Nell’agosto del 1776, il destino dell’esercito di Washington – in effetti, il destino dell’intera Rivoluzione – ricadeva sulle spalle muscolose dei pescatori e dei marinai del Reggimento Marblehead.
Una notevole evacuazione anfibia, inclusa una nebbia miracolosa, creerebbe una delle più grandi fughe della storia militare. Il 27 agosto 1776 gli americani avevano perso diversi impegni significativi a Brooklyn. Gli inglesi e l’Assia avevano intrappolato l’esercito di Washington con le spalle all’East River e sembrava che la rivoluzione potesse finire poche settimane dopo la firma della Dichiarazione di Indipendenza.
L’evacuazione era stata organizzata due giorni prima da una resistenza epica, una Termopile americana, che inizialmente aveva salvato l’esercito di Washington dall’assalto britannico.
Un’audace carica suicida da parte di un reggimento di Maryland, conosciuti come gli Immortali di Washington, fece guadagnare all’esercito di Washington un’ora preziosa. Se gli abitanti del Maryland non avessero resistito e il generale Howe, il comandante britannico, non avesse lanciato l’attacco ai forti americani a Brooklyn Heights quel pomeriggio, tutte le circostanze sarebbero state favorevoli a una schiacciante sconfitta americana.
La tregua sarebbe durata a lungo. Un nor’easter aveva colpito entrambi gli eserciti per due giorni. Gli inglesi avevano costruito linee d’assedio e trinceramenti attorno alle difese americane. La Royal Navy pianificò di navigare dietro queste difese e interrompere loro la fuga, ma il tempo, il vento e le maree si rifiutarono di collaborare.
Washington decise quindi di evacuare Brooklyn e ritirarsi a Manhattan. Un East River largo un miglio e la Marina britannica separavano i due. I Marbleheaders affrontarono il compito monumentale di trasportare uomini e materiale di Washington sotto la copertura dell’oscurità per proteggere i loro movimenti dagli occhi vigili britannici.
Consiglio di guerra del generale George Washington nella casa del signor Philip Livingstone a Brooklyn, dopo la battaglia di Long Island nell’agosto 1776. A quel tempo il quartier generale di George Washington era in varie case della zona, dando origine alla frase “Washington ha dormito qui”. (Tre Leoni/Getty Images)
Mappa dell’isola di New York e parte di Long Island, che mostra la posizione degli eserciti continentale e britannico al momento della battaglia di Long Island il 27 agosto 1776. (Kean Collection/Getty Images)
Gli americani non solo avevano decine di migliaia di regolari britannici e truppe dell’Assia schierati davanti a loro, ma avrebbero anche dovuto mettere alla prova le loro abilità e forza contro tre nemici naturali estremamente potenti: il tempo, il vento e la marea.
I Marbleheaders erano gli uomini giusti al posto giusto al momento giusto della storia. Per anni avevano lavorato insieme come una squadra di pesca nei Grand Banks, nelle gelide acque dell’Atlantico al largo della Nuova Scozia. Questi uomini, la loro leadership, la loro determinazione e la loro inestimabile esperienza navigando nelle acque più insidiose del mondo sarebbero stati indispensabili per realizzare il quasi impossibile quella notte.
Era piena estate; quindi la notte sarebbe breve. Le operazioni anfibie e il disimpegno sotto pressione sono tra le operazioni più complesse e pericolose in guerra. Anche con una retroguardia, gli americani si resero vulnerabili quando abbandonarono le loro difese e salirono a bordo delle barche. Un attacco notturno britannico potrebbe rivelarsi inarrestabile.
Guidato dal colonnello John Glover, il reggimento Marblehead, unico e diversificato, era composto da uomini “cresciuti nei mari” e comprendeva afroamericani, uno spagnolo, nativi americani, giovani e anziani. Il gruppo ha forgiato legami d’acciaio evidenti anche agli estranei che senza dubbio li hanno aiutati a portare a termine il compito quasi impossibile. Numerosi legami familiari correvano anche in tutto il reggimento, compresi quelli di diverse squadre di padre e figlio come il capitano William Courtis e suo figlio il soldato William Courtis Jr. o il capitano Thomas Grant a cui si unì suo figlio pifferaio di 12 anni, Thomas Grant Jr.
Ritratto di John Glover, colonnello della milizia del Massachusetts e dell’esercito continentale, che supervisionò la ritirata e il trasporto di truppe da Long Island nel 1776. L’incisione è un facsimile del disegno a matita dal vero del colonnello J. Trumbull. (Archivio Hulton/Getty Images)
Uno storico dell’epoca notò: “Era evidente che questo piccolo rinforzo ispirava un grado non trascurabile di fiducia. I volti che erano stati rattristati dai disastri di ieri, assumevano un barlume di animazione, al nostro avvicinarsi, accompagnato da un mormorio di approvazione negli spettatori che di tanto in tanto si salutavano con l’osservazione, che ‘questi erano i ragazzi che potrebbero fare qualcosa.'”
La storia dei Marbleheaders è raccontata in Gli indispensabili: i diversi soldati-marinai che plasmarono il paese, formarono la marina e remarono a Washington attraverso il Delaware.
Le prime barche equipaggiate dai Marbleheaders a compiere la traversata non trasportavano truppe ma cavalli, munizioni, cannoni e bagagli. La decisione di trasportare attrezzature, armi e munizioni ebbe innanzitutto due conseguenze significative. In primo luogo, ha rinviato il più a lungo possibile la notifica agli uomini della ritirata, diminuendo la probabilità che la notizia del piano segreto arrivasse agli inglesi. In secondo luogo, lasciò l’esercito senza le munizioni e le armi di cui avrebbe avuto bisogno per continuare a resistere al nemico, rendendo la ritirata l’unica opzione.
Nella completa oscurità, i soldati-marinai dovettero familiarizzare rapidamente con la variegata collezione di navi a vela e a remi riunite. Anche la minima luce proveniente da una lanterna chiusa potrebbe avvisare gli inglesi dell’operazione in corso. I marinai dovevano fidarsi del proprio istinto e delle conoscenze nautiche per guidarli con successo nel viaggio lungo un miglio attraverso il fiume. I marinai adottarono misure straordinarie per garantire la segretezza e impedire la scoperta della loro missione clandestina, incluso avvolgere i remi in un panno per ridurre al minimo il rumore che facevano immergendosi nell’acqua. In qualsiasi momento la marina britannica avrebbe potuto risalire l’East River e far saltare in aria la variegata flottiglia di Glover. Miracolosamente, il vento non cambiò mai nella direzione necessaria per alimentare le vele britanniche lungo il fiume.
Verso le 22:00, il generale di brigata Alexander McDougall ha dato l’ordine di iniziare il trasporto delle truppe. Glover e i suoi uomini spostarono prima i malati e i feriti sulle barche. Dopo aver effettuato la traversata ed essere tornati, trasportarono i Maryland e altre unità rimaste nella retroguardia. Per mantenere il segreto il più a lungo possibile, agli uomini è stato ordinato di non parlare e nemmeno di tossire. Gli ordini venivano comunicati a bassa voce. I soldati non avevano idea di dove stavano andando finché non salirono sulle barche.
La ritirata dell’esercito continentale il 27 agosto 1776, dopo la sconfitta nella battaglia di Long Island. (Corbis tramite Getty Images)
Nelle prime ore della traversata la fortuna sembrò favorire gli americani. Con attenzione, i Marbleheaders immersero i loro remi rivestiti di stoffa nelle acque torbide e fredde dell’East River. La marea e i venti collaborarono per spingere rapidamente le barche attraverso il corso d’acqua e nelle due ore successive Glover e i suoi uomini effettuarono più traversate. Un marinaio ha ricordato di aver fatto undici viaggi mozzafiato. Poi la marea è cambiata e la loro fortuna è cambiata.
Ad ogni colpo di remi, i Marbleheaders ora combattevano contro Madre Natura, che sembrava intenzionata a mandare gli americani a valle e nelle grinfie della Royal Navy. Per gli sloop a vela, la combinazione di vento e marea si è rivelata insormontabile. Nonostante i migliori sforzi degli esperti marinai, i Marbleheaders quasi persero il controllo delle loro navi durante il viaggio di ritorno attraverso il fiume.
Il tempo e il fiume vorticoso hanno messo in pericolo immediato l’evacuazione. Gli uomini di Glover non sarebbero riusciti a consegnare tutti prima del mattino usando solo le barche a remi. Il generale McDougall inviò il colonnello William Grayson, uno degli aiutanti di campo di Washington, a trovare il comandante in capo e ad informarlo della loro situazione. McDougall era dell’opinione che la ritirata non fosse più possibile.
Per fortuna, Grayson non riuscì a trovare Washington, quindi McDougall procedette con la ritirata. Prima di mezzanotte, i venti mutevoli sono cambiati di nuovo, rendendo possibile la rimessa in servizio degli sloop. Ancora una volta, una serie di piccoli dettagli pendevano favorevolmente a favore degli americani. Nonostante il miracoloso salto di vento, però, gli americani avevano perso tempo prezioso. L’alba stava arrivando e con essa l’esercito britannico.
Al punto di imbarco seguì il caos. Le truppe ora capivano la necessità di tornare a New York se volevano sopravvivere, e si precipitarono a salire sulle barche quando arrivò il loro turno. La vista degli uomini in lotta per un posto sulle barche fece infuriare Washington. Dimostrando la sua enorme forza, il comandante in capo raccolse la roccia più grande che riuscì a trovare, si fermò vicino a una delle navi e minacciò di “affondarla all’inferno” a meno che gli uomini che avevano spinto da parte gli altri non fossero scesi dalla barca. La dimostrazione di forza ha immediatamente ristabilito l’ordine.
I soldati-marinai di Marblehead lavorarono tutta la notte e portarono a termine un compito apparentemente impossibile, trasportando la maggior parte dell’esercito continentale – migliaia di uomini – attraverso l’East River in sole nove ore. Tuttavia, anche questo non bastò. Quando i primi raggi dell’alba si insinuarono sulle trincee, gli americani stavano ancora presidiando le fortificazioni. Per coloro che rimasero in trincea, l’avvicinarsi della luce del giorno portò la possibilità di un nuovo attacco da parte degli inglesi e di morte certa.
Ma poi è apparsa miracolosamente una fitta nebbia che ha avvolto il resto della fuga.
Le truppe americane attraversano l’East River entrando a Manhattan dopo la sconfitta nella battaglia di Long Island nell’agosto 1776. (MPI/Getty Images)
Uno dei soldati che fecero la traversata la mattina presto ricordò che l’acqua, che era stata così turbolenta la notte prima, era liscia mentre la nebbia si alzava con l’alba. La nebbia del deus ex machina, esattamente al momento e nel luogo giusto, si è rivelata cruciale per salvare gli Stati Uniti.
Tra gli ultimi ad attraversare il fiume fu lo stesso comandante in capo. La leadership di Washington si dimostrò vitale per l’operazione quanto la nebbia miracolosa, il cambiamento del vento, l’abilità dei soldati-marinai di Marbleheader e tutte le altre variabili che contribuirono a salvare l’esercito americano quel giorno. Ignorando la preoccupazione dei suoi ufficiali per la propria sicurezza personale, il generale rimase indietro fino ai primi raggi dell’alba alle 6:00 per supervisionare la ritirata e incoraggiare gli uomini. Le truppe britanniche non scoprirono l’evacuazione finché quasi tutti non furono al sicuro.
Illustrazione del generale George Washington che dirige la ritirata dell’esercito continentale attraverso l’East River, da Brooklyn a Manhattan, dopo la sconfitta per mano delle forze britanniche durante la battaglia di Long Island nell’agosto 1776. (Interim Archives/Getty Images)
Molti americani dell’epoca videro la mano di Dio nel tempismo e nell’esecuzione perfetti della ritirata. “Se non fosse stato per il provvidenziale cambiamento del vento, non più della metà dell’esercito avrebbe potuto attraversare, e il resto… sarebbe inevitabilmente caduto in mano al nemico. Se non fosse stato anche per quel messaggero celeste, la nebbia, a coprire la prima diserzione delle linee, … avrebbero dovuto subire perdite considerevoli.”
Avrebbero potuto aggiungere a quell’elenco le circostanze straordinarie che resero possibile la famosa traversata gli uomini indispensabili di Marblehead. Un contemporaneo osservò in seguito: “Questo evento, uno dei più notevoli della guerra, contribuì molto a stabilire la fama di Washington e la fiducia nella sua capacità di leader militare. Sarebbe stato, tuttavia, impossibile senza l’abilità e l’attività di Glover e del suo reggimento Marblehead”.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare acclamato dalla critica e un’autorità leader nel campo delle unità operative speciali e d’élite americane. L’autore di quattordici libri, incluso Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro ha forgiato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a vincere la rivoluzione, Gli invitti, Gli indispensabili, Gli sconosciutiE Gli immortali di Washington, è un membro senior di Mount Vernon e ha ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un plotone di fucilieri dei marine durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene spesso conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. Segui il suo lavoro su PatrickODonnell.com E @combathistorian.
