Secondo uno studio, i cambiamenti nell’ippocampo, il centro della memoria del cervello, in risposta al dolore prolungato potrebbero essere un fattore importante per cui alcune persone sviluppano depressione a causa del dolore cronico, mentre altre no.
“I nostri risultati suggeriscono che l’ippocampo agisce come un centro di controllo che aiuta il cervello a regolare le risposte emotive al dolore a lungo termine. La depressione non è inevitabile: dipende da come questo sistema risponde nel tempo”, ha detto il co-autore principale Jianfeng Feng, professore di informatica presso l’Università di Warwick nel Regno Unito.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha analizzato le scansioni cerebrali di coorti di popolazione, inclusi i dati della Biobanca britannica e un modello di roditore. Le persone che vivevano con dolore cronico ma senza depressione tendevano a mostrare un volume leggermente maggiore di dolore e una maggiore attività nell’ippocampo.
I cambiamenti sono stati accompagnati da un miglioramento delle prestazioni nei compiti di apprendimento e di memoria, suggerendo che il cervello potrebbe inizialmente attivare una risposta compensatoria al dolore persistente, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, gli individui che soffrivano sia di dolore cronico che di depressione hanno mostrato un volume ridotto dell’ippocampo, un’attività interrotta e prestazioni cognitive inferiori. Le analisi dei dati raccolti a lungo termine hanno indicato che i cambiamenti si sono sviluppati progressivamente nel tempo.
“Il fatto che questi cambiamenti emergano gradualmente suggerisce che siano guidati dall’esperienza stessa del dolore prolungato. Questa non è semplicemente una vulnerabilità preesistente; è qualcosa che il cervello sta facendo in risposta al dolore continuo”, ha detto Feng.
Gli autori hanno scritto: “Integrando il neuroimaging umano della Biobanca del Regno Unito con un modello di roditore, abbiamo scoperto il rimodellamento bifasico dell’ippocampo”.
“Il volume dell’ippocampo è aumentato durante le prime fasi del dolore, con miglioramenti cognitivi paradossali, ma è diminuito con la depressione in comorbidità”, hanno detto.
Conducendo studi paralleli su modelli animali affetti da dolore cronico, i ricercatori hanno scoperto che prima si manifestava una maggiore sensibilità al dolore, seguita da comportamenti di tipo ansioso e successivamente da sintomi di tipo depressivo.
La struttura e l’attività dell’ippocampo sono gradualmente cambiate, mostrando come un dolore prolungato possa rimodellare i circuiti cerebrali coinvolti nella regolazione emotiva.
Si è scoperto che un hub normativo chiave si trova in una sottoregione dell’ippocampo, nota come “giro dentato”, una delle poche aree del cervello adulto in cui continuano a formarsi nuovi neuroni.
I neuroni appena generati nel giro dentato sono diventati molto attivi all’inizio del corso del dolore cronico, suggerendo che il cervello inizialmente tenta di adattarsi allo stress in corso, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, nel tempo, le cellule immunitarie nel cervello chiamate microglia si attivano in modo anomalo, con una comunicazione interrotta tra neuroni e microglia che segna un punto di svolta dai processi adattivi alla segnalazione disfunzionale, hanno detto.
È stato osservato che la soppressione dell’attività anormale nella microglia migliora i comportamenti simili alla depressione, mentre la funzione cerebrale complessiva rimane stabile.
“Ciò che questo dimostra è che il cervello non è semplicemente sopraffatto dal dolore cronico. Cerca attivamente di regolare il benessere emotivo. Quando il sistema di regolamentazione rimane equilibrato, le persone possono rimanere resilienti”, ha detto Feng.
“Quando viene interrotto, in particolare a causa dell’infiammazione dell’ippocampo, può emergere la depressione. La comprensione di questo processo apre nuove possibilità per un intervento precoce”, ha affermato l’autore.
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