Lo sport, una volta lamentato dal senatore John McCain come “combattimento di galli umani”, sta per conquistare il South Lawn della Casa Bianca nel Flag Day.
Il viaggio trentennale da uno sport sanguinario appena regolamentato a un’operazione multimiliardaria culmina nel più grande spettacolo nella storia delle arti marziali miste con UFC Freedom 250 domenica sera.
L’evento, unico nel suo genere, è accompagnato da un elenco più ristretto di combattimenti: sette, anziché i 12-14 normalmente previsti per la dozzina di eventi principali ogni anno. Ciò significa che solo 14 uomini avranno l’onore di aver gareggiato negli sport da combattimento professionistici nella casa del Presidente degli Stati Uniti.
“È un’opportunità enorme, quindi mi sento davvero fortunato”, ha detto al Post questa settimana Bo Nickal, un peso medio che affronterà Kyle Daukaus. “Poter competere in un evento come questo è un vero onore, quindi sento di aver messo un sacco di sforzi in questo campo (di allenamento) e voglio assicurarmi di ottenere una buona prestazione.”
L’evento è caratterizzato da un paio di combattimenti di campionato. Il campione dei pesi leggeri Ilia Topuria e il campione ad interim Justin Gaethje si contenderanno il campionato unificato a 155 sterline nell’evento principale. Immediatamente prima, Alex Pereira e Ciryl Gane si affrontano per il titolo vacante dei pesi massimi ad interim.
Dei quattro, solo Gaethje è un americano nato e cresciuto. È uno degli otto rappresentanti degli Stati Uniti, e una folla composta principalmente da membri del servizio militare funge da motivazione extra per il grande pubblico del Colorado.
“Il modo in cui combatto, la gente lo adora”, ha detto Gaethje al Post prima del combattimento. “Catturo davvero le emozioni delle persone e farò la stessa cosa in questo combattimento.
“Combattere davanti all’esercito è davvero speciale per me. Uso costantemente il mio nome per cercare di… raccogliere quanti più soldi ed essere altrettanto positivo e influente nei confronti delle persone che sacrificano il loro benessere per avere l’opportunità di fare qualcosa del genere.”
Per quanto entusiasti di competere su un palco così unico, con le colonne della Casa Bianca come sfondo, alcuni come Michael Chandler stanno facendo del loro meglio per concentrarsi sul compito da svolgere. Nel suo caso, si tratta di eliminare l’avversario leggero Mauricio Ruffy prima che lo stesso possa essere fatto a lui.
“È davvero bello. È uno di quegli affari in cui cerco di non pensarci troppo e di pensare alla grandezza, all’imponenza, al peso del momento perché puoi davvero tirarti fuori da tutta questa faccenda e il momento diventa troppo grande,” ha detto Chandler al The Post. “Alla fine, ho indossato guanti da quattro once, ho un bocchino e siamo in un ottagono, proprio come ho fatto altre sette volte nell’UFC.”
I sei combattenti sulla carta del combattimento che provengono da oltre i confini degli Stati Uniti sentono ancora il peso del momento, incluso uno di loro che è al culmine della storia.
Pereira, originario del Brasile, è il primo combattente nella storia dell’UFC a tentare di conquistare un campionato in una terza classe di peso, avendo precedentemente guadagnato le cinture dei pesi medi e dei pesi massimi leggeri prima di tentare di passare ai pesi massimi per la prima volta.
Dopo essersi trasferito nel Connecticut per allenarsi, la sua famiglia ora chiama gli Stati Uniti casa sua, ed è grato per le opportunità che questo paese gli ha dato, inclusa una visita al presidente Trump nello Studio Ovale il mese scorso.
“È molto speciale essere lì, essere accanto al presidente”, ha detto Pereira al The Post tramite un interprete il giorno successivo. “… Quanti combattenti volevano essere lì, e io ero una delle poche persone che aveva l’opportunità di farne parte.”
