Come molte persone che l’hanno vissuta, nelle ultime settimane mi sono ritrovato a ripensare alla torrida estate del 1976.
Ricordo quelle lunghe e calde giornate trascorse sulla spiaggia, bevendo zucca e limone a secchiate. Ma ricordo anche di aver sentito un servizio radiofonico più tardi quello stesso luglio in cui si sosteneva che si pensava che il caldo avesse ucciso un gran numero di persone.
Avevo solo nove anni e non ricordo i dettagli. Guardando indietro, si trattava quasi certamente di un rapporto su un aumento del 20% dei decessi registrati dall’anagrafe Birmingham durante le due settimane più calde di quella straordinaria estate.
L’idea mi ha sconvolto. Fino ad allora non mi era mai venuto in mente che mentre io e i miei amici ci godevamo il sole, l’aumento delle temperature poteva rivelarsi mortale per gli anziani e gli infermi.
Ecco perché non prendo alla leggera i pericoli del caldo estremo.
Ma sono profondamente scettico nei confronti dei titoli di ieri secondo cui le ondate di caldo di maggio e giugno avrebbero ucciso 2.700 persone – circa 440 al giorno durante un picco di tre giorni il mese scorso – e che il 40% dei decessi possa essere attribuito a cambiamento climatico.
Esiste un’importante distinzione tra l’aumento reale dei decessi che può verificarsi durante i periodi di caldo estremo e il tipo di allarmismo che ora sembra accompagnare quasi ogni periodo di clima caldo e soleggiato.
L’affermazione di circa 2.700 morti proviene da uno studio dell’Imperial College, che, a quanto pare, non ha conteggiato alcun decesso effettivo.
Come molte persone che l’hanno vissuta, Ross Clark si è ritrovato nelle ultime settimane a ripensare alla torrida estate del 1976
Si trattava piuttosto di un modello statistico che cercava di stimare il numero di decessi che avrebbero potuto verificarsi durante l’ondata di caldo, sulla base delle temperature registrate nelle ultime settimane e dei modelli di mortalità in eccesso osservati durante i precedenti periodi di caldo.
Potrebbe sembrare tutto molto intelligente, ma c’è un piccolo problema: le conclusioni non corrispondono ai dati del mondo reale.
L’Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria (UKHSA) registra i decessi effettivi per ogni settimana dell’anno e li confronta con il numero di persone decedute nella stessa settimana negli ultimi anni. Se quest’anno sono morte più persone rispetto alla media degli ultimi cinque anni, allora tale differenza viene definita “eccesso di mortalità”.
Quindi, cosa dicono i dati del mondo reale per quest’anno? Nella settimana terminata il 31 maggio, che comprendeva la prima ondata di caldo quando è stata raggiunta la temperatura record di 35,1°C (95,2°F) nella zona ovest di Londra, l’UKHSA riferisce di non aver rilevato “nessun segnale di elevata mortalità al di sopra della linea di base”.
In altre parole, l’ondata di caldo di maggio non sembra essere stata affatto accompagnata da un eccesso di morti.
I dati completi per l’ondata di caldo di giugno, quando le temperature hanno raggiunto i 37°C (98,6°F), non sono ancora disponibili. Ma i dati provvisori per la settimana terminata il 26 giugno suggeriscono che ci sono stati 768 decessi in meno – ovvero il 7,4% – rispetto a quanto ci si sarebbe aspettato per quella settimana, sulla base dei dati passati. Va sottolineato che si tratta di cifre provvisorie e che il totale potrebbe ancora aumentare. Ma non sembra che ci sia stato un grande picco di morti nemmeno durante la seconda ondata di caldo.
C’è un’altra statistica che gli allarmisti amano citare: l’ondata di caldo del 2022 – quando in Gran Bretagna furono registrati per la prima volta 40°C (104°F) – uccise più di 3.000 persone. Sembra drammatico ma, ancora una volta, non regge ad un esame accurato.
L’affermazione si basa su un rapporto dell’Office for National Statistics che ha misurato il numero di decessi in Inghilterra e Galles durante cinque “periodi di caldo” tra giugno e agosto 2022, quando la temperatura media (giorno e notte) ha superato i 20°C (68°F).
Come Paese, sembra che ci siamo convinti che stiamo andando verso un futuro infernale di distruzione provocata dal clima, che ci lascerà appassire in ondate di caldo sempre più estreme.
Ha concluso che il numero totale di decessi durante questi periodi è stato di 3.271 superiore alla media quinquennale (escluso l’anno pandemico 2020).
Sembra convincente… finché non si realizza che le morti in eccesso sono state ben al di sopra del normale per gran parte del 2022, sia durante i periodi caldi che freddi. Tra marzo e dicembre di quell’anno ci furono complessivamente 43.477 decessi in eccesso.
Questo picco di morti in eccesso – il peggiore in mezzo secolo – è stato ben segnalato ma mai completamente spiegato. Molti hanno sottolineato che l’anno ha coperto un periodo in cui gli ospedali si stavano ancora riprendendo dalla pandemia, con trattamenti non urgenti ritardati e servizi di pronto soccorso ancora interrotti.
In questo contesto è insensato attribuire l’aumento delle morti registrato durante le ondate di caldo esclusivamente all’aumento delle temperature. Eppure la narrazione secondo cui l’ondata di caldo del 2022 ha causato 3.000 vittime viene ripetuta da attivisti e politici poco curiosi.
Sì, la Terra si sta riscaldando e stiamo sperimentando sempre più ondate di caldo. Ma ciò non significa che un forte aumento dei decessi sia inevitabile. Nell’ultimo mezzo secolo siamo diventati più bravi ad affrontare il clima caldo. La necessità di rimanere idratati durante la stagione calda era meno apprezzata nel 1976. Allora nessuno teneva una bottiglia d’acqua sul banco della mia scuola elementare; l’unico modo per bere qualcosa oltre all’ora di pranzo era fare la fila all’unica fontanella nei bagni dei ragazzi.
Ancora più importante, sempre più ospedali ora dispongono di aria condizionata e le case di cura sono migliorate nel garantire che i residenti si mantengano ben idratati, cosa che gli anziani spesso trovano difficile quando il loro senso di sete diminuisce.
Potremmo ridurre ulteriormente il prezzo delle ondate di caldo se più case fossero dotate di aria condizionata. Eppure, stranamente, alcune delle persone che predicano a gran voce sui pericoli del riscaldamento globale sembrano determinate a impedire che ciò accada.
La settimana scorsa, Jan Rosenow, professore di clima ed energia all’Università di Oxford, ha rotto i ranghi con alcuni dei suoi colleghi scrivendo in un post su LinkedIn che c’è una crescente necessità di utilizzare l’aria condizionata “in luoghi dove non è ancora utilizzata su larga scala”, sostenendo che il patrimonio edilizio europeo “non è progettato” per temperature più elevate.
Sì, la Terra si sta riscaldando e stiamo sperimentando sempre più ondate di caldo. Ma ciò non significa che un forte aumento dei decessi sia inevitabile
La reazione è stata straordinaria. Uno dei suoi colleghi dell’Università di Sheffield, Fionn Stevenson, lo ha accusato di “promuovere genericamente l’aria condizionata, quando sappiamo che questo non fa altro che riscaldare ancora di più le nostre città” – sulla base del fatto che l’aria calda rimossa dagli edifici finisce fuori, nelle strade.
Ma l’aria calda proveniente dai condizionatori si disperde rapidamente nella vastità dell’atmosfera, quindi non riscalda l’esterno come raffredda l’interno.
Un altro fatto cruciale che tende a perdersi nell’isteria per le ondate di caldo è che oltre a sperimentare temperature più elevate, stiamo anche vedendo meno freddo estremo durante i nostri inverni – una tendenza che sta salvando vite umane.
Il tentativo più completo di misurare l’effetto sulla mortalità dovuto ai cambiamenti climatici è stato fatto dagli scienziati della Monash University in Australia, che hanno esaminato i dati sulla mortalità di 43 paesi. Lo studio ha concluso che le temperature estreme uccidono 5 milioni di persone ogni anno in tutto il mondo. Ma soprattutto, oltre il 90% di questi decessi è stato causato dal freddo estremo piuttosto che dal caldo estremo.
Questo è vero in ogni continente, Africa compresa.
Inoltre, mentre tra il 2000 e il 2019 il numero di decessi legati al caldo è aumentato dello 0,21%, il numero di decessi legati al freddo è diminuito dello 0,51%. Gli autori difficilmente possono essere liquidati come negazionisti del cambiamento climatico – anzi, hanno previsto più morti legate al caldo in futuro.
Eppure per ora, hanno osservato, il cambiamento climatico sta provocando meno, e non più, morti legate alla temperatura. Non che questa sia una storia di cui sentirete parlare molto nel contesto della catastrofe sul clima.
Come Paese, sembra che ci siamo convinti che stiamo andando verso un futuro infernale di distruzione provocata dal clima, che ci lascerà appassire in ondate di caldo sempre più estreme.
La verità, per fortuna, è molto più sfumata.
