ROBERT HARDMAN: Finalmente immortalati, i veterani dimenticati della Battaglia di Normandia

Includono un pilota americano dello Spitfire, abbattuto in territorio nemico durante il D-Day mentre era sotto il comando britannico, e un coraggioso belga in servizio con il 23° Ussari quando il suo carro armato fu fatto a pezzi. La maggior parte, tuttavia, erano inglesi, uomini come Charles Coyle, nato a Glasgow, che fu affondato tre volte, ma non si riprese dalla terza.

Ciò che hanno tutti in comune, tutti e 98, è che morirono nella battaglia più cruciale della storia moderna – la battaglia di Normandia – ma furono successivamente in qualche modo trascurati.

Non più, però. Questa mattina, mentre celebriamo l’82° anniversario del D-Day e dello sbarco alleato sulle spiagge del Nord Franciaci sarà un momento particolarmente toccante durante il servizio annuale di commemorazione che si terrà al British Normandy Memorial.

Lì, accanto ai nomi dei 22.442 uomini e donne già presenti su questo monumento infallibilmente commovente – eretto con l’aiuto dei notoriamente generosi lettori del Daily Mail – ci sarà un intero nuovo muro di eroi. Sono coloro che furono omessi nel 2021 quando questo memoriale fu completato, in gran parte a causa di errori materiali 80 anni fa. È soprattutto grazie alla diligente ricerca degli esperti ricercatori del memoriale che queste omissioni sono state portate alla luce e corrette.

Nelle ultime settimane, un trio di incisori britannici ha lavorato con cura sulla pietra sul muro ovest del cortile centrale in una nuova sezione intitolata “Addenda”, che significa aggiunte all’originale. Il tempo e gli sforzi necessari per ottenere tutto questo bene sono stati ingenti. Ma se vuoi sapere quanto significa per le famiglie coinvolte, chiedi a Clive Thompson.

“Questo ha appena riportato in vita mio nonno. È straordinario quello che hanno fatto”, dice il signor Thompson, 74 anni, di Carlisle e lui stesso ex riservista. La famiglia non aveva mai saputo molto della morte di William Thompson, a parte il fatto che era stato nell’esercito territoriale quando scoppiò la guerra, fu ucciso in mare nel 1944 e sepolto a Dover. “Mio padre diceva sempre ‘Papà è morto durante la guerra’ e basta,’ dice Clive.

In effetti, il 30 luglio 1944, il Gunner Thompson della Royal Artillery aveva prestato servizio come artigliere su una nave mercantile britannica armata di ritorno dalla Normandia. Appena fuori Beachy Head, fu colpita due volte da uno sciame di torpediniere tedesche ad alta velocità.

Sebbene la SS Ocean Courier riuscisse a tornare a casa zoppicando, cinque uomini furono uccisi, incluso il signor Thompson. Fu sepolto in una tomba contrassegnata a Dover ma non fu mai classificato come veterano della Normandia. Come artigliere della Royal Artillery su una nave mercantile prima di essere sepolto nel Kent, era riuscito a sfuggire alle crepe burocratiche.

Un trio di incisori britannici ha lavorato con cura sulla pietra in una nuova sezione del Memoriale della Normandia intitolata “Addenda”

Il monumento – eretto con l’aiuto dei notoriamente generosi lettori del Daily Mail – sarà un intero nuovo muro di eroi

Un membro della famiglia ha definito il memoriale “straordinario”, aggiungendo che ha riportato in vita suo nonno, William Thompson, un artigliere ucciso in mare nel 1944.

Ora, il padre di tre figli si unirà ai ranghi di tutti gli altri – più di 22.500 – che morirono in quella che la storia chiama Operazione Overlord. Il suo nome è venuto alla luce dopo che la ricercatrice capo del Normandy Memorial, Jane Furlong, stava controllando un’altra vittima. “Significa moltissimo per tutti noi”, afferma Clive Thompson. Sebbene suo padre (il maggiore di William) non sia più vivo, i due bambini più piccoli sono felicissimi del riconoscimento postumo di papà, soprattutto zia Joan che non aveva mai nemmeno incontrato suo padre quando è stato ucciso.

Un altro eroe non dimenticato è Charles Coyle, di Maryhill, Glasgow. Anche lui si arruolò nella Regia Artiglieria ma, a causa di un soffio al cuore, fu ritenuto non idoneo al servizio di prima linea. Invece, fu assegnato al cannone antiaereo su una nave mercantile con una delle missioni più spaventose della Seconda Guerra Mondiale: i convogli artici. Nel marzo 1942 la sua nave fu affondata a Murmansk, ma lui sopravvisse. Questo per quanto riguarda i compiti “leggeri”. Un anno dopo, la Gunner Coyle fu silurata e affondata nuovamente al largo del Nord Africa. Ancora una volta si aggrappò alle macerie. Nell’agosto del 1944, all’età di soli 25 anni, era a bordo della SS Empire Rosebery per aiutare a rifornire le truppe in Francia quando la nave colpì una mina nella Manica. Non fu mai più visto.

Lasciò una madre vedova e una sorella minore, Margaret, che avrebbe allevato i propri figli e nipoti sulla storia del valoroso zio Charles. L’unica traccia di lui era un nome sul Memoriale Navale di Portsmouth. La figlia di Margaret, Angela Wallace, aveva sempre pensato che fosse così. “Non avevo idea che fosse un veterano della Normandia finché non abbiamo ricevuto una chiamata”, mi dice. ‘Mamma parlava sempre di lui e sono immensamente orgogliosa di lui. Non puoi immaginare tutte le cose che ha vissuto a quell’età. Sono così felice che stia ottenendo questo riconoscimento dopo tutti questi anni.’

Alcuni di coloro che ora vengono aggiunti al memoriale non erano cittadini britannici ma, ciononostante, risultarono essere sotto il comando britannico, come quel pilota americano dello Spitfire. Il tenente Richard Barclay venne abbattuto proprio oggi nel 1944. Aveva già volato due missioni del D-Day, avvistando posizioni di armi nemiche, ma si offrì volontario per una terza dopo che un subordinato si rifiutò di volare.

Questa settimana ho visto il maestro incisore di Edimburgo, Gus Fisher, 36 anni, dare gli ultimi ritocchi a tutti i nuovi nomi, gradi e date. Mentre l’incisione originale veniva eseguita con macchinari automatizzati, queste sono state tutte incise a mano.

L’ambientazione, sopra Gold Beach, è magnifica come sempre, sorvegliata dal fiduciario fondatore senza il quale tutto questo non sarebbe qui. Nel 2014, mentre copriva il 70° anniversario del D-Day, il corrispondente reale della BBC Nicholas Witchell fu avvicinato da un gruppo di anziani veterani della Normandia. Potrebbe aiutare a correggere un grande torto? Ogni nazione alleata aveva un memoriale nazionale in Normandia tranne il Regno Unito. Il signor Witchell ha dedicato le sue energie e quasi tutto il suo tempo libero a mettere il progetto sul tavolo da disegno, poi a raccogliere i fondi – aiutato dal Daily Mail – e infine a vederlo evolversi nel glorioso punto di riferimento che vediamo oggi. Da quando si è ritirato dalla BBC, ha rifiutato tutti gli inviti a scrivere le sue memorie e, invece, dedica il suo tempo a mandare avanti questo posto (la sua casa temporanea, in questo momento, è in realtà in un Portakabin).

Un altro eroe non dimenticato è Charles Coyle, di Glasgow, che era a bordo della SS Empire Rosebery per aiutare a rifornire le truppe in Francia quando la nave colpì una mina nella Manica

Nicholas Witchell afferma che il centro “ha un disperato bisogno di donazioni” per far sì che la statua prevista di Winston Churchill venga “fusa e posizionata su un piedistallo”

Quando arrivo da lui è impegnato in una videochiamata. “Stiamo giusto sistemando la disposizione dei posti per sabato”, ride. Ad un certo punto, stava effettivamente dando una mano nella cucina del bar nel nuovo Winston Churchill Centre del memoriale. “Ora sono stato promosso impilatore di scaffali nel negozio”, dice con orgoglio.

Il sito di 52 acri è immacolato, gli alberi e le piante ora sono posti sotto la cura di due giardinieri a tempo pieno della Commonwealth War Graves Commission. Tuttavia, c’è ancora un compito finale. C’è uno spazio vuoto all’estremità orientale del memoriale che attende la statua a grandezza naturale di una volta e mezza di Winston Churchill, vestito esattamente come quando sbarcò in Normandia.

“Il modello è finito ma abbiamo un disperato bisogno delle donazioni per far sì che la statua venga fusa e posizionata su un piedistallo”, afferma il signor Witchell. “È l’ultimo pezzo di lavoro in sospeso per i veterani.”

Domani, Witchell e il suo team daranno il benvenuto a ministri, diplomatici, membri della famiglia Churchill e al nipote del comandante britannico, il generale Bernard Montgomery. Il posto d’onore, tuttavia, andrà a quattro degli ultimi veterani sopravvissuti della Normandia – più le famiglie di quegli uomini morti che non avevano mai ricevuto il credito che meritavano – fino ad ora.

“Per non dimenticare” recita il vecchio detto. Qui in Normandia non c’è alcuna possibilità che ciò accada.