IRVINE, California – La scorsa settimana a Chicago, il giorno prima del La nazionale maschile degli Stati Uniti ha affrontato la GermaniaGregg Berhalter ha tenuto una conferenza stampa.
Questo, per cinque anni, sarebbe stato del tutto insignificante. Era insolito qui perché l’ex allenatore di qualsiasi squadra, che risponde formalmente alle domande su quella squadra prima che si alleni, non è qualcosa che tende ad accadere.
Berhalter ha portato l’USMNT alla Coppa del Mondo in Qatar 3 anni e mezzo fa, e fino a quando non si è esaurita nella fase a gironi della Copa America due estati fa, era sulla buona strada per portarla alla Coppa del Mondo che inizia questa settimana. Ora allena i Chicago Fire in MLS – cosa che lo ha messo nella posizione di essere a disposizione per l’allenamento presso la struttura della sua squadra venerdì scorso – e ospita un podcast, intitolato “Coaches’ Corner”, con gli altri ex allenatori della nazionale Bruce Arena e Bob Bradley. Sì, è tutto un po’ imbarazzante.
“Naturalmente”, ha detto Berhalter al The Post lunedì, poche ore prima che l’USMNT aprisse il suo campo base della Coppa del Mondo a Irvine, in California. “È umano, giusto? È un sentimento umano. C’è qualche imbarazzo in questo.
“Cerco di dire che quando fai parte dell’US Soccer, non importa quale ruolo giochi – ottieni una presenza, alleni una squadra, giochi ai Mondiali, qualunque cosa sia – fai parte dell’US Soccer per tutta la vita. E il tuo tempo non è mai garantito. Una volta che ottieni una presenza, non significa che ottieni la seconda, ma fai ancora parte del programma. Sono in questo viaggio come parte dell’US Soccer. È una bella sensazione. Il mio ruolo ora è diverso, ma mi diverto è lo stesso.”
Il suo legame con il gruppo, ovviamente, è profondo. Tredici giocatori di questo roster facevano parte del gruppo della Coppa del Mondo 2022 sotto Berhalter. Ne ha collezionate di più prima o dopo la Coppa del Mondo. Uno è suo figlio, Sebastian, che quattro anni fa era in Qatar come spettatore e ora sembra pronto per assumere un ruolo chiave all’interno di questa squadra.
Vedere Sebastian – che era senza berretto quando suo padre era l’allenatore e che, date le inevitabili accuse di nepotismo, avrebbe potuto trovare più difficile entrare nella squadra se Gregg fosse stato ancora l’allenatore – indossare l’uniforme ai Mondiali aggiunge ancora un altro livello di emozione alla situazione.
“Per lui, quello che ho visto è un’enorme quantità di concentrazione e lavoro per arrivare a questo punto”, ha detto Berhalter. “È facile parlare di lui a questo punto adesso, ma il lavoro che ha fatto per arrivare fin lì è ciò che è difficile e questa è stata la parte difficile. Ci sono giorni in cui non è stato facile per lui. Ci sono giorni in cui le cose non stanno andando per il verso giusto o non gioca a Vancouver. Doveva solo essere forte mentalmente, andare avanti e avere questa incrollabile fiducia in se stesso per arrivare qui”.
Per quanto riguarda gli altri 25 giocatori della rosa, l’orgoglio di Berhalter per la loro crescita è evidente.
“Ciò che mi colpisce di più è quanto sono cresciuti”, ha detto Berhalter. “E quasi, avevo un’era in cui stavano ancora trovando se stessi. Sono ancora molti i giovani adulti e i loro cervelli sono ancora in formazione e stanno facendo i conti con la loro professione e con ciò che serve per essere un professionista. Ora li vedo, sono uomini induriti. Capiscono.”
“Gregg è stato una parte importante del mio viaggio in nazionale”, ha detto Weston McKennie. “… È il tipo di ragazzo, sono andato da lui con problemi dentro e fuori dal campo. Ho pianto davanti a lui. Abbiamo passato momenti difficili e anche momenti meravigliosi insieme.”
In Qatar, Berhalter ha cercato di ricordare ripetutamente alla sua squadra – la più giovane, in media, in quella Coppa del Mondo – come sarebbe affrontare i riflettori globali di una Coppa del Mondo. Nessuno ha bisogno di questo promemoria ora, soprattutto con la competizione in casa, dove lunedì 5.500 persone si sono presentate a Irvine per assistere a una sessione di allenamento leggera.
“La squadra è pronta”, ha detto Berhalter. “Non leggo troppo i risultati contro Germania o Senegal. Sto guardando la prestazione. E sono pronti. Hanno preso fiducia da entrambe le partite. Arriveranno preparati alla partita con il Paraguay e sono pronti per questo momento”.
