Nel corso della nostra storia, gli americani hanno ripetutamente superato ogni previsione, ispirando generazioni realizzando l’impossibile.
La storia militare americana, in particolare, offre innumerevoli esempi di uomini che hanno resistito fermamente contro nemici schiaccianti, trionfando quando tutta la logica ci dice che dovrebbero fallire. Noi come nazione abbiamo in gran parte dimenticato troppi dei nostri eroi: la maggior parte di noi non sa nulla di Nicholas Biddle, Dan Daly, Littleton Waller o Philip Kulbes, tra molti altri.
Questi grandi uomini meritano di essere ricordati, e tra loro spicca il maggiore generale Nathanael Greene, un leader poco ricordato della rivoluzione americana. Greene, sempre in inferiorità numerica e continuamente senza rifornimenti, trascorse un anno combattendo il generale Cornwallis e perse ogni battaglia. Ma ogni perdita americana, attentamente pianificata e gestita, prosciugava gli inglesi di uomini e materiali insostituibili – una strategia che Greene riassunse come “Combattiamo, veniamo battuti, risorgiamo e combattiamo ancora” – e alla fine costrinse Cornwallis a ritirarsi a Yorktown.
Nell’estate del 1780, gli americani si trovarono ad affrontare una situazione militare molto desolante. Gli inglesi detenevano New York, Savannah e Charleston. Il maggiore generale Sir Henry Clinton aveva appena invaso la Carolina del Sud, catturando rapidamente Georgetown, Cheraw, Camden, Novantasei e Augusta e sconfiggendo i continentali a Waxhaws. E nei tre anni trascorsi da Saratoga, l’esercito americano non aveva sconfitto i regolari britannici in nessuna battaglia importante.
A metà agosto 1780, il maggiore generale Charles Cornwallis consolidò il dominio britannico nel sud con la sua schiacciante vittoria nella battaglia di Camden. In questa battaglia, 1.500 regolari britannici e 600 miliziani lealisti sconfissero un esercito continentale di 4.000 uomini comandato dal maggiore generale Horatio Gates, l’eroe di Saratoga. Gli americani persero almeno 240 morti, altri 700 gravemente feriti, centinaia di disertori e altri mille come prigionieri, oltre a perdere tutta l’artiglieria, i carri, i bagagli e i cavalli. Washington sollevò Gates dal comando, nominando il maggiore generale Nathanael Greene a comandare i resti dell’esercito americano nel teatro meridionale.
Incisione di una scena della battaglia di Camden, durante la guerra rivoluzionaria, nell’agosto 1780. Da un dipinto di Alonzo Chappel. (PhotoQuest/Getty Images)
Quando Greene si unì al suo esercito al confine tra la Carolina del Nord e del Sud nel dicembre 1780, scoprì di avere solo circa 1.500 uomini idonei al servizio, la maggior parte dei quali mancava di munizioni e cibo. L’esercito di 6.000 uomini di Cornwallis, inseguendo i resti distrutti dell’esercito americano, si accampò a sole 60 miglia a sud degli americani. Washington aveva rinforzi in marcia per unirsi a Greene e quest’ultimo, riconoscendo che non poteva fornire i pochi uomini che aveva, tanto meno un corpo più grande, fece una mossa coraggiosa: inviò un terzo del suo esercito, comandato dal generale di brigata Daniel Morgan, a sud-ovest mentre Greene guidava il resto dell’esercito a sud-est. La maggior parte dei suoi contemporanei, sia britannici che americani, videro questa decisione come un grave errore: il pensiero militare convenzionale avverte di non dividere mai le proprie forze di fronte a un nemico numericamente superiore.
Greene ha preso questa decisione in parte per alleviare la propria crisi di approvvigionamento. Sebbene i rifornimenti potessero essere in arrivo, sarebbero passate settimane prima che i soccorsi arrivassero in un volume significativo, e gli americani avevano già esaurito tutte le risorse disponibili a livello locale: dovevano andare avanti. Separando le sue forze e mantenendole in movimento, Greene credeva che le sue due forze più piccole avrebbero potuto trovare abbastanza cibo per sostenerle giorno dopo giorno perché avrebbero fatto richieste molto minori alle aree attraverso le quali avrebbero marciato.
Dipinto di Nathanael Greene (7 agosto 1742-19 giugno 1786) di Charles Willson Peale. (Bildagentur-online/Universal Images Group tramite Getty Images)
Ma Greene scelse di dividere il suo esercito non semplicemente per alleviare i propri problemi di approvvigionamento, ma per esacerbare i problemi di approvvigionamento per Cornwallis. Dividendo il suo comando in due forze molto piccole, Greene credeva che ciascuna potesse muoversi molto più rapidamente dell’esercito britannico più grande, e quindi entrambi i suoi piccoli gruppi avrebbero potuto stare al passo con qualsiasi forza britannica che li inseguisse. Se Cornwallis avesse diviso con troppa sicurezza il proprio esercito per inseguire entrambe le forze americane, Greene avrebbe fatto sì che i due elementi del suo esercito allontanassero sempre di più le unità britanniche, estendendo le linee di rifornimento di Cornwallis attraverso l’ostile entroterra della Carolina, dove le milizie Patriot avrebbero potuto continuamente molestare i convogli di rifornimenti britannici, e le stesse forze di Greene avrebbero ripulito l’area da tutti i rifornimenti locali. Se Cornwallis avesse spostato tutta la sua forza dietro uno degli elementi dell’esercito diviso di Greene, l’ala inseguita avrebbe semplicemente superato gli inglesi mentre l’altra ala avrebbe devastato le lunghe linee di rifornimento britanniche.
Il piano di Greene ha funzionato alla perfezione. Il 21 dicembre 1780 Morgan lasciò l’esercito di Greene a Charlotte, spostando 6.000 uomini a sud-ovest. Due settimane dopo, il 2 gennaio 1781, Cornwallis divise il suo comando, inviando il tenente colonnello Banastre Tarleton a inseguire Morgan mentre pedinò Greene. Nelle due settimane successive, Morgan si ritirò ripetutamente, mantenendo sempre fiumi tra i suoi uomini e gli inglesi inseguitori e allontanando Tarleton sempre più da Cornwallis. Il 17 gennaio Morgan decise di ingaggiare gli inglesi a Hannah’s Cowpens e distrusse il comando di Tarleton.
Un’incisione raffigurante l’ufficiale militare americano William Washington e l’ufficiale militare britannico Banastre Tarleton impegnati in uno scontro con la spada, entrambi a cavallo, sulla Green River Road durante la battaglia di Cowpens, nella guerra rivoluzionaria americana, a Cowpens, Carolina del Sud, 17 gennaio 1781. (Kean Collection/Archive Photos/Getty Images)
Un’incisione raffigurante la battaglia di Cowpens il 17 gennaio 1781, durante la guerra rivoluzionaria americana. (Prisma/UIG/Getty Images)
Cornwallis rivolse ciò che restava del suo comando a ovest, correndo per catturare e distruggere Morgan prima che Greene potesse intervenire. Gli inglesi bruciarono i propri carri per accelerare i loro movimenti, ma senza alcun risultato. Greene e Morgan si riunirono e si ritirarono nella Carolina del Nord, allontanando sempre più Cornwallis dalla sua base di rifornimenti. Quando Cornwallis seguì gli americani nella Carolina del Nord, Greene divise ancora una volta le sue forze, inviando il colonnello Otho Williams a molestare gli inglesi, che ora soffrivano di crescenti problemi logistici. Il 22 febbraio, di fronte a problemi critici di approvvigionamento, Cornwallis abbandonò l’inseguimento e ricominciò a marciare verso sud verso i territori controllati dagli inglesi.
Greene rispose marciando anche lui verso sud, avvicinandosi abbastanza da indurre Cornwallis a combattere. Il 15 marzo 1781 Cornwallis accettò la sfida, attaccando gli americani al tribunale di Guilford. Gli inglesi ottennero una vittoria tattica, ma persero uomini e rifornimenti che non poterono sostituire. Nelle settimane successive Greene seguì l’esercito di Cornwallis a distanza di sicurezza, minacciando le fragili linee di rifornimento britanniche. Ha perso più di una dozzina di battaglie mentre trascinava gli inglesi fuori dalla Carolina, ma ha indebolito i suoi nemici ad ogni incontro, una strategia che Greene ha riassunto quando abbiamo scritto: “Combattiamo, veniamo sconfitti, ci alziamo e combattiamo ancora”.
Verso la fine di aprile 1781, Cornwallis condusse il suo esercito fuori dalla Carolina in una marcia urgente a nord verso Yorktown, dove sperava finalmente di rifornire il suo esercito malconcio. E, come sospetto tu sappia, Washington e de la Fayette intrappolarono Cornwallis a Yorktown, dove la mancanza di rifornimenti costrinse infine Cornwallis ad arrendersi al suo esercito.
Dipinto “Surrender of Lord Cornwallis” di John Trumbull raffigurante la resa del comando dell’esercito britannico Cornwallis a Yorktown, in Virginia, il 19 ottobre 1781, alle forze americane e francesi sotto il comando di George Washington.
Gli eserciti americani in realtà persero la maggior parte dei principali scontri della guerra rivoluzionaria: Bunker Hill, Quebec, Brooklyn, Kip’s Bay, White Plains, Germantown, Brandywine, Savannah, Charleston e altri.
Ma uomini come Nathanael Greene illustrano perché alla fine gli americani riuscirono ad avere successo, nonostante i ripetuti fallimenti. Riconobbe la sua debolezza centrale – comandava un piccolo esercito costantemente in lotta per rifornirsi – e trasformò quella debolezza in una forza decisiva. La tenace resilienza di Greene caratterizzò gli uomini che vinsero la Rivoluzione, forgiando la nuova nazione.
David Stewart attualmente presta servizio come membro della facoltà presso il Centro di storia e strategia militare dell’Hillsdale College, dove insegna dal 1993. Ha conseguito il dottorato di ricerca. dall’Ohio State e ha pubblicato su una varietà di argomenti relativi alla storia militare del diciottesimo secolo.
