Marcelo Balboa afferma che questo risultato degli Stati Uniti ai Mondiali sarebbe un “completo disastro”

Quando Marcelo Balboa ha iniziato a giocare a calcio, era visto come uno sport per i bambini per sviluppare abilità sociali.

Non c’era copertura da parete a parete. Nessun americano gioca in Europa. Nessuna superstar globale che gioca negli Stati Uniti. Nessuno stadio tutto esaurito. Nessuna maglia di Lionel Messi venduta per le strade di Los Angeles accanto alle felpe dei Lakers.

Balboa guardava il calcio nelle trasmissioni sgranate di Univision mentre ascoltava la voce iconica di Andres Cantor e il suo famigerato “Goooooooool!” chiamata.

“La prima volta che ho sentito la sua famosa chiamata di goal è stato quando ero un ragazzino che guardava Univision”, ha detto Balboa. “Hai iniziato a sentirne parlare perché era diverso da qualsiasi cosa negli Stati Uniti”

I genitori di Balboa emigrarono dall’Argentina, dove suo padre era un calciatore professionista. La sua educazione era diversa da quella della maggior parte degli americani. E mentre il resto del paese era affascinato dalla NFL, dalla MLB e dalla NBA negli anni ’70 e ’80, Balboa e la sua famiglia cercavano di convincere l’America che anche qui il gioco mondiale contava.

Mentre il continente si prepara al Coppa del Mondo FIFA 2026 l’11 giugno, Balboa ha una prospettiva unica come ex giocatore e capitano della squadra nazionale maschile degli Stati Uniti.

Balboa ha giocato la Coppa del Mondo con il Team USA nel 1990 e nel 1994. Le sue squadre erano pioniere incaricate di portare il calcio americano alla ribalta con scarso supporto istituzionale e quasi nessun rispetto globale.

Facciamo un salto in avanti fino ad oggi e la squadra attuale sta entrando nel più grande torneo di questo sport circondato da infrastrutture da miliardi di dollari, accademie d’élite, esperienza nei club europei e anche la pressione di giocare una Coppa del Mondo in casa.

“I pionieri hanno dato importanza al calcio qui”, ha detto Balboa in un’intervista esclusiva al California Post prima della Coppa del Mondo 2026. “Ora questa generazione deve dimostrare di poter vincere qui”.

IL le aspettative per gli Stati Uniti ai Mondiali del 2026 sono alle stelle. La semplice partecipazione non è più sufficiente. Balboa lo capisce chiaramente perché ha visto l’arco. Lo ha vissuto.

“Sai che posso tornare indietro fino ai Mondiali del 1990”, ha detto. “Se non ci qualifichiamo per quel torneo, chissà cosa succede. Dovevamo aprire gli occhi a tutti nel 1994”.

Allora, i giocatori di calcio americani erano dei sopravvissuti. Balboa ricorda un tempo senza strutture di allenamento moderne, senza stadi di calcio di livello mondiale e senza stelle americane che gareggiavano regolarmente in Europa. La missione era culturale tanto quanto competitiva. Convincere prima il Paese a prendersi cura del calcio. I risultati sarebbero dovuti arrivare più tardi.

Gli Stati Uniti non si qualificarono per la Coppa del Mondo per 40 anni, dal 1950 al 1990. Ma quando la FIFA annunciò nel 1988 che gli Stati Uniti avrebbero ospitato la Coppa del Mondo del 1994, Balboa capì che era tempo che la situazione cambiasse.

Si qualificarono per la Coppa del Mondo del 1990 in Italia, ma persero tutte e tre le partite e non uscirono dalla fase a gironi. Quattro anni dopo, in casa, riuscirono a malapena a sfuggire al gruppo ma furono eliminati al secondo turno. Nel corso dei successivi 30 anni, riuscirono a sfuggire alla fase a gironi solo tre volte, con il miglior piazzamento arrivato nel 2002, quando sconfissero il Messico raggiungendo i quarti di finale e terminando ottavi.

“Se non uscissimo dal gruppo, sarebbe un disastro completo”, ha detto Balboa riguardo alle aspettative per l’attuale USMNT.

E onestamente? Ha ragione.

“Questa squadra è abbastanza brava per raggiungere i quarti di finale”, ha detto.

Balboa crede che il portiere Matt Freese, il terzino destro Alex Freeman e l’attaccante Folarin Balogun avranno prestazioni straordinarie nella Coppa del Mondo, ma sa anche che tutta l’attenzione sarà puntata su Christian Pulisic.

Pulisic deve ancora segnare per club o nazione dall’inizio dell’anno solare. Il suo ultimo gol è arrivato con il Milan il 28 dicembre, un arco di 21 presenze consecutive senza gol. Per gli Stati Uniti, quella siccità risale a quasi due anni fa, al 19 novembre 2024, contro la Giamaica, un arco di otto partite per la nazionale.

“I grandi giocatori si presentano per le grandi occasioni”, ha detto Balboa delle sue aspettative per Pulisic. Vedremo se riuscirà a uscire dalle difficoltà in queste due amichevoli prima dell’inizio del Mondiale”.

Le aspettative di Balboa hanno ancora più peso se provengono da uno dei volti determinanti dell’ascesa del calcio americano. È stato il capitano della squadra nazionale in un’epoca in cui lo sport era affamato di ossigeno. Ma la corsa della sua squadra nel 1994 è diventata parte del folklore del calcio statunitense. Il suo tentativo di rovesciata ha mancato di poco il fondo della rete contro la Colombia. È stato un lampo di audacia prima che il Paese comprendesse appieno la bellezza di questo sport.

“Ricordo l’eccitazione tra la folla durante quella rovesciata”, ha detto Balboa. “Ora c’è molta storia nello sport in questo paese. Molti dei migliori giocatori del mondo hanno giocato qui.”

Ha snocciolato nomi che una volta sembravano inimmaginabili nel calcio americano: Thierry Henry, David Beckham, Robbie Keane, Jorge Campos, Carlos Valderrama e ora lo stesso Messi, trasformando la MLS in un argomento di conversazione globale.

Questa crescita è esattamente il motivo per cui Balboa rifiuta di abbassare lo standard per questa squadra statunitense.

“Sono un po’ sorpreso che continuiamo a perdere al secondo turno della Coppa del Mondo”, ha detto Balboa riferendosi alla crescita della squadra statunitense. “Mi piacerebbe vedere gli Stati Uniti raggiungere quella vetta e superarla. Spero che riescano a mettere insieme quest’estate.”

Ha ragione.

Dopo 32 anni, gli americani non sono più una novità che ospita il mondo. Dovrebbero iniziare a competere con esso. Balboa ritiene che gli Stati Uniti dovrebbero vincere il proprio girone e raggiungere i quarti di finale. Ha anche ammesso che una volta che una squadra raggiunge quello stadio, sognare di vincere tutto non sembra più una follia.

Ma capisce anche che la pressione di giocare in casa può soffocare i giocatori. Ecco perché è così importante vincere la prima partita il 12 giugno contro il Paraguay al SoFi Stadium.

“Quella prima partita, non puoi perdere”, ha detto Balboa. “Non puoi metterti dietro la palla 8.”

Balboa conosce bene quella tensione.

Guidati dal loro capitano, gli Stati Uniti hanno pareggiato 1-1 contro la favorita Svizzera nella prima partita. Hanno cavalcato quell’onda di slancio fino a ottenere uno scioccante 2-1 contro la Colombia nella loro seconda partita.

Balboa e i suoi compagni di squadra avevano l’onere di dimostrare che il calcio apparteneva all’America. Ora una generazione completamente diversa porta con sé l’onere di dimostrare che l’America appartiene all’élite del calcio.

“Sentiamo tutti che è giunto il momento di fare qualcosa di speciale”, ha detto Balboa.

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