Arsenal e Manchester City stanno ancora una volta lottando per il titolo di Premier League in Inghilterra e, con solo poche settimane alla fine della stagione, il divario tra loro rimane estremamente ridotto.
Sia che l’Arsenal o il City vincano il campionato, una cosa dell’Arsenal sembra già chiara: c’è stata una crescita, ma non una posizione dominante.
L’Arsenal è più coerente rispetto a qualche anno fa. Sono più difficili da battere, più fiduciosi e più composti durante le parti “senza pressione” della stagione.
Sembrano così dominanti quando la pressione si allenta, ma quando arrivano i momenti che contano, non riescono ancora a prendere il pieno controllo. Come tifoso dell’Arsenal, questo è ciò che rende questa squadra così frustrante da guardare.
Per la seconda volta dalla stagione 2022/23 – quando guidò la Premier League per gran parte della stagione prima di essere battuto dal Manchester City nel run-in – l’Arsenal ha reso la corsa al titolo più difficile del necessario.
All’inizio della stagione, l’allenatore dell’Arsenal Mikel Arteta ha apportato una serie di cambiamenti significativi e, per alcuni, controversi. Ha eliminato Myles Lewis-Skelly, che era stato eccezionale la scorsa stagione, e ha riportato Riccardo Calafiori nella formazione titolare dopo un infortunio.
Qualunque cosa la gente pensasse di quelle decisioni, sembrava che rendessero immediatamente impossibile abbattere l’Arsenal. Quella forza difensiva è stata evidente fin dalla giornata di apertura, quando l’Arsenal ha battuto il Manchester United 1-0 all’Old Trafford grazie ad un gol di Calafiori. Nelle settimane successive subirono meno di un gol a partita.
Ma nella terza partita della stagione, hanno perso contro il Liverpool 1-0 ad Anfield, con una punizione nel finale di Dominik Szoboszlai che ha deciso la partita.
La domanda ovvia dopo quella partita era: perché l’Arsenal non ha deciso di uccidere?
Il Liverpool non era al massimo della sua dominanza, ma l’Arsenal sembrava più interessato a difendere un pareggio che a vincere la partita. Sembrava un’occasione persa e ha sollevato le prime domande sulla gestione del gioco nei momenti decisivi.
Una sensazione simile seguì il pareggio casalingo contro il Manchester City un mese dopo, a settembre. Quella partita ha evidenziato ancora una volta la competitività e l’ampia crescita dell’Arsenal, ma anche la sua riluttanza a prendere il pieno controllo quando la partita si è aperta. Un pareggio nel finale di Gabriel Martinelli è valso loro un punto, ma rimanevano dubbi sul fatto che avrebbero dovuto essere più aggressivi.
A quel punto, per me personalmente, e per la maggior parte dei tifosi dell’Arsenal, i segnali erano ancora straordinariamente positivi.
Il pareggio di Martinelli arriva su assist di Eberechi Eze, il cui arrivo aggiunge creatività e imprevedibilità in attacco. Ci siamo divertiti tutti guardando la squadra e speravamo nel suo successo.
Quando il mio co-conduttore Stephen Howson mi ha preso in giro sul podcast di Rio Ferdinand Presents dicendo: “Quei punti persi contro il Liverpool e il Manchester City torneranno a perseguitarti alla fine della stagione”, ho riso di lui. Mi sentivo molto fiducioso, poiché lo stesso Rio Ferdinand aveva detto di ritenere che l’Arsenal avrebbe vinto la Premier League. Questo è ciò in cui devi continuare a credere, giusto? Un sei volte vincitore della Premier League che sostiene il tuo club per superare il traguardo in questa stagione.
Quella convinzione si rafforzò solo il 4 ottobre, quando l’Arsenal salì in testa alla classifica dopo una vittoria per 2-0 sul West Ham United. I gol dell’ex centrocampista del West Ham Declan Rice e Bukayo Saka hanno portato l’Arsenal in vetta.
Per gran parte della stagione, l’Arsenal è rimasto quasi impeccabile, anche se la sensazione intorno a loro era che non avessero mai il pieno controllo.
La prima battuta d’arresto è arrivata a dicembre, quando l’Arsenal ha perso 2-1 in casa dell’Aston Villa dopo la vittoria nel finale di Emiliano Buendia.
La sconfitta ha causato un’ondata di panico tra i tifosi dell’Arsenal su un possibile cambio di traiettoria e una ripetizione della stagione 2022/23, soprattutto considerando che la squadra sembrava dominante contro rivali più forti come Tottenham Hotspur e Chelsea.
Per fortuna, quei timori si sono attenuati solo poche settimane dopo, quando l’Aston Villa ha visitato lo stadio di casa dell’Arsenal, l’Emirates, il 30 dicembre e l’Arsenal li ha battuti 4-1.
Quella vittoria ci ha ricordato che il panico che circonda l’Arsenal dopo una sconfitta è spesso più grande della realtà.
I risultati in campionato sono rimasti buoni fino a quando l’Arsenal non si è trovato di fronte a un’altra opportunità per fare una dichiarazione, questa volta contro un Manchester United in ripresa sotto Michael Carrick.
Lo United aveva già battuto il Manchester City nel derby e poi era riuscito a battere anche l’Arsenal.
Nonostante quella sconfitta, l’Arsenal è rimasto in testa alla classifica. Ma per i tifosi dell’Arsenal, i ricordi dei crolli precedenti hanno cominciato ancora una volta a tornare.
Poi sono arrivati i pareggi contro Brentford e Wolverhampton Wanderers.
La fiducia cominciò a svanire e si diffuse la sensazione crescente che il City, rafforzato dagli arrivi di Marc Guehi e Antoine Semenyo, stesse cominciando a prendere slancio. La vittoria del City contro l’Arsenal nella finale della Coppa Carabao del 2 marzo ha contribuito a consolidare questa sensazione.
I tifosi hanno avuto un altro momento di speranza e sollievo il 14 marzo quando il 16enne Max Dowman ha segnato un gol brillante nella vittoria per 2-0 sull’Everton, mentre il City è riuscito a pareggiare solo 1-1 in casa del West Ham. In quella fase, sembrava che ce l’avessimo fatta.
Ma poi la storia si è ripetuta e l’Arsenal si è ritrovato in un’altra serie di sconfitte consecutive: una sconfitta contro il Southampton nei quarti di finale della FA Cup e sconfitte in campionato contro il Bournemouth e, recentemente, il City.
L’Arsenal è ancora in testa con tre punti. Tuttavia, il City ha una partita in mano e, se batte il Burnley di un paio di gol, andrà in testa per differenza reti.
Sta succedendo di nuovo? Dobbiamo perdere tutto all’ultimo minuto? Spero di no, ma in qualche modo questo ci dimostra ancora una volta che l’Arsenal ha mostrato una crescita durante tutta la stagione. Tuttavia, la mancanza di dominio ha permesso al City di rientrare nella corsa al titolo.
Secondo le famose parole di Declan Rice: “Non è ancora finito”, ma non si può negare che abbiamo reso le cose molto difficili per noi stessi.
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