SEATTLE — Per quanto importante sia stata la vittoria della nazionale americana nella Coppa del Mondo, ha semplicemente offerto un’occasione: un’occasione d’oro per diventare la generazione d’oro del calcio.
Ora devono incassare e guadagnarselo.
Una vittoria venerdì contro l’Australia, una vittoria che potrebbero dover riuscire a ottenere con Christian Pulisic messo da parte – garantirebbe un posto nella fase a eliminazione diretta e gli Stati Uniti guiderebbero il gruppo verso la finale del girone con la Turchia. Vincere il girone fornirebbe un percorso più semplice per una corsa profonda alla Coppa del Mondo che potrebbe cambiare lo sport in questo paese.
“Stiamo iniziando a vedere negli Stati Uniti… il tipo di supporto e fandom che vediamo in Europa”, ha detto il manager statunitense Mauricio Pochettino. “Gli Stati Uniti stanno iniziando a rendersi conto dell’importanza, beh, del potere del calcio sulla società. Stiamo iniziando a vedere in America quello che vediamo come società in Spagna, Argentina e Brasile. Ma qui negli Stati Uniti è ancora molto giovane. Pensa alla possibilità per un bambino che guarda la Coppa del Mondo di dire che vuole giocare a calcio, e ora in una cultura che lo abbraccia.
“È un punto di partenza importante per le persone che vogliono che questo sport cresca. I nostri calciatori della squadra statunitense stanno creando un ruolo per questo adesso, e sono fondamentali. … Hanno 26 eroi con la squadra statunitense che influenzeranno i giovani qui negli Stati Uniti con le loro prestazioni in questa Coppa del Mondo e il futuro del calcio qui. Possiamo cambiare il futuro di questo sport. L’altro giorno avete visto quanto è fantastica la fanbase nel basket nelle finali NBA con i Knicks. Possiamo fare lo stesso con il calcio. Dobbiamo continuare a giocare bene e portate l’attenzione su questo sport”.
Pochettino – un argentino che risponde in spagnolo – è stato assunto per portare gli Stati Uniti a nuovi livelli. Ha visto 2 milioni di persone presentarsi per festeggiare i Knicks giovedì ed è profondamente consapevole di come la sua squadra abbia catturato i fan e alzato il livello.
Ora devono cancellare quello nuovo.
“Dipende da dove arriveremo”, ha detto il terzino Sergiño Dest. “Se continuiamo a giocare come abbiamo fatto contro il Paraguay, sarà possibile.
“Siamo ancora tutti affamati. È l’inizio. Abbiamo fatto una grande partita contro il Paraguay, ma vogliamo di più. … Quindi, siamo tutti affamati di mostrare a tutti gli avversari del girone e al mondo quello che abbiamo. Questo è quello che faremo (venerdì).”
Gli Stati Uniti arrivano allo scontro di venerdì al Lumen Field con tre punti nel Gruppo D, a pari punti con l’Australia fisica ma uno in vantaggio per differenza reti. Con il primo tie-break testa a testa, una vittoria degli Stati Uniti garantirebbe il girone, e anche un pareggio li manterrebbe al sicuro in testa alla classifica in Gara 3 contro la Turchia.
Molti hanno definito la sconfitta per 4-1 del Paraguay della scorsa settimana una delle prestazioni americane più impressionanti che si ricordino. La vittoria ha alzato il livello, offrendo l’opportunità di convertire i fan e ispirare la prossima generazione.
Ma solo se eseguono, il che significa vincere venerdì.
“Sì, lo sappiamo tutti. Abbiamo i social media, abbiamo sempre la TV accesa, guardiamo altre partite e naturalmente su Fox Sports si parla degli Stati Uniti”, ha detto Cristian Roldan. “Ma siamo con i piedi per terra. Capiamo che era solo una partita. Ciò che mi emoziona è che tutta la nazione è con noi. Si sono divertiti a vederci giocare.
“Quello che vogliamo fare è ispirare e motivare la prossima generazione. E con spettacoli come quello del Paraguay, avremo stelle emergenti in arrivo. Ma dobbiamo partire da questo. E questa è la verità. Non possiamo limitarci a parlarne; dobbiamo metterci in mostra contro l’Australia”.
Non sarà facile contro la dura squadra australiana che ha battuto la Turchia 2-0. Possono difendere e contrastare spietatamente con la veloce ala del Watford Nestory Irankunda.
Gli Stati Uniti sono sopravvissuti alla vittoria fisica per 2-1 sui Socceroos il 14 ottobre che ha visto Pulisic eliminato dal gioco. Ora è di nuovo ferito, giorno dopo giorno, per un infortunio al polpaccio sinistro.
“Si sta evolvendo”, ha detto Pochettino. “Da venerdì sta molto meglio, vedremo.
“Al momento pensiamo che se non sarà disponibile per venerdì, lo sarà per la prossima partita. Sta facendo uno sforzo enorme per farsi trovare pronto”.
