Il lato economico minaccia di interrompere tutte le buone vibrazioni attorno ai Knicks.
Sono in grado di recuperare quasi completamente la loro squadra del campionato il prossimo anno, con l’unica perdita significativa è che Mitchell Robinson va ai Celtics.
Ma ci sono certamente domande sul futuro che aleggiano sul presente.
La moderna NBA, con la sua attuale CBA, spinge per la parità dei campionati, rendendo difficile per i campioni mantenere intatti i propri principi per periodi prolungati.
I Knicks hanno ancora un anno prima che ciò diventi realtà, ma le decisioni cruciali per il loro futuro sono già davanti agli occhi.
La situazione contrattuale di Karl-Anthony Towns è la questione chiave in questa offseason e probabilmente rimarrà tale per tutto l’anno.
Si prevede che guadagnerà circa 57 milioni di dollari l’anno prossimo.
Quindi, per la stagione 2027-28, avrà una player option da 61 milioni di dollari.
Towns ha già diritto a una proroga, con l’accordo massimo che i Knicks possono offrirgli è di quattro anni per 272 milioni di dollari, un valore medio annuo sbalorditivo di 68 milioni di dollari.
Se non raggiungessero un accordo e Towns decidesse di rifiutare la sua player option e testare il mercato aperto nel 2027, il massimo standard per veterani sarebbe leggermente inferiore, a 266,6 milioni di dollari in quattro anni.
Se giocasse con quell’opzione del giocatore, però, e diventasse libero arbitrio nel ’28, quel numero sarebbe più alto.
Il valore di Towns dovrebbe essere ben riconosciuto dopo aver aiutato i Knicks a raggiungere le finali della Eastern Conference per la prima volta in 25 anni nell’anno 1, e poi averli aiutati a vincere il loro primo campionato in 53 anni nell’anno 2.
Le ultime due stagioni lo hanno aiutato a perdere parte della sua persistente reputazione che lo ha perseguitato per gran parte della sua carriera, trasformandosi invece in elogi diffusi e scuse comprovate sbagliate da parte di fan e media.
I Knicks hanno trasformato il loro attacco nella postseason attraverso un sistema che dipendeva fortemente da Towns e dalla sua capacità di regia.
Ha dimostrato di poter sbloccare un altro livello anche in difesa.
Il suo status di big d’élite era consolidato.
Ma questo è il tipo di stipendio che di solito va al miglior giocatore di una squadra, non al secondo migliore (o, a volte, forse anche al terzo migliore).
Towns è attualmente il Knick più pagato, ma ciò è dovuto al sacrificio finanziario ben documentato di Jalen Brunson di lasciare circa 113 milioni di dollari sul tavolo.
I Towns compiranno 31 anni la prossima stagione, il che significa che qualsiasi estensione lo porterebbe verso i 35 anni, in una posizione che di solito vede i giocatori invecchiare meno bene rispetto ai giocatori più piccoli.
Brunson avrà diritto a un prolungamento nell’offseason del ’28 e ha già accennato ai suoi desideri contrattuali, dicendo a Vanity Fair che “ovviamente ci piacerebbe che (i Knicks) si comportassero bene nei miei confronti. Penso che chiunque lo farebbe. Mi sento come se mi fossi sacrificato”.
Il presidente Leon Rose e il suo front office sono stati abili nel manipolare il limite e far funzionare le cose, ma non sembra fattibile – con OG Anunoby e Mikal Bridges già bloccati in contratti a lungo termine – avere sia Brunson che Towns su accordi così massicci.
Anche il futuro di Josh Hart è in aria: dovrebbe guadagnare poco meno di 21 milioni di dollari l’anno prossimo, poi avrà un’opzione di squadra di circa 22 milioni di dollari per la stagione 2027-28.
I Knicks stavano già spiluccando pochi centesimi per rimanere sotto il secondo grembiule in questa offseason: non è possibile riportare tutti e cinque i titolari con nuovi contratti molto più costosi.
A meno che Towns non creda che sia il suo turno di sacrificarsi, come ha fatto Brunson, lui e i Knicks potrebbero raggiungere un accordo su un prolungamento al di sotto dell’importo massimo. Ma potrebbe anche vedere questo campionato come la conferma del tipo di giocatore – e, soprattutto, vincitore – che ha trascorso tutta la sua carriera cercando di dimostrare di essere.
Finché non ci sarà chiarezza, sarà il nuovo elefante nella stanza.
