Phia, una startup di assistenza agli acquisti co-fondata dalla figlia minore di Bill Gates, Phoebe, è stata accusata di aver rivendicato impropriamente crediti per vendite online che non ha generato, secondo test condotti da più organizzazioni e ricercatori indipendenti.
Bloomberg rapporti che è stato scoperto che un’estensione del browser creata da Phia, una startup pubblicitaria co-fondata da Phoebe Gates, figlia del co-fondatore di Microsoft Bill Gates, richiede commissioni per vendite che non ha effettivamente influenzato, violando le politiche su più piattaforme digitali. L’azienda si propone come assistente personale allo shopping che aiuta gli utenti a individuare i prezzi più bassi su abbigliamento e accessori moda.
Secondo Ben Edelman, ricercatore e consulente indipendente specializzato in marketing di affiliazione, insieme a Capital One Shopping, che gestisce un’estensione del browser concorrente, Phia si è impegnata in pratiche che violano le politiche di molte piattaforme digitali. I test condotti da Bloomberg su più di 50 siti web hanno rivelato che durante il processo di pagamento, l’estensione del browser mobile di Phia ha aperto una scheda in background senza interazione da parte dell’utente e ha inserito il proprio codice di riferimento, sovrascrivendo i riferimenti legittimi di altri editori.
I risultati dei test di Bloomberg erano in linea con i test indipendenti e la revisione del codice eseguiti sia da Capital One Shopping che da Edelman. La metodologia di test prevedeva l’utilizzo dell’estensione come farebbe un normale acquirente e l’osservazione delle sue comunicazioni con altri siti e con i propri server.
Edelman, che ha trascorso decenni indagando su quelle che descrive come pratiche ingannevoli nella pubblicità digitale, ha spiegato il problema principale dell’approccio di Phia. “Il requisito fondamentale nel marketing di affiliazione è che la commissione venga pagata solo se un utente fa clic”, ha affermato Edelman. “Le regole non consentono clic falsi, clic simulati, clic immaginari o clic ipotetici. Va bene solo un clic reale.”
Capital One Shopping ha inviato martedì un’e-mail ai rivenditori evidenziando risultati simili emersi dai propri test, sollevando preoccupazioni su ciò che ha definito clic falsi di Phia o riempimento di cookie. L’e-mail includeva video che presumibilmente mostravano l’estensione di Phia aprire silenziosamente una scheda in background che collegava il sito web del rivenditore con il proprio codice di affiliazione per garantire che il cookie fosse impostato. “Gli editori come noi stanno ottenendo entrate materiali”, afferma l’e-mail. “E gli inserzionisti come te stanno perdendo denaro a causa di clic falsi.”
Un portavoce di Phia ha riconosciuto il problema e ha confermato che è stato affrontato. “Nelle ultime 24 ore, siamo stati informati che in una recente versione il nostro codice base stava causando errate attribuzioni da parte di un sottoinsieme di utenti”, ha affermato il portavoce. “Non appena abbiamo ricevuto la notifica, il nostro team ha lavorato tutta la notte per identificare, mitigare e da allora risolvere il problema.”
Bloomberg ha testato nuovamente l’estensione del browser di Phia dopo aver contattato l’azienda il 7 luglio e confermato che aveva smesso di richiedere automaticamente i clic di riferimento in tutti i casi precedentemente interessati. Il portavoce ha affermato che Phia si sottopone a controlli regolari da parte dei partner della sua rete di affiliazione e ha sempre mantenuto la conformità. Il codice che abilita il clic automatico è stato introdotto nel codice sorgente a dicembre.
La pratica viola le norme del settore che vietano il riempimento di cookie o l’assunzione di crediti per le vendite di altri referrer. Queste regole sono dettagliate nei termini di servizio dei principali rivenditori tra cui eBay e Walmart, nonché nelle principali reti affiliate come Impact.com. Impact.com ha annunciato di aver sospeso l’account di Phia dopo aver identificato un comportamento nella sua estensione non coerente con le politiche della piattaforma. La società ha informato Phia dei suoi risultati e sta lavorando con la startup per identificare la causa esaminando le transazioni potenzialmente interessate.
Phia è stata lanciata nel 2025 da Phoebe Gates, 23 anni, e dall’amica Sophia Kianni. La società ha raccolto un totale di 43,5 milioni di dollari da investitori tra cui Notable Capital, Kleiner Perkins, Khosla Ventures e celebrità come Sydney Sweeney, Khloe Kardashian e Hailey Bieber. Anche l’ex direttore operativo di Meta Platforms, Sheryl Sandberg, è un investitore.
Secondo le stime di Appfigures, l’app di Phia è stata scaricata più di 1,2 milioni di volte negli ultimi 12 mesi. L’app è commercializzata come un assistente personale allo shopping che consente agli utenti di confrontare i prezzi e trovare versioni di seconda mano di articoli di moda durante la ricerca sul Web di codici sconto applicabili alla cassa.
I test di Bloomberg, condotti nel corso di una settimana a partire dalla fine di giugno, hanno rilevato che quando un utente raggiunge le fasi finali dell’acquisto, l’estensione apre automaticamente una scheda in background che carica il link di affiliazione di Phia al sito del rivenditore per garantire che il suo cookie sia impostato. La scheda si chiude quindi in pochi secondi. Poiché ciò si verifica solo su un browser Web mobile, è improbabile che gli utenti notino l’apertura di una scheda aggiuntiva.
Questo processo si verifica quando i consumatori effettuano acquisti direttamente dal sito web di un rivenditore o anche quando vengono indirizzati tramite un annuncio pubblicitario o un collegamento di affiliazione diverso. Durante un test, Bloomberg ha scoperto che facendo clic su un collegamento a Nordstrom da un articolo di Wirecutter si attivava una scheda in background che sostituiva il collegamento di affiliazione di Wirecutter con quello di Phia. Un comportamento simile è stato osservato quando Bloomberg ha fatto clic su un annuncio Google dal sito web di un editore diverso.
Secondo i test di Bloomberg, Phia ha aperto schede di background automatiche in più di una mezza dozzina di importanti reti di affiliazione, tra cui Impact.com, CJ Affiliate, Rakuten e Awin. Questa tattica è vietata dai termini di servizio di ciascuna rete. Bloomberg ha osservato questo comportamento anche su più di 50 importanti siti web di vendita al dettaglio, compresi quelli di Walmart, Nike e Zara.
Questa non è la prima controversia che circonda Phia. L’anno scorso, i ricercatori di sicurezza hanno scoperto che Phia registrava la cronologia di navigazione web degli utenti, comprese istantanee che mostravano il contenuto delle pagine visitate, secondo un rapporto di Fortune. Ciò includeva dati sensibili come estratti conto bancari e account di posta elettronica privati, che venivano ritrasmessi ai server di Phia. Phia dichiarò all’epoca di registrare il contenuto delle pagine web per capire se i siti fossero destinazioni di shopping, nel tentativo di identificare e supportare altri rivenditori. Dopo che i ricercatori sulla sicurezza hanno informato l’azienda, Phia ha smesso di acquisire il contenuto della pagina Web a favore degli URL.
Gates è stato recentemente aggiunto all’elenco dei “30 under 30” di Forbes, che gli utenti dei social media hanno subito sottolineato essere maledetto a causa del numero di membri che sono coinvolti in pratiche commerciali fraudolente o disoneste.
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Lucas Nolan è un reporter di Breitbart News che si occupa di questioni relative all’intelligenza artificiale, alla libertà di parola e alla censura online.
