Roki Sasaki dei Dodgers torna a 100 mph grazie al programma di forza curato (e Justin Bieber)

PHOENIX – Quando l’allenatore della forza dei Dodgers Travis Smith ha iniziato a lavorare con Roki Sasaki all’inizio della scorsa stagione, ha imparato rapidamente il lanciatore fenomeno aveva una preferenza specifica in palestra.

“Non gli piace la musica ad alto volume”, ha ricordato Smith ridendo in una recente intervista al California Post.

Quindi, nel tentativo di realizzare il giovane lanciatore giapponese sentirsi a proprio agio nel suo ambiente straniero, Smith ha inventato una nuova playlist per ciascuna delle loro sessioni di allenamento insieme.

“Ho messo su alcuni Bounty e Mr. Children”, ha detto Smith, riferendosi ai gruppi pop giapponesi Shohei Ohtani e Yoshinobu Yamamoto gli aveva parlato.

“E poi, Justin Bieber”, ha aggiunto Smith con una risatina. “Voleva un po’ di Justin Bieber.”

Nell’ultimo anno e mezzo, quella è stata la colonna sonora della sorprendente trasformazione di Sasaki.

Un po’ di J-Pop. Un po’ di Biebs. E un nuovo regime di allenamento che – nel mezzo di Il miglior tratto di Sasaki come titolare della MLB – sta aiutando il 24enne finalmente a prosperare di nuovo.

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“È cresciuto molto”, ha detto il manager Dave Roberts la settimana scorsa, dopo che Sasaki ha eliminato sette battitori contro i Phillies, ha completato un mese di maggio con una ERA di 3,18 e, cosa più importante, ha riscoperto la vita a 100 mph sulla sua palla veloce per la prima volta in tutta la stagione.

“Anche solo a vista”, ha aggiunto Roberts, “è molto più fisico”.

Non era così quando Sasaki firmò con i Dodgers, arrivando come un talento del braccio ultraterreno bisognoso di basi fisiche migliori.

Fin da quando era adolescente, il destriero era stato dotato di un riscaldatore a tre cifre. Ma l’anno scorso, i buchi nel suo fisico sono diventati evidenti quando la sua velocità è crollata mentre combatteva un infortunio alla spalla di inizio stagione.

“È un individuo estremamente coordinato”, ha detto Smith. “Ma il fattore limitante per lui era la forza.”

Pertanto, il team ha messo in atto un piano per la sua nuova importazione giapponese, curando un programma di allenamento personalizzato da abbinare alla sua playlist musicale su misura.

“Quando è arrivato per la prima volta, ci ha mostrato: ‘Questo è il mio programma, questo è quello che ho fatto'”, ha detto Smith. “Ma penso di dargli esattamente cosa ha bisogno e adattarlo a lui (era la differenza più grande). Molti programmi di forza, sono molto fatti con lo stampino. Non stanno diventando molto specifici. Quindi abbiamo avuto la capacità di farlo. Penso che sia stata la cosa più importante.

Il buy-in arrivò gradualmente dal tranquillo e sorvegliato Sasaki.

Durante quel primo allenamento primaverile, Smith poteva percepire un’esitazione dal snello potenziale di 6 piedi-2. Ci è voluto del tempo, ha osservato, perché Sasaki iniziasse a “capire che può spingere il carico senza essere dolorante, che ciò non influenzerà la sua tecnica (di lancio) o qualcosa del genere”.

In un certo senso, ciò ha reso il periodo di quattro mesi di Sasaki nella lista degli infortunati lo scorso anno una benedizione sotto mentite spoglie.

Durante quel periodo, Smith lo sottopose a quello che era effettivamente un programma di allenamento completo fuori stagione, progettando fasi da quattro a sei settimane incentrate su tutto, dalla forza della parte inferiore del corpo alla stabilizzazione delle spalle.

“La cosa più importante è stata la coerenza, convincerlo ad accettare il processo, ad essere coerente e a farlo giorno dopo giorno”, ha detto Smith. “Fargli capire che questo sta aiutando la sua prestazione, penso che sia stato enorme.”

In effetti, i risultati sono stati evidenti quando Sasaki è tornato in prossimità della postseason lo scorso ottobre. La sua palla veloce era tornata a 100. La sua fiducia nell’attaccare i battitori non vacillava più.

L’inizio di questa stagione ha reso il lavoro di Sasaki con lo staff della forza più fluido.

Sebbene Sasaki pesi 187 libbre, Smith ha detto che ora pesa circa 205.

“Ha trascorso un sacco di tempo con Travis, solo ricostruendo il suo corpo e la sua componente di forza”, ha detto l’allenatore del lancio Mark Prior. “Stai vedendo che alcune di queste cose iniziano davvero a dare i loro frutti.”

I dividendi quest’anno, ovviamente, hanno avuto ancora bisogno di tempo per essere pienamente realizzati.

Per il primo mese della stagione, Sasaki combattuto incongruenze meccaniche nella sua consegna complessa, portando a difficoltà con il comando e una palla veloce che è scesa nell’intervallo 96-97 mph.

Nelle ultime settimane, tuttavia, la tecnica di lancio di Sasaki ha iniziato a sincronizzarsi. Sta martellando la zona ancora una volta. Ha incorporato un nuovo cursore E divisore per mantenere gli avversari sbilanciati.

Poi è arrivata la scorsa settimana, quando ha scatenato una quattro cucitrici da 100 mph contro Kyle Schwarber nella sua prima battuta della partita, sulla strada per raggiungere una media di 98,5 mph migliore della stagione con il campo.

In seguito, anche lui disse di essere rimasto sorpreso dall’improvviso aumento della sua velocità.

“Ho apportato piccole modifiche nell’ultima settimana e alcune parti sono migliorate, quindi ho pensato che sarebbe aumentato”, ha detto Sasaki in giapponese. “Ma non pensavo che sarebbe aumentato così tanto in una volta.”

Questo, secondo i funzionari dei Dodgers, è un riflesso dei miglioramenti che Sasaki ha apportato dietro le quinte.

Ora che il suo tiro è tornato dove voleva, la sua forza fisica migliorata può amplificare le sue capacità.

“Adesso ha una base”, ha detto Smith, “e sa come usarla”.

“Non ha bisogno di cercare la velocità o di inseguire la velocità”, ha aggiunto Roberts. “Quindi è davvero in un’ottima posizione.”

Questo non è l’obiettivo finale per Sasaki, che ha ancora un’ERA 4.59 in questa stagione.

Il suo lavoro con Smith e lo staff di forza della squadra continua, mantenendo la playlist di musica pop ripetuta in palestra.

“Sta entrando in se stesso”, ha detto Smith, “ed è un po’ più rilassato di prima.”