NEW YORK (AP) – Gene Shalit, critico cinematografico e reporter artistico per lo show “Today” da oltre quattro decenni, noto per i suoi capelli gonfi, i baffi a manubrio oversize e l’affetto per i giochi di parole che inducono gemiti, è morto. Aveva 100 anni.
La famiglia di Shalit ha annunciato la morte venerdì alla NBC News, affermando in un comunicato che “è morto pacificamente oggi dopo 100 anni di vita straordinaria”.
Shalit si è unito a “Today” come collaboratore nel 1970 ed è diventato redattore artistico nel 1973, per poi dedicarsi al suo segmento, “L’angolo della critica”. Quando ha lasciato lo spettacolo nel 2010, è stato uno degli ultimi critici cinematografici di alto profilo su una grande rete.
“Ciò che risaltava al di sopra del suo aspetto insolito era il suo incredibile spirito, la sua straordinaria intelligenza. Ma non ti colpiva in testa. Ti divertiva. Illuminava e divertiva qualunque argomento trattasse”, Guy Ludwig, produttore di Shalit per più di 20 anni, scrisse in un saggio del suo tempo.
Non è stata una coincidenza che il programma locale di recensioni cinematografiche “pollice su, pollice giù” dei critici di Chicago Roger Ebert e Gene Siskel, “Sneak Previews”, sia diventato nazionale sulla PBS alla fine degli anni ’70 e il rivale della ABC di “Today”, “Good Morning America”, abbia assunto Joel Siegel come critico cinematografico nel 1981.
“Shalit è stato determinante nel cambiare l’equilibrio del potere critico in America. Quando ha iniziato il suo mandato di ‘Today’, giornali e riviste erano le fonti primarie per le recensioni di film. È lì che l’opinione cinematografica è nata e si è formata”, ha scritto The Plain Dealer nel 2010, definendo Shalit “Daniel Boone con papillon e occhiali di Groucho”.
Il lavoro sulla rivista ha portato all’offerta della NBC
Shalit iniziò come editorialista di intrattenimento per la rivista McCall’s, diventando infine critico cinematografico senior per la rivista Look nel 1968 e scrivendo per Ladies’ Home Journal. La sua popolarità nelle riviste ha portato a un’offerta da parte della NBC.
“Nessuno alla NBC lo aveva visto. Avevano letto solo le sue cose. Così entrò nell’ufficio di questo dirigente e il dirigente lo guardò e disse: ‘Sig. Shalit, ha mai pensato alla radio?'” ha scritto Ludwig. “Non sapevano come avrebbe reagito il pubblico a qualcuno che appariva così diverso dalle persone che di solito erano in TV nel 1967.”
In onda, Shalit era un critico di mezzo. Del classico del 1986 “Stand By Me”, ha detto che era diverso dagli altri film sulla gioventù “perché invece di disgustarti, ‘Stand by You’ è avvincente”.
“Molti critici rivelano così tanto della trama di un film da distruggere il film per lo spettatore… io semplicemente non rivelo la storia”, ha detto all’Associated Press nel 1993.
I punti salienti in parole
Gli è piaciuto “Defiance” con Daniel Craig e Jude Law, definendolo “una vivida drammatizzazione di uno dei titanici punti di svolta della storia”. Ma ha definito “Brokeback Mountain” “selvaggiamente sopravvalutato, ma non da me” e ha attirato la condanna della GLAAD per aver definito il personaggio di Jake Gyllenhaal, Jack, un “predatore sessuale”. Shalit si è scusato.
Ha definito “Frozen” “molto bello”. Ha detto che lo strano titolo di “L’uomo che fissa le capre” è stato “sentito belare” e la sua recensione di “Amabili resti” recita in parte: “Non c’è niente di vero”.
Ha iniziato recensendo l’anno in onda di “Patton” e “Love Story” e ha concluso la sua corsa con una critica a “Shrek Forever After”, di cui ha notato che “il tipo che urla ora è un tipo tranquillo”. Uno dei momenti salienti di questo mandato è stato il suo discesa in una crisi di risatine mentre intervista Carol Channing.
Ha definito il remake di “King Kong” così “gigantesco che devo creare nuove parole per descriverlo: favoloso… un’enorme meraviglia geniale”. La sua opinione sull’adattamento di Steven Spielberg di “Il colore viola” di Alice Walker: “Dovrebbe essere contro la legge non vederlo”.
Nell’a Intervista del 1981 con John Belushi e Dan Aykroyd, Belushi ha detto che i capelli di Shalit sembravano “un formicaio in fiamme”. Tuttavia ha tempestato il suo ospite di così tante domande sulla sua vita quotidiana che gli è sembrata una terapia. Ha chiesto ad entrambi i comici quale sarebbe stato il loro ultimo pasto. “Cosa vuoi fare tra 10 anni, John Belushi?” chiese Shalit. “‘Il violinista sul tetto'”, rispose Belushi.
Durante il suo mandato, ha scambiato battute con conduttori che vanno da Edwin Newman, Barbara Walters e Jane Pauley a Tom Brokaw, Bryant Gumbel, Katie Couric, Jane Pauley, Al Roker e Meredith Vieira.
Gumbel non è sempre stato un suo fan, una volta disse che le recensioni di Shalit “sono spesso in ritardo e le sue interviste non sono molto buone”. La critica arrivò in quello che doveva essere un promemoria confidenziale indirizzato a Marty Ryan, all’epoca il produttore esecutivo dello show.
Nel 1994, mentre si trovava a St. Pete Beach, in Florida, per coprire l’allenamento primaverile della Major League Baseball, un’auto colpì Shalit mentre stava attraversando una strada e si ruppe una gamba. Successivamente, “Today” ha iniziato a registrare le sue recensioni di film nel suo studio di casa.
Primi anni di vita
È nato a New York ed è cresciuto a Morristown, nel New Jersey, fondando il primo giornale della sua scuola di grammatica prima di scrivere una rubrica di umorismo per il giornale mentre era studente alla Morristown High School. Si laureò all’Università dell’Illinois nel 1949.
Shalit suonava il fagotto, ma ha detto di aver iniziato con il clarinetto.
“Non mi sono esercitato per alcune settimane e l’insegnante si è infuriato”, ha ricordato nel 1988, prima di suonare il fagotto in una raccolta fondi a New York City. “Mi ha portato via il clarinetto e come punizione ha detto: ‘D’ora in poi, suonerai QUESTO.'”
Nel 1987, ha curato un libro intitolato “Laughing Matters: A Celebration of American Humor”, dicendo che voleva presentare e reintrodurre vecchi e nuovi maestri dell’umorismo americano come Mark Twain, James Thurber e Russell Baker.
Shalit veniva regolarmente deriso al “Saturday Night Live” dal membro del cast Horatio Sanz, che appariva alla scrivania dell’aggiornamento del fine settimana vestito da Shalit e faceva discorsi prolungati e appena coerenti che battevano il titolo di ogni film che recensiva. Shalit ha anche realizzato cameo in “Sesame Street”, “Family Guy” e “Spongebob Squarepants”.
Lascia una figlia, Willa Shalit.
