Ora la massiccia piattaforma di ghiaccio galleggiante che stabilizza il ghiacciaio sta iniziando a staccarsi.
Le immagini satellitari mostrano segni che la piattaforma di ghiaccio Thwaites, una massa di ghiaccio marino larga 45 km che galleggia appena fuori dal ghiacciaio, si sta staccando.
Massicce fratture sono ora visibili intorno al punto in cui si collega con il fondale marino e incontra il ghiacciaio.
Anche la piattaforma di ghiaccio si sta muovendo molto più velocemente, un altro segno che sta per staccarsi.
“All’improvviso, vaste aree stanno cadendo a pezzi”, ha detto a NewScientist.com Christian Wild dell’Università di Innsbruck in Austria.
“Sembra un parabrezza che si sta frantumando.”
Il British Antarctic Survey prevede che la “scomparsa definitiva della piattaforma di ghiaccio potrebbe avvenire all’improvviso” e ha persino preparato un comunicato stampa “necrologio”.
Anche se è impossibile prevedere esattamente quando la piattaforma di ghiaccio si staccherà dal ghiacciaio Thwaites, gli scienziati prevedono che l’impatto del suo distacco sarà significativo.
Potrebbe anche aprire la porta al collasso del ghiacciaio stesso.
Senza la piattaforma di ghiaccio a sostenerlo, si prevede che il ghiacciaio Thwaites inizierà a muoversi e a restringersi a un ritmo rapido.
Si sta riducendo da anni ed è attualmente responsabile di circa il 4% dell’innalzamento globale del livello del mare.
Si prevede che tale numero aumenterà quando la piattaforma di ghiaccio di Thwaites si staccherà.
Potrebbe raggiungere livelli catastrofici se il ghiacciaio stesso crollasse, cosa che secondo gli scienziati potrebbe accadere all’improvviso e senza preavviso.
Se o quando il ghiacciaio Thwaites collasserà, si prevede che si innescherà un effetto domino sulla calotta glaciale dell’Antartide occidentale che potrebbe comportare un aumento del livello del mare di oltre 3 metri.
Ciò cambierebbe le coste di tutto il mondo e potrebbe mettere sott’acqua alcune delle spiagge più iconiche dell’Australia.
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