pubblicizzato da quando James è entrato nella lega nel 2003, e ha già superato le sue aspettative. È in grado di pattugliare il campo con la sua stazza e agilità, ma è anche in grado di tirare da qualsiasi punto del campo. È diverso da chiunque abbia visto la lega.
E’ un alieno.
Quindi, come si sarebbe confrontato con Il grande Aristotele?
“Oh, smettila”, ha detto O’Neal al Post, sorridendo. “Parliamo di dolci. È troppo leggero nelle torte per me. Smettila. Ma non sono conosciuto per la difesa, quindi probabilmente avrebbe segnato anche qualche punto. Non c’è possibilità di difendermi nell’uno contro uno, quindi non puoi farmi questa domanda. È un grande giocatore. Questo è il suo momento adesso. Non riguarda me”.
O’Neal ha osservato da vicino le finali NBA come analista per ABC/ESPN, insieme a Charles Barkley, Kenny Smith ed Ernie Johnson.
Trova questa serie particolarmente emozionante perché c’è così tanta enfasi sui grandi uomini delle squadre.
“Adoro (Wembanyama) e amo KAT (Karl-Anthony Towns), quindi per me è davvero bello”, ha detto O’Neal al Post. “Due grandi uomini che si affrontano. Lasciamo che vinca il migliore. Di solito nelle finali è tutta una questione di guardie. Ma queste finali riguardano due grandi uomini, quindi ho un’affinità, un amore per entrambi. Quindi chiunque vinca, sono felice per entrambi”.
Towns ha attirato l’attenzione per la sua grande difesa a Wembanyama, soprattutto in Gara 1 e nella prima metà di Gara 2. Ha avuto un enorme impatto su entrambe le estremità del campo per i Knicks, che sono a una vittoria dal loro primo campionato dal 1973.
Per quanto riguarda Wembanyama, ha stupito il mondo con la sua grandezza durante la sua prima corsa post-stagionale, come quando ha ottenuto 41 punti, 24 rimbalzi e 3 stoppate per stordire i Thunder in Gara 1 delle finali della Western Conference.
Ma a volte ha anche dimostrato la sua inesperienza, come quando ha lanciato la palla dalla schiena di Stephon Castle con 12,7 secondi rimasti nella sconfitta per 105-104 degli Spurs in Gara 2 delle finali.
Ora arriva la sua prova più grande.
Gli Spurs sono con le spalle al muro. Dopo essersi trovato dalla parte sbagliata della più grande rimonta nella storia delle Finali in Gara 4, Wembanyama ha detto che gli Spurs sventoleranno bandiera bianca o si uniranno più forti che mai.
A quanto pare, ora ha la sua risposta.
“Tutti pensano, tutti sanno, ce la faremo”, ha detto Wembanyama durante gli allenamenti degli Spurs venerdì.
Indipendentemente dall’esito delle finali, Wembanyama è stato senza dubbio all’altezza delle aspettative. Ha portato gli Spurs a superare il campione in carica Thunder nelle finali della Western Conference, battendo il due volte MVP Shai Gilgeous-Alexander. Ed è stato una forza al suo debutto nella fase del campionato.
Ma, secondo O’Neal, quando si tratta di diventare il prossimo volto della lega, non viene promesso nulla.
O’Neal sceglierebbe comunque James su cui costruire una squadra.
E chi sarà il prossimo in linea non è affatto predeterminato.
