Quando Chloe, un cane da soccorso, non sta giocando sull’erba di una fattoria alle porte di Bengaluru, la capitale tecnologica dell’India, sta imparando a fiutare il cancro nell’alito umano con un piccolo aiuto dall’intelligenza artificiale.
Dotata di un casco stampato in 3D e di un’imbracatura piena di sensori, Chloe fa parte di un progetto sperimentale che mira a sfruttare lo straordinario senso dell’olfatto dei cani per sviluppare un test non invasivo per la malattia.
Un numero crescente di ricerche a livello globale suggerisce che i cani possano essere addestrati a individuare il cancro e altre malattie umane, dal morbo di Parkinson al Covid-19.
La startup Dognosis, con sede a Bengaluru, sta utilizzando l’intelligenza artificiale per analizzare l’attività cerebrale, la respirazione e il linguaggio del corpo dei cani, trasformando la loro reazione agli odori in dati.
«In un’ora possono effettuare migliaia di annusate», ha dichiarato all’AFP il cofondatore Akash Kulgod, 26 anni. «Ogni annusata permette di valutare un campione».
Dognosis spera di lanciarsi sul mercato il prossimo anno, il che, secondo l’azienda, la renderebbe la terza società del genere, dopo aziende tedesche e israeliane.
La diagnosi precoce può fare la differenza in termini di sopravvivenza al cancro, ma in India molti pazienti ricevono la diagnosi solo quando la malattia è già in stadio avanzato.
L’annusata dei cani potrebbe fornire un primo livello di screening semplice ed economico, da implementare su larga scala, individuando potenziali casi da sottoporre a ulteriori analisi.
Mentre persegue l’approvazione commerciale, Dognosis — sostenuta da società di venture capital tra cui Accel India — sta collaborando con istituzioni mediche governative per la propria ricerca.
Chloe, un incrocio di Labrador, è uno dei 15 cani addestrati dalla startup, dotati di caschi personalizzati per la raccolta dei dati.
«È come una tuta da “Iron Man” per cani», ha affermato Kulgod, che proviene da una famiglia di medici e ha studiato scienze cognitive all’Università della California, Berkeley.
Uno studio «promettente»
La ricerca suggerisce che le malattie possano alterare le sostanze chimiche rilasciate dal corpo, creando odori distintivi.
I cani hanno circa 300 milioni di recettori olfattivi, rispetto ai circa cinque milioni degli esseri umani.
Il metodo di analisi è semplice: un paziente respira in una maschera di cotone per circa 10 minuti; la maschera viene poi sigillata in un sacchetto e portata in laboratorio. I pazienti non entrano in contatto con i cani.
Un recente studio di Dognosis condotto su oltre 1.500 partecipanti, che ha coinvolto sei ospedali nello stato del Karnataka, è stato pubblicato sul Journal of Clinical Oncology.
L’azienda ha dichiarato di aver raggiunto un tasso di accuratezza superiore al 90% su sette principali tipi di tumore e ora intende testare il metodo in contesti reali.
Gli oncologi di Bengaluru, indipendenti dal progetto, hanno espresso un cauto ottimismo.
«Lo studio è promettente, come primo segnale», ha affermato Santhosh Kumar Devadas, primario di oncologia presso il Ramaiah Memorial Hospital.
«Ma è necessario condurre lo studio su un campione molto più ampio prima di poter trarre conclusioni definitive».
Neelesh Reddy, consulente senior in oncologia presso i Manipal Hospitals, ha dichiarato all’AFP che «solo il tempo dirà in che misura questa tecnologia sarà utile ai pazienti reali».
L’«equilibrio tra vita lavorativa e vita privata» dei cani
L’India ha definito il cancro una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica, affermando che una persona su nove dei suoi 1,4 miliardi di abitanti rischia di sviluppare la malattia.
Dognosis afferma di voler migliorare la «medicina proattiva e preventiva», rafforzando al contempo la «comunicazione tra uomo e cane».
La maggior parte dei cani è costituita da beagle, insieme ad alcuni malinois e incroci di pastori, acquisiti tramite adozione o allevatori autorizzati.
Ma vengono selezionati solo i migliori, ha affermato Kulgod. Il team cinofilo elenca singolarmente ogni animale sul sito web dell’azienda come «fiutatore» ufficiale, insieme alle relative fotografie.
Tutti godono di un ottimo «equilibrio tra vita lavorativa e vita privata», con un orario di lavoro limitato a circa 30-45 minuti al giorno, ha aggiunto.
In un centro chiamato «Sniffspace», i cani analizzano campioni umani su piattaforme dotate di distributori automatici che erogano croccantini.
Il cofondatore di Kulgod, Itamar Bitan, 28 anni, che ha trascorso quattro anni in un’unità cinofila delle forze speciali israeliane, ha spiegato che i cani sono stati addestrati utilizzando il “rinforzo positivo” per individuare un “odore particolare e sgradevole” in cambio di una ricompensa.
«Alcuni cani corrono direttamente verso la mangiatoia aspettandosi una ricompensa, altri si bloccano, altri ancora graffiano il campione per l’eccitazione», ha spiegato Bitan.
«Ma, purché il sistema che apprende come i cani reagiscono al campione sia molto coerente… non ci importa granché».
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