Il 13 ottobre 1775, il Congresso Continentale autorizzò la costituzione della Marina Continentale, segnando la nascita di quella che sarebbe diventata la Marina degli Stati Uniti. Quella che oggi è la marina più potente del mondo ha avuto umili origini: era un unico peschereccio.
Nell’agosto del 1775, spinto dalla disperata ricerca di polvere da sparo e ispirato dall’ingegno americano, George Washington ordinò al mercante e capitano di pesca di Marblehead, nonché al comandante del reggimento, John Glover, di equipaggiare la sua goletta, la Hannah, per la guerra.
Sfidare la Royal Navy britannica, la più grande marina della storia del mondo a quel tempo, trasformando una goletta da pesca in una nave da guerra sembrava assurdo allora come lo è oggi. Ma il disarmo britannico e la mancanza di polvere da sparo nelle colonie portarono all’innovazione americana.
Se l’idea di utilizzare corsari per intercettare le navi britanniche sia nata da Glover o da Washington è persa nella storia, ma Glover e il suo reggimento Marblehead erano stati scelti con cura per proteggere il quartier generale di Washington a Cambridge all’epoca. Indubbiamente, la fiducia di Washington in Glover e la sua vicinanza a questi marinai esperti hanno avuto un ruolo nella sua decisione di armare le navi americane, poiché le ha scelte per equipaggiare la prima in servizio del suo esercito.
Ritratto del generale John Glover di Marblehead. (Creative Commons)
Molti, tra cui Marbleheader Elbridge Gerry e John Adams, avevano precedentemente cercato di persuadere Washington che la intimidazione della Royal Navy britannica non era un ostacolo così insormontabile come si temeva. Presumibilmente influenzato dalla sua esperienza nella difesa del Marbleheader Michael Corbett per aver arpionato un ufficiale britannico che tentava di convincerlo a prestare servizio britannico, Adams ha citato lo spirito combattivo e il morale dei marinai americani rispetto ai poveri marinai che alimentavano le navi da guerra britanniche. Adams ha scritto: “Possiamo facilmente accettare [American] Sloop, golette e cutter, a bordo dei quali ci sono tutti i loro migliori marinai, e con questi possiamo facilmente prendere [British] grandi navi, a bordo delle quali sono tutti i loro uomini impressionati e scontenti… gli Uomini non combatterebbero a bordo delle grandi navi con i loro compagni sudditi, ma certamente ucciderebbero i loro stessi ufficiali. Adams incoraggiò Washington almeno a sperimentare l’idea, ma ancora l’11 agosto Washington rifiutò categoricamente.
Solo pochi giorni dopo, tuttavia, spinto dal disperato bisogno di polvere da sparo dell’esercito, Washington si avvalse dell’aiuto di Glover per formare la propria marina, a cominciare dalla Hannah da 78 tonnellate. L’idea era che la goletta armata potesse riuscire a catturare una delle tante navi britanniche senza scorta che entravano nel porto di Boston per rifornire le forze intrappolate del generale Thomas Gage. Se l’impresa fallisse, rappresenterebbe un onere significativo, poiché solo il Congresso, non Washington, aveva l’autorità di creare una marina; pertanto, il saggio comandante in capo mantenne segreto il progetto.
Al Glover’s Wharf di Beverly, squadre di carpentieri segarono e aprirono i portelli dei cannoni sui lati del peschereccio, probabilmente chiamato così in onore della moglie di Glover, e rafforzarono il suo ponte principale per sostenere il peso di quattro cannoni da 4 libbre e le loro cartucce. Montarono anche diversi cannoni girevoli per scongiurare potenziali gruppi di abbordaggio nemici o piccole imbarcazioni e installarono vele di gabbia e un lardo volante per dare ulteriore velocità. Completarono la trasformazione da peschereccio a vascello da guerra quando la sua stiva fu riempita di polvere preziosa e pallini.
Questa straordinaria storia è raccontata in Gli indispensabili: i soldati-marinai che plasmarono il paese, formarono la marina e remarono a Washington attraverso il Delaware.
Capitanata dal cinquantenne Marbleheader Nicholas Broughton, il quarto di una lunga serie di capitani di mare, e con un equipaggio di 38 entusiasti volontari di Marblehead, motivati almeno in parte dalla promessa di un terzo dei premi catturati, la Hannah salpò il 15 settembreth da Beverly Harbour nelle acque aperte dell’Atlantico. Durante il suo viaggio inaugurale come nave da guerra, incontrò due navi da guerra britanniche, la Lively da 20 cannoni e la Savage da 8 cannoni, che si lanciarono immediatamente all’inseguimento. Manovrando abilmente le insidiose acque intorno a Cape Anne, la piccola Hannah con 4 cannoni è riuscita a sfuggire all’esplosione.
Due giorni dopo, pensavano di aver conquistato il loro primo premio. L’enorme Unity da 260 tonnellate ha incrociato la Hannah. Era una nave mercantile di proprietà americana che era stata catturata dagli inglesi e stava navigando verso il porto occupato di Boston. Broughton chiamò la nave e minacciò di spararle se invece non fosse entrata nel porto di Cape Anne. L’equipaggio felicissimo pensava di aver conquistato un premio legittimo.
Dopo aver esaminato i documenti della nave, tuttavia, Washington si rese conto con orrore della verità: che la sua marina segreta, la cui esistenza era sconosciuta al Congresso, aveva riconquistato una nave americana di proprietà del deputato John Langdon. Il comandante in capo ordinò immediatamente il rilascio immediato della nave e dell’equipaggio. Broughton si oppose e uno dei suoi membri dell’equipaggio protestò violentemente, innescando uno dei primi ammutinamenti americani mentre gli altri membri dell’equipaggio presero le armi per liberare e difendere il loro compagno di equipaggio dopo che era stato arrestato.
Nonostante la prima cattura fallita e il successivo ammutinamento, Washington vide comunque l’enorme valore nel portare la battaglia in mare: come la cattura di una singola nave avrebbe potuto potenzialmente alterare il corso della guerra, cosa che la Marina di Washington avrebbe poi fatto. Il generale ordinò a Broughton di formare un nuovo equipaggio e riportare Hannah in mare.
Il 10 ottobre Hannah, con il suo nuovo equipaggio di uomini Marblehead, è tornata a caccia. La Royal Navy inviò immediatamente il Nautilus da 16 cannoni all’inseguimento della nave irritante. Broughton si ritirò frettolosamente verso il porto di Beverly, che gli inglesi avevano evitato a causa del suo canale stretto e dei numerosi banchi di sabbia. Durante la sua fuga, Hannah si fermò su distese di fango in una baia fuori dal porto dove i cittadini corsero per spogliarla delle sue armi e portarle a riva.
Nel frattempo, il Nautilus colpì la nave arenata, costringendo il capitano e l’equipaggio ad abbandonarla. Il capitano del Nautilus John Collins ordinò a parte del suo equipaggio di salire su piccole imbarcazioni armate di bombe incendiarie per bruciare l’Hannah. Mentre si avvicinavano, tuttavia, la marea si ritirò, lasciando l’Hannah alta e asciutta in un mare di fango simile a sabbie mobili e completamente inaccessibile.
I cittadini riuniti, insieme al reggimento Marblehead di Glover, iniziarono a colpire il Nautilus dalla riva con il fuoco dei moschetti, e quando iniziarono a usare il cannone da 4 libbre trascinato via Hannah, gli inglesi abbandonarono la speranza di distruggere la nave americana e iniziarono a ritirarsi. Ma presto si ritrovarono nella stessa terribile situazione: con i piedi per terra. Sotto il fuoco e soffrendo vittime, Collins tagliò i cavi e abbandonò l’ancora, e quando la marea tornò quella sera, la malconcia nave britannica tornò in mare per combattere un altro giorno.
La Hannah danneggiata, tuttavia, non sarebbe mai più salpata come nave da guerra. La sua storia, tuttavia, segnò le origini della Marina degli Stati Uniti e l’ascesa di Glover e dei suoi L’Indispensables avrebbe salvato l’esercito di Washington più volte: prima nella battaglia di Brooklyn, evacuando l’esercito continentale sotto la copertura di una nebbia provvidenziale che creò una “Dunkerque americana”, e successivamente remando con le forze di Washington attraverso il Delaware il giorno di Natale a Trenton.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare di successo e acclamato dalla critica e una delle principali autorità in materia di unità operative speciali e d’élite americane. L’autore di quattordici libri, incluso Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro ha forgiato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a vincere la rivoluzione, Gli invitti, Gli indispensabili, Gli sconosciutiE Gli immortali di Washington, è un membro senior di Mount Vernon e ha ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un plotone di fucilieri dei marine durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene spesso conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. Segui il suo lavoro su PatrickODonnell.com E @combathistorian.
