Poco più di un anno fa, il mercante d’arte di New York Robert Rogal ricevette la visita nel suo showroom privato da una giovane donna, che sembrava desiderosa di scaricare un cimelio di famiglia.
Presentandosi come Karolina Bankowska, portava con sé un dipinto incorniciato firmato da Andrew Wyeth, somigliante ai paesaggi ad acquerello che il celebre artista aveva completato all’inizio della sua carriera. Incuriosito, Rogal accettò il pezzo in conto deposito, immaginando che all’asta avrebbe potuto valere tra i 20.000 e i 30.000 dollari.
“La provenienza era un po’ confusa”, ha detto. “Ma sembrava credibile. Non era una contraffazione evidente.”
In effetti, Rogal ora crede che il dipinto fosse un falso, una delle almeno 200 imitazioni attentamente progettate che i pubblici ministeri federali dicono che Bankowska, 26 anni, e suo padre Erwin Bankowski, 50 anni, hanno cercato di spacciare ad acquirenti inconsapevoli.
Martedì, i due si sono dichiarati colpevoli di aver frodato le loro vittime – tra cui alcune delle più importanti case d’aste d’arte di New York – per almeno 2 milioni di dollari.
Le contraffazioni, contraffatte in Polonia da un anonimo cospiratore, erano spesso riproduzioni di opere meno conosciute di artisti importanti e prolifici, come Banksy e Andy Warhol, hanno detto i pubblici ministeri.
Il loro falso più redditizio, presumibilmente dell’artista Richard Mayhew, è stato venduto da casa d’aste DuMouchelles lo scorso ottobre per $ 160.000.
Un rappresentante di DuMouchelles ha affermato di aver collaborato con le autorità federali ma di non essere autorizzato a discutere ulteriormente la vendita. Diverse altre case d’asta prese di mira dal piano, tra cui Bonhams, Phillips, Freeman’s e Antique Arena, hanno rifiutato o non hanno risposto alle richieste.
Il padre e la figlia, cittadini polacchi che vivono nel New Jersey, sono accusati di associazione a delinquere per frode telematica e falsa rappresentazione di beni prodotti dai nativi americani, un’accusa derivante dalla loro duplicazione dell’artista Luiseño, Fritz Scholder.
Rischiano più di tre anni di carcere secondo le linee guida federali, oltre a 1,9 milioni di dollari di restituzione e possibile deportazione in Polonia.
Martedì in tribunale, Bankowska ha detto a un giudice che la sua “condotta era sbagliata e che sono colpevole”. Il suo avvocato, Todd Spodek, ha detto che il suo cliente aveva depositato più di 1 milione di dollari in un conto di deposito a garanzia.
Attraverso un interprete polacco, anche Erwin Bankowski si è scusato. Il suo avvocato, Jeffrey Chabrowe, ha aggiunto che il suo cliente ha “purtroppo preso una decisione terribile nel tentativo di sostenere la sua famiglia”.
Mentre la notizia dei falsi risuonava nel mondo dell’arte, gli esperti hanno descritto lo schema come un classico del genere, molto più diffuso di quanto alcuni nel settore vorrebbero ammettere.
“L’unica cosa insolita in questo caso è che i falsari sono stati catturati”, ha detto Erin Thompson, professoressa di crimine artistico alla City University di New York.
“La gente pensa al mondo dell’arte come a un luogo signorile pieno di persone colte che vogliono semplicemente condividere la meraviglia dell’arte meravigliosa”, ha aggiunto. “Dovresti presumere che ci siano molti più falsi là fuori.”
I pubblici ministeri hanno affermato che padre e figlia hanno iniziato a incaricare un artista polacco nel 2020 di creare le opere d’arte false. Usando carta antica, hanno anche forgiato timbri da attaccare ai dipinti, adottando i nomi delle gallerie ormai chiuse dove un dato artista avrebbe plausibilmente esposto il proprio lavoro.
Non passò molto tempo prima che le vendite cominciassero ad attirare l’attenzione. Nel marzo 2023, i rappresentanti dell’artista Raimonds Staprans hanno saputo di un dipinto contraffatto, “Triple Boats”, messo in vendita da una casa d’aste.
Pochi giorni dopo che i rappresentanti avevano contattato la casa d’aste, il dipinto fu venduto a un acquirente per 60.000 dollari, hanno detto i pubblici ministeri.
Thompson, il professore di Crimini artistici, notò anche altre irregolarità. Il timbro della galleria sul retro del falso Wyeth, ad esempio, indicava l’anno 1976, ma includeva un numero di indirizzo di zonizzazione che era stato gradualmente eliminato nel 1962.
Forse per coincidenza, il francobollo falso portava il nome e l’indirizzo di M. Knoedler & Co. Una delle gallerie commerciali più antiche e stimate di New York, Knoedler ha chiuso i battenti nel 2011 accuse di trarre profitto da falsificazioni di dipinti di Jackson Pollock, Mark Rothko e altri.
Alla fine, Rogal ha detto di non aver mai elencato il Wyeth, in parte perché il timbro sul retro era “troppo pulito”. Quando ha chiamato Bankowska e le ha detto di ritirarlo, lei non ha mai risposto.
Martedì, in un magazzino del Queens traboccante di opere d’arte consegnate, Rogal ha riesaminato il dipinto sotto la luce.
“Cerchi di fare un servizio e di fornirlo correttamente”, ha detto. “Possiamo farci ingannare? Assolutamente.”
