Bou Meng, pittore cambogiano che fu uno dei pochissimi prigionieri a sopravvivere al centro di interrogatori e tortura dei Khmer Rossi, Tuol Sleng, e che in seguito divenne una figura di riferimento presso il museo del genocidio situato proprio in quel luogo, è morto venerdì. Aveva 85 anni.
La notizia della sua morte è stata diffusa dal Museo del Genocidio di Tuol Sleng. Non sono stati forniti ulteriori dettagli.
Negli ultimi anni della sua vita, Bou Meng era uno dei quattro simboli viventi delle atrocità commesse dai Khmer Rossi, che tra il 1975 e il 1979 causarono la morte di 1,7 milioni di persone.
Insieme a un altro sopravvissuto di Tuol Sleng che era tornato nella prigione, un meccanico di nome Chum Mey, incarnava le vittime. A poche miglia di distanza, sono stati processati gli ultimi due leader sopravvissuti del regime dei Khmer Rossi. Sono stati condannati per crimini contro l’umanità nel 2014 e per genocidio nel 2018; Nuon Chea è morto nel 2019, mentre Khieu Samphan rimane in carcere.
Circa 14.000 persone furono arrestate e interrogate a Tuol Sleng, noto anche come S-21, e quasi tutte furono mandate in un campo di sterminio. Come descrive Huy Vannak nella sua biografia del 2010, «Bou Meng: A Survivor From Khmer Rouge Prison S-21», il signor Bou Meng fu risparmiato, dopo due mesi di prigionia e sette giorni di torture, quando una guardia si rivolse a un gruppo di prigionieri ammanettati chiedendo: «C’è qualcuno che sa dipingere?»
A Bou Meng fu affidato il compito di dipingere i ritratti del leader dei Khmer Rossi Pol Pot, oltre a quelli di Marx e Lenin, temendo per la propria vita nel caso avesse commesso un errore. Un altro pittore sopravvissuto a Tuol Sleng, Vann Nath, è morto nel 2011.
Il signor Bou Meng, un uomo basso e energico che si era costruito una casa a due piani con i guadagni ricavati dalla vendita della sua biografia ai turisti — denaro che a volte nascondeva sotto la tesa del cappello — continuava a essere tormentato dai fantasmi dei suoi compagni di prigionia, che, secondo quanto raccontava, gli apparivano in sogno esigendo che ottenesse giustizia per loro.
Nel 2009 testimoniò al processo contro il comandante della prigione, Kaing Guek Eav, noto come Duch, che fu condannato all’ergastolo da un tribunale sostenuto dalle Nazioni Unite e è deceduto nel 2020.
Dal banco dei testimoni, il signor Bou Meng chiese a Duch se sapesse che fine avesse fatto sua moglie, arrestata insieme a lui nel 1977. Dopo che Duch rispose che probabilmente era stata mandata in un campo di sterminio, il signor Bou Meng tornò a casa e dipinse un’immagine terrificante di una donna inginocchiata sul bordo di una fossa mentre un uomo le puntava un coltello alla gola. Appese il quadro davanti al piccolo bancone del museo di Tuol Sleng dove vendeva la sua biografia.
Il signor Bou Meng è nato il 4 aprile 1941 da una famiglia di contadini nella provincia di Kampong Cham. All’età di 5 anni fu mandato a vivere in una pagoda buddista. Imparò a dipingere da autodidatta e in seguito trovò lavoro realizzando manifesti per i cinema.
Nel 1965 sposò Ma Yoeun. Entrarono a far parte della rivoluzione dei Khmer Rossi — spinti, come molte altre reclute, dai devastanti bombardamenti americani sulle campagne cambogiane e ispirati dalla propaganda che li esortava a sostenere il loro re, Norodom Sihanouk, che era stato destituito da un colpo di Stato.
A Bou Meng fu affidato il compito di dipingere manifesti di propaganda per i Khmer Rossi; a sua moglie furono insegnate le nozioni di base dell’assistenza sanitaria e divenne infermiera nelle campagne.
Quando i combattimenti terminarono nel 1975 e i Khmer Rossi costrinsero milioni di residenti ad evacuare Phnom Penh, Bou Meng e sua moglie furono mandati nella direzione opposta — dalla campagna alla città, dove lui lavorava come pittore e dattilografo in un ufficio governativo dei Khmer Rossi e lei era stata messa al lavoro in un ospedale.
L’ultima volta che le fu accanto fu il giorno del loro arresto, mentre, con gli occhi bendati, ascoltava lei implorare pietà per la propria vita. Nel 2009, Bou Meng raccontò al *New York Times* che, come molti di coloro che furono prelevati, non aveva idea del motivo per cui fosse stato arrestato.
«Ogni notte guardavo la luna», ha ricordato dei mesi trascorsi in prigionia. «Sentivo persone piangere e sospirare intorno all’edificio. Sentivo persone gridare: “Mamma, aiutami, mamma, aiutami!”»
Sotto tortura, alla fine cedette e dichiarò falsamente di essere stato un agente della CIA. Come altri prigionieri, fornì i nomi di persone che, secondo lui, facevano parte di una rete di spionaggio fittizia — nomi che a volte davano il via a nuove ondate di arresti.
Dopo la caduta dei Khmer Rossi nel 1979, tornò a Tuol Sleng per lavorare in un ufficio, una volta che la prigione fu trasformata in museo. Raccontò che, tra le fruste e le catene, trovò un ritratto di Pol Pot lasciato a metà che lui stesso aveva abbandonato.
In seguito si è mantenuto dipingendo murales raffiguranti scene sacre nei templi buddisti e nei centri di meditazione. Quando all’inizio degli anni 2000 si diffusero voci secondo cui fosse morto, tornò ancora una volta al museo della prigione e alla fine iniziò a vendere lì la sua biografia.
Si risposò e ebbe una figlia. Non sono state immediatamente rese note informazioni sui suoi familiari sopravvissuti.
Ma continuava a portare nel portafoglio un minuscolo ritratto della sua prima moglie. «So che dovrei dimenticarla», disse nel 2009, «ma non ci riesco».
