Il cambiamento climatico sta causando un aumento delle temperature sull’Himalaya e sta aggravando il rischio di disastri come le mortali inondazioni improvvise verificatesi in Nepal e in Tibet, sebbene gli scienziati stiano ancora cercando di determinare la causa esatta della catastrofe di questa settimana.
Un gruppo di glaciologi e geologi ha affermato giovedì che l’inondazione è stata probabilmente innescata dal crollo di un enorme blocco di roccia sotto un ghiacciaio, che ha provocato una frana in alta montagna. Allo stesso tempo, secondo gli scienziati, un blocco di ghiaccio si è staccato dal ghiacciaio stesso ed è precipitato per migliaia di piedi nella valle sottostante.
Man mano che gli esseri umani riscaldano il pianeta bruciando combustibili fossili, l’Himalaya sta perdendo il proprio permafrost, una miscela di terra, rocce e materia organica rimasta congelata per migliaia di anni. Lo scioglimento del permafrost sta destabilizzando le fondamenta sottostanti ai ghiacciai, aumentando il rischio proprio di questo tipo di frane e crolli glaciali.
«Il permafrost è stato il collante criosferico che ha tenuto insieme rocce, ghiaccio e ghiacciai per millenni, e ora stiamo raccogliendo prove sempre più evidenti del fatto che si stia indebolendo a causa delle tendenze al riscaldamento», ha affermato Alton C. Byers, ricercatore senior presso l’Istituto di Ricerca Artica e Alpina dell’Università del Colorado a Boulder.
Il dottor Byers, che il mese prossimo si recherà in Nepal per incontrare le comunità esposte al rischio di inondazioni, ha proposto un nuovo nome per il fenomeno: «permafrost non così permanente».
La frana e il crollo del ghiacciaio si sono verificati sul versante nord del Langtang Lirung, una montagna nel nord del Nepal vicino al confine con il Tibet, a un’altitudine di circa 17.000 piedi. Milioni di tonnellate metriche di roccia e ghiaccio sono cadute, polverizzandosi in fango e acqua mentre il torrente si riversava giù per il versante della montagna.
Ashim Sattar, professore assistente presso l’Indian Institute of Technology di Bhubaneswar che studia i ghiacciai himalayani, ha affermato che, sebbene sia troppo presto per escludere altri fattori, l’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici potrebbe aver destabilizzato il versante della montagna.
«Man mano che i ghiacciai si ritirano e il permafrost si scioglie, osserviamo che questi versanti diventano più soggetti a cedimenti», ha detto il dottor Sattar, aggiungendo: «Esiste un nesso molto diretto tra il cambiamento climatico e questo tipo di disastri».
Tuttavia, gli scienziati hanno precisato che il cambiamento climatico non è stato l’unico fattore immediato all’origine delle inondazioni, che hanno causato la morte di centinaia di persone e lasciato più di 1.400 dispersi. Hanno sottolineato che i gruppi di ricercatori stanno ancora analizzando un’ampia serie di dati provenienti da immagini satellitari e altre fonti, un’attività che potrebbe richiedere mesi.
«Non credo che si possa semplicemente affermare che ciò sia una conseguenza del cambiamento climatico», ha dichiarato Stuart Dunning, professore di geomorfologia applicata all’Università di Newcastle, in Inghilterra. «Probabilmente si tratta di un insieme di fattori a lungo termine, insieme a possibili elementi a breve termine come il forte scioglimento della neve verificatosi negli ultimi giorni».
Il dottor Byers ha affermato che lo scioglimento del permafrost è un concetto relativamente nuovo per alcuni residenti delle comunità soggette a inondazioni nel nord del Nepal. Ha aggiunto che sia i residenti che i ricercatori hanno tendenzialmente concentrato la loro attenzione su un rischio correlato: lo scioglimento dei ghiacciai sta creando laghi instabili in tutta la catena dell’Himalaya.
Quando una valanga o un terremoto provoca la caduta di massi o neve su questi laghi, può innescare un’inondazione che travolge tutto ciò che incontra sul suo percorso, compresi interi villaggi, rifugi turistici e centrali idroelettriche. Il fenomeno è noto come inondazione da rottura di un lago glaciale, o GLOF, e le conseguenze possono essere simili alla tragedia di questa settimana.
All’inizio dell’inondazione di mercoledì, alcuni scienziati avevano ipotizzato che la distruzione fosse stata causata da una simile inondazione. Tuttavia, i primi dati satellitari sembrano indicare che non sia stato coinvolto un lago glaciale in esondazione, ha affermato Umesh K. Haritashy, direttore del programma di sostenibilità presso l’Università di Dayton.
«Ogni volta che in questa zona si verifica un evento del genere, c’è una diffusa confusione riguardo ai laghi glaciali», ha affermato il dottor Haritashy. «Ma in queste montagne esistono altri pericoli che, alla luce dei recenti avvenimenti, gli scienziati e i responsabili politici dovranno esaminare con attenzione in futuro».
Il Dipartimento di Idrologia e Meteorologia del Nepal gestisce una rete di sensori e misuratori che monitorano i livelli d’acqua di alcuni laghi glaciali e dei fiumi ad essi collegati. Quando la rete rileva una potenziale esondazione, le autorità allertano le comunità a valle.
Tuttavia, Austin Lord, ricercatore senior del programma «Energia, Acqua e Sostenibilità» presso lo Stimson Center, un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro, ha affermato che questo sistema di allerta precoce non era stato progettato per rilevare l’inondazione improvvisa di questa settimana.
«Questo tipo di inondazione improvvisa, data la velocità con cui si propaga, rende inadeguato quel tipo di sistema convenzionale», ha affermato.
