Scritto e diretto da Michael Russell Gunn (“Designated Survivor”, “Billions”), “The Brink of War” racconta una storia la cui forza non risiede tanto nell’argomento trattato quanto nelle verità più profonde — sociopolitiche, ma soprattutto umanistiche — che illustra. Jeff Daniels interpreta Ronald Reagan al fianco di Jared Harris nei panni di Mikhail Gorbachev in una rivisitazione del vertice di Reykjavik del 1986, dove le due superpotenze mondiali iniziarono per la prima volta a porre fine alla Guerra Fredda. Sebbene i due attori rendano appieno lo storico scontro tra i due leader, la scarsa attitudine di Gunn, al suo esordio come regista di lungometraggi, limita la tensione drammatica che si potrebbe ricavare da due uomini — anche questi due — che litigano in una stanza sul destino dell’umanità.
Il film si apre con Reagan che confida al Segretario di Stato George Shultz (J.K. Simmons) di aver “fallito”, dopo non essere riuscito a raggiungere un accordo con Gorbaciov sull’allentamento della tensione della Guerra Fredda. Settantadue ore prima, i leader mondiali si erano incontrati su richiesta di Gorbaciov e avevano discusso di come porre fine alla corsa agli armamenti nucleari tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica che, a quel punto, aveva portato, secondo quanto riportato, a 70.000 missili puntati l’uno contro l’altro e alle popolazioni mondiali in preda al terrore. Il piano di Reagan è quello di provocare la leadership sovietica anticipando l’argomento principale della conversazione e introducendo invece una richiesta: che Gorbaciov permetta alla sorella del famoso musicista classico e direttore d’orchestra Mstislav Rostropovich, fuggito dalla Russia negli anni ’70, di recarsi negli Stati Uniti in occasione del suo compleanno. La mossa strategica di Reagan viene rapidamente vanificata quando Gorbaciov propone una riduzione scioccante e inaspettata degli armamenti — al 50 per cento delle quantità attuali.
Citando un proverbio russo doveryai, no proveryai — «fidati, ma verifica» — Reagan accoglie la proposta e incoraggia entrambi i paesi ad andare ancora oltre con un piano «doppio zero», che porterebbe al disarmo nucleare totale nell’arco di dieci anni. Ma quando Gorbaciov mette in discussione la necessità dell’Iniziativa di Difesa Strategica (SDI), il progetto di militarizzazione spaziale in fase di sviluppo da parte degli Stati Uniti, gli animi si surriscaldano e i colloqui si arenano. Nel frattempo, la moglie di Gorbaciov, Raisa (Branka Katić), sfrutta il vertice per fare buona pubblicità, organizzando a Reykjavik una serie di frivoli servizi fotografici per un gruppo di giornalisti internazionali (Aya Cash, Guy Burnet). Nel frattempo, la First Lady (Hope Davis) rimane negli Stati Uniti, cercando di placare le crescenti critiche per non aver accompagnato il marito all’estero.
Nel contesto cinematografico, quarant’anni non sembrano poi così tanti; ma nel flusso impetuoso della storia, sono praticamente un’eternità. Ci sono state diverse generazioni di spettatori che oggi sanno a malapena cosa fosse la Guerra Fredda, figuriamoci averne subito gli effetti opprimenti. Come nel caso del dramma sul D-Day di Anthony Maras, “Pressure”, uscito all’inizio di quest’estate, la nostra amnesia culturale collettiva riguardo agli eventi di “The Brink of War” rende il film praticamente un documento storico. Analogamente a “Pressure”, il film racconta in modo minuzioso – o, per dirla senza mezzi termini, non sempre particolarmente avvincente – una serie di intrighi, per quanto cruciali possano essere stati.
Il cast del film è scelto con maestria. Anche se né Daniels né Harris assomigliano molto ai personaggi reali che interpretano, entrambi possiedono una grande autorevolezza recitativa tale da convincere il pubblico. Ma la sceneggiatura di Gunn tratta le motivazioni che animano Gorbaciov, e soprattutto Reagan, come misteri da risolvere, lasciando ai suoi protagonisti il compito di elevare quel gioco di prestigio strutturale a un intenso faccia a faccia sullo schermo.
Il film è distribuito da Angel Studios, la casa di distribuzione con sede nello Utah che si è affermata come un attore di rilievo nel panorama cinematografico grazie all’uscita del film campione d’incassi “Sound of Freedom”, un dramma sul traffico sessuale di dubbia veridicità (il cui successo è stato attribuito, in parte, a un sistema di acquisto dei biglietti basato sul “pay it forward” che incoraggiava gli spettatori a partecipare tramite un codice QR durante i titoli di coda, replicato qui con un messaggio di Daniels dopo i titoli di coda). Di conseguenza, non sorprende che i frequenti monologhi di Reagan, animati dal proprio ego, sui valori americani in “The Brink of War” siano invariabilmente presentati con toni sommessi e sobri, come verità indiscutibili, anziché come contrappunto drammaturgico a quelli di Gorbaciov.
Gunn non è più disposto a tenere conto nemmeno di una potenziale fallibilità nel suo ritratto di Reagan rispetto alle schiere di conservatori moderni che trattano il presidente come il loro santo patrono. Tale approccio politico indebolisce quella che potrebbe essere una discussione molto più avvincente sullo schermo riguardo ai valori occidentali, allora come oggi, posizionando di fatto gli americani non solo come i «buoni», ma come quelli «giusti» ben prima che entrambi i leader si sedessero al tavolo delle trattative in Islanda. Anziché proporre una valutazione più sfumata di Reagan, il film punta invece sulla vulnerabilità tipica delle sitcom, sottolineando il disturbo da stress post-traumatico del presidente derivante dal tentativo di assassinio del 1981. Nel bene o nel male, questo espediente conferisce al suo pugno chiuso un doppio significato, poiché l’ansia persistente del leader si cristallizza in una tenace determinazione.
Gli altri ritratti del conflitto tra Stati Uniti e Unione Sovietica presenti nel film sono ancora meno sofisticati, dalla battaglia di pubbliche relazioni tra Raisa Gorbacheva e Nancy Reagan alla linea letterale di nastro bianco che separa la CIA e il KGB nel seminterrato della casa islandese di Höfði. Katić e Davis offrono interpretazioni solide che sottolineano la statura dei loro personaggi come donne di Stato astute quanto i loro mariti. (Nello spirito della regola del “tempo uguale” della FCC, la Davis dovrebbe interpretare Hillary Clinton in un altro film o in una serie TV; qui le assomiglia proprio, non alla Reagan.) Nei ruoli dei giornalisti il cui lavoro facilita il confronto tra le First Lady, Cash e Burnet offrono una lettura del tutto contemporanea dei giochi politici (soprattutto della loro assurdità), ma aggiungono poca profondità al conflitto centrale che si svolge lontano dagli occhi del pubblico.
L’interpretazione di Simmons nei panni di Shultz, l’altruista politico che cerca freneticamente di mediare un accordo tra i due leader testardi, infonde un’umanità indispensabile in questo scontro tra due gorilla geopolitici da 800 libbre. Ma per un film il cui scopo apparente (per non parlare della campagna di marketing) è quello di «mantenere vivo il dibattito» come risposta al tribalismo che sta bloccando il nostro attuale sistema politico, Gunn alla fine si rivela troppo conciliante nei confronti della prospettiva americana nel momento in cui Reagan e Gorbaciov prendono strade diverse. Va notato che i negoziati rappresentati non hanno portato a nessun risultato concreto nella vita reale.
«The Brink of War» non è privo di pregi, ma l’esordio di Gunn avrebbe probabilmente avuto più successo se fosse stato presentato in anteprima su una piattaforma di streaming, sulla scia della miniserie di Daniels «The Comey Rule», non da ultimo perché la sua principale risorsa visiva è costituita da alcune splendide riprese dell’Islanda. Certamente viviamo in un’epoca in cui tutto ciò che incoraggia un dibattito politico più approfondito è positivo, forse persino necessario. Ma se come regista si sostiene questa posizione, il proprio materiale dovrebbe essere un po’ meno categorico fin dall’inizio su quale parte del dibattito abbia ragione.
