Un tipo di morte cellulare legata al ferro e allo stress ossidativo potrebbe svolgere un ruolo nel mantenere il cervello sano, aiutando a mantenere un equilibrio e producendo nuovi neuroni nell’ippocampo, che è fondamentale per la memoria e l’apprendimento.
“La ferroptosi (tipo di morte cellulare) è stata identificata in quasi tutti i disturbi neurologici in cui le cellule muoiono, compreso il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e l’ictus”, ha detto Tara Walker, professoressa associata presso il Queensland Brain Institute, Università del Queensland in Australia e autrice dello studio pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell.
“Ma noi volevamo sapere se avesse un ruolo anche nella normale funzione cerebrale”, ha detto Walker.
I ricercatori si sono concentrati sulla neurogenesi nei topi adulti, ovvero sul processo mediante il quale le cellule staminali neurali nell’ippocampo si dividono, maturano e possono diventare nuovi neuroni. I neuroni neonati aiutano a supportare l’apprendimento e la memoria, ma è noto che il processo rallenta con l’età.
Lo studio, che ha esaminato i neuroni nell’ippocampo dei topi, ha scoperto che la ferroptosi era un modo in cui le cellule staminali neurali venivano perse nel cervello che invecchia.
L’autrice Alison Carlisle, ricercatrice post-dottorato presso l’Università del Queensland, ha spiegato che la neurogenesi è ridotta e un declino cognitivo fanno parte dell’invecchiamento e che le cellule staminali neurali sono particolarmente vulnerabili allo stress correlato alla ferroptosi.
“Quando i composti che bloccano la ferroptosi sono stati somministrati a topi anziani, gli animali hanno prodotto più nuovi neuroni e hanno ottenuto risultati migliori nell’apprendimento spaziale e nei compiti di memoria”, ha detto Carlisle.
In uno studio precedente, il team di Walker aveva dimostrato che gli integratori di selenio potevano aumentare la produzione di neuroni e migliorare la cognizione nei topi anziani. Il selenio è importante perché aiuta a regolare la `GPX4`, una proteina che protegge le cellule dalla ferroptosi, ha detto Walker.
“Questo ci ha dato un indizio. Sapevamo che il selenio aumentava la neurogenesi e la cognizione, ma non conoscevamo il meccanismo. La ferroptosi ha aiutato a spiegare come il selenio potrebbe proteggere queste cellule dalla morte”, ha aggiunto Walker.
I risultati suggeriscono che la ferroptosi potrebbe non essere solo un processo distruttivo nella malattia, ma anche parte del normale sistema del cervello per il mantenimento dell’equilibrio.
“È tutta una questione di equilibrio, non semplicemente di fare in modo che il cervello produca quanti più nuovi neuroni possibile. Questo è il primo rapporto di un ruolo fisiologico della ferroptosi nel mantenimento di tale equilibrio”, ha detto Carlisle.
“Quando il cervello sta già funzionando bene, non si vuole necessariamente aumentare la neurogenesi. Ma quando c’è un deficit, come nell’invecchiamento, nell’ictus o nelle malattie neurodegenerative, questo percorso può darci un modo per aiutare a ripristinare la funzione”, ha detto.