Will Dunham
Washington: Il Kraken è un enorme mostro marino tentacolato del folklore norreno che trascina navi e marinai nell’acqua il profondo.
Ora, una nuova ricerca mostra che durante l’era dei dinosauri esisteva una creatura quanto più vicina possibile a un Kraken nella vita reale: un enorme polipo che vagava per i mari come un predatore all’avanguardia.
Gli scienziati hanno affermato che i fossili di becchi – la dura struttura della mascella dell’invertebrato dal corpo molle – indicano che una specie di polpo chiamata Nanaimoteuthis haggarti che visse da 86 a 72 milioni di anni fa durante il periodo Cretaceo, aveva una lunghezza compresa tra 6 e 19 metri.
“Questi animali erano straordinari. Con i loro grandi corpi, le lunghe braccia, le mascelle potenti e il comportamento avanzato, rappresentano quello che potrebbe essere descritto come un vero e proprio ‘Kretaceo Kraken'”, ha detto il paleontologo Yasuhiro Iba dell’Università di Hokkaido in Giappone, autore principale della ricerca pubblicata giovedì. nel diario Scienza.
“Negli ultimi 370 milioni di anni circa, si è pensato che gli ecosistemi marini fossero dominati da grandi predatori vertebrati: prima pesci e squali, poi rettili marini e poi balene. Il nostro studio mostra che anche gli invertebrati giganti, vale a dire i polpi, funzionavano come predatori all’apice nel mare del Cretaceo”, ha detto Iba.
Ha detto Iba Nanaimoteuthis haggarti era uno dei più grandi invertebrati mai registrati.
“Finora è stato il più grande invertebrato conosciuto il calamaro gigante modernoche può raggiungere circa 12 metri di lunghezza totale”, ha detto Iba.
L’intensa usura osservata sui becchi è coerente, hanno detto i ricercatori, con il ripetuto schiacciamento di strutture dure come ossa e conchiglie, indicativi di un predatore che cacciava grandi pesci, creature tentacolari sgusciate, vongole e altre prede di considerevoli dimensioni.
“Negli esemplari più grandi, circa il 10% della lunghezza totale della mascella sembra essere andata perduta a causa dell’usura. Questo è più grave di quanto si osserva tipicamente nei polpi e nelle seppie moderni che si nutrono di prede dure”, ha detto Iba.
I becchi avevano la forma di quelli di alcuni polpi di acque profonde vivi oggi che nuotano con l’aiuto delle pinne, portando i ricercatori a concludere che anche questi polpi del Cretaceo avevano pinne.
I numerosi fossili di becco studiati nella ricerca provenivano dal Giappone e dall’isola canadese di Vancouver. I ricercatori hanno riesaminato esemplari precedentemente conosciuti e hanno scoperto anche nuovi fossili.
I ricercatori hanno studiato anche i becchi di un parente stretto chiamato Nanaimoteuthis jeletzkyi che visse da 100 a 72 milioni di anni fa. Non era così grande, variava dai tre agli otto metri di lunghezza, ma era anche un predatore attivo.
Poiché i polpi sono animali dal corpo molle, raramente si fossilizzano bene. Il becco, l’unica parte rigida del corpo del polpo, è costituito da un materiale duro e resistente chiamato chitina, presente anche negli esoscheletri di granchi, aragoste e insetti.
Guidati dall’anatomia dei polpi moderni, i ricercatori sono stati in grado di stimare le dimensioni dei polpi del Cretaceo in base alle dimensioni dei becchi.
“I polpi non si limitano a mordere i predatori. Usano braccia lunghe e flessibili per catturare la preda e mascelle potenti per processarla. Man mano che le dimensioni del corpo aumentano, aumenta anche la loro capacità di controllare grandi prede con le braccia e di processarle con le mascelle”, ha detto Iba.
“Inoltre, i polpi sono tra gli invertebrati più intelligenti. Nei nostri fossili, le mascelle mostrano un’usura asimmetrica, suggerendo un comportamento lateralizzato, favorendo un lato rispetto all’altro, qualcosa di simile alla manualità. Ciò indica non solo forza, ma anche comportamento avanzato e flessibile”, ha detto Iba.
Questi polpi condividevano i mari del Cretaceo con altri grandi predatori, tra cui rettili marini chiamati mosasauri e plesiosauri che potevano raggiungere più di 15 metri di lunghezza, così come squali che rivaleggiano in dimensioni con il grande bianco di oggi.
“Questi polpi giganti probabilmente occupavano lo stesso livello ecologico e potrebbero aver gareggiato con i rettili marini e gli squali all’interno dello stesso ecosistema”, ha detto Iba.
“La loro esistenza cambia il modo in cui vediamo gli antichi oceani. Invece di ecosistemi dominati esclusivamente da predatori vertebrati, ora vediamo che anche invertebrati giganti come i polpi occupavano la parte superiore della rete alimentare.”
Reuters
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