Alebtong, Uganda – Quando Lucy Everlyn Atim è tornata a casa dopo sei anni di lavoro come attivista per i diritti dei bambini negli insediamenti dei rifugiati del Sud Sudan, il suo albero di karitè preferito non c’era più.
Conosciuto localmente come moyao, l’albero aveva plasmato la sua infanzia. Ogni mattina lei e le sue amiche si riunivano sotto i suoi rami per mangiare i suoi frutti dolci e cremosi prima di andare a scuola.
La sua scomparsa non è stata una perdita isolata. Nel nord dell’Uganda, molti altri alberi di karité erano stati abbattuti per ricavarne il carbone.
“Mi sono preoccupato”, ha detto ad Al Jazeera Atim, ora sulla trentina e attivista per il clima.
“La distruzione degli alberi di karité è allarmante. Questi alberi devono essere protetti, ma le persone hanno anche bisogno di una fonte alternativa di carburante”.
Si stima che l’Uganda perda ogni anno circa 122.000 ettari di foresta, in gran parte a causa della produzione di carbone e del disboscamento. Con circa il 90% delle famiglie che fanno affidamento sul carbone per cucinare, le specie indigene come il karitè e l’Afzelia africana continuano a scomparire.
Una ricerca della Makerere University ha scoperto che le popolazioni mature di alberi di karitè su terreni incolti sono scese da circa 20 alberi nel 2008 a tra 10 e 15 nel 2017.
“Ci sono ancora pochi dati sul declino della popolazione di alberi di karité nel nord dell’Uganda”, ha detto ad Al Jazeera il dottor Patrick Byakagaba, il ricercatore ambientale dell’Università di Makerere che ha condotto lo studio.
“È necessario fare di più per determinare la loro densità, la sopravvivenza degli alberelli e la rigenerazione”.
Monitorare il declino è difficile, ha detto, perché i produttori di carbone spesso sradicano interi alberi, senza lasciare ceppi da contare.
Mentre lavorava in Sud Sudan, Atim ha incontrato una donna a Yida che produceva bricchette combustibili dalle bucce di karité scartate.
“Mi sono incuriosita. Sapevo che era qualcosa che poteva essere replicato a casa”, ha ricordato.
Nel 2023, ha fondato la Moyao Africa Initiative, un’impresa sociale che trasforma gli scarti di karitè in bricchette combustibili, aiutando le donne a guadagnarsi da vivere lavorando il burro di karitè.
L’iniziativa impiega sei dipendenti e lavora con più di 1.200 donne organizzate in gruppi di risparmio per raccogliere gli scarti di karitè, produrre bricchette e lavorare il burro.
“Nella maggior parte delle famiglie, le donne portano l’onere di trovare il combustibile per cucinare. Addestrandole a produrre e vendere bricchette e burro di karitè, stiamo creando un reddito fornendo allo stesso tempo un’alternativa conveniente al carbone”, ha detto.
Imparare il carburante
In un caldo pomeriggio ad Alebtong, 15 donne siedono su stuoie intrecciate partecipando a una sessione di formazione guidata dalla Moyao Africa Initiative.
Sono presidenti di gruppi di risparmio provenienti da tutto il distretto, che imparano a trasformare le bucce di karitè scartate in combustibile per cucinare.
Quando il formatore chiede informazioni sul procedimento, le donne rispondono quasi all’unisono: raccogliere le bucce, schiacciarle, mescolarle con argilla e farina di manioca, modellarle, asciugarle e conservarle.
La lezione si sposta presto dalla teoria alla pratica. Alcune donne pestano le bucce di karité essiccate in mortai di legno mentre altre scavano il terreno argilloso. Nelle vicinanze, un altro gruppo mescola la densa pasta di manioca, il legante che tiene insieme il composto prima che venga pressato negli stampi e lasciato asciugare al sole.
Tra loro c’è Catherine Akello, presidente del gruppo di donne africane di Oteno Moyao nel villaggio di Abwoc.
Prima di aderire all’iniziativa, Akello apprezzava solo i chicchi di karité, che trasformava in burro per la sua famiglia. Le bucce furono gettate via.
Ora sono diventati una fonte di carburante.
“Non devo preoccuparmi di comprare carbone ogni volta che voglio cucinare perché faccio i miei bricchetti con le bucce di karitè”, ha detto ad Al Jazeera Akello, una madre di cinque figli di 47 anni.
“Come gruppo, siamo anche in grado di risparmiare sui prodotti che vendiamo e questo ci aiuta a sostenere le nostre famiglie in caso di emergenza”, ha affermato.
La domanda è in crescita, ma la produzione rimane limitata dal raccolto stagionale di karitè.
Per far fronte a questo obiettivo, Atim sta risparmiando per acquistare un carbonizzatore, un frantoio e una macchina per la produzione di bricchette che costa circa 530 dollari. L’attrezzatura consentirebbe all’iniziativa di trattare più rifiuti di karitè e di produrre bricchette durante tutto l’anno.
“Il nostro piano è aumentare la produzione di burro di karitè da 600 litri a 6.000 litri. Ciò significa più bucce di karitè e, di conseguenza, più bricchette. Ci aiuterà a soddisfare la domanda anche quando le materie prime scarseggiano”, ha affermato.
Futuro condiviso
L’esperto di energia rinnovabile Bosco Odyek ha detto ad Al Jazeera che trasformare le bucce di karitè in bricchette offre un’alternativa pratica al carbone riutilizzando il materiale di scarto.
Utilizzando un carbonizzatore, dice, si produrrebbero bricchette a combustione più pulita e senza fumo che brucerebbero in modo più efficiente.
Oltre alla produzione di carburante, la Moyao Africa Initiative gestisce club ambientalisti in 20 scuole nel distretto di Alebtong e collabora con la National Agricultural Research Organization (NARO) per distribuire piantine di alberi, incoraggiando le comunità a ripristinare il paesaggio.
Paul Mwirichia, un esperto umanitario e di sviluppo, ha detto ad Al Jazeera che tali iniziative sono importanti ma l’accesso all’energia pulita rimane fuori dalla portata di molte famiglie rurali.
“Abbiamo politiche molto buone”, ha detto.
“La sfida è l’attuazione. Il governo deve sostenere le organizzazioni indigene come quella di Atim perché comprendono i problemi che affliggono le loro comunità e le persone hanno fiducia in loro per affrontare tali sfide”.
Per Atim, il lavoro riguarda il salvataggio dell’albero che ha plasmato la sua infanzia.
L’albero di karité è scomparso, ma spera che trasformare le bucce scartate in combustibile significhi che meno alberi verranno abbattuti e che più donne potranno guadagnarsi da vivere mantenendoli in piedi.
“Non lasceremo nessuno indietro”.
