C’era uno stratagemma in particolare a cui Nigel James piaceva quando cercava di insegnare ai suoi figli – calciatori in erba tutti come Reece, Joshua e Lauren – come comportarsi.
Sarebbe andato in macchina dalla loro casa di famiglia a Mortlake vicino a Richmond, a sud-ovest di Londra, verso qualunque luogo si stessero allenando o giocando quel giorno, con i fratelli stretti insieme sul sedile posteriore. Quindi la chiamata sarebbe arrivata una volta che avesse avuto il suo pubblico prigioniero proprio dove lo voleva.
“Se volevo davvero trasmettere un messaggio senza essere invadente, a volte instauravo una conversazione con un amico, per farmi chiamare mentre eravamo in macchina,” racconta Nigel Sport della posta quotidiana. “Parlavamo di un giocatore, e lui mi raccontava di quel giocatore, dicendo qualcosa del tipo: “Ha firmato con un club ma non ha futuro. L’elettricista non gli piace perché è pigro e non è socievole ed è così e così…””
Solo che questo giocatore non esisteva. Era tutto messo in scena in modo sottile; una tattica teatrale in modo che i suoi figli sapessero come dovevano essere se volevano intraprendere una carriera nel calcio professionistico. Ha funzionato. Reece è adesso Chelsea capitano con 26 Inghilterra berretti. Lauren, 24 anni, ha giocato per Arsenale, Manchester United e ora il Chelsea ha 40 presenze con l’Inghilterra e ha vinto gli Europei nel 2025.
“Sono piccole cose che hanno imparato nel corso degli anni”, continua Nigel. ‘Hanno sentito il successo che funziona e hanno sentito i fallimenti che non funzionano. Poi tocca alle scelte. Scelte che dovevano fare. Quale strada volevano percorrere.
“Ogni allenatore con cui Reece e Lauren hanno giocato, si sono avvicinati molto all’allenatore, affinché quell’allenatore si sentisse uno dei loro giocatori speciali. Stai dimostrando le tue capacità, ma devi anche avere quel qualcosa per cui piaci a qualcuno e piaci alla tua personalità.’
“Prendi molte decisioni per portare i tuoi figli dove sono”, dice Nigel James, papà di Reece. “Grazie a Dio, ho preso quelle decisioni giuste”
Reece sta spingendo per essere in forma per i quarti di finale della Coppa del Mondo dell’Inghilterra contro la Norvegia sabato
Reece, Nigel e Lauren insieme allo Stamford Bridge: entrambi i bambini ora giocano per il Chelsea
Thomas Tuchel è un fan di Reece, lo sappiamo. Dopo aver lavorato insieme al Chelsea, Tuchel lo ha convocato per la sua prima Coppa del Mondo con l’Inghilterra, rimanendo in contatto con il 26enne verso la fine della scorsa stagione, quando stava curando il suo decimo infortunio al tendine del ginocchio da dicembre 2020.
“Incrociavo le dita, sperando che riuscisse a superare tutto questo”, dice Nigel a proposito della questione tra marzo e maggio, e ora anche una nazione sta incrociando le dita.
James Jnr sta spingendo per dimostrare di essere abbastanza in forma per partecipare ai quarti di finale della Coppa del Mondo di sabato contro la Norvegia, con la posizione di terzino destro che si è rivelata problematica per Tuchel.
Ha iniziato le prime due partite del girone contro Croazia (una vittoria per 4-2) e Ghana (un pareggio per 0-0), solo per segnalare un problema al tendine del ginocchio al team medico inglese e per una scansione per dimostrare che avrebbe saltato le prossime due partite “almeno”. Ha scatenato un immediato esame della decisione di Tuchel di sostituire l’infortunato Tino Livramento con un difensore centrale come Trevoh Chalobah piuttosto che con un terzino naturale, come Trent Alexander-Arnold del Real Madrid.
In assenza di James, Tuchel ha schierato Jarell Quansah come terzino destro contro il Panama (vittoria per 2-0), poi Djed Spence con un cameo di Declan Rice contro la Repubblica Democratica del Congo (vittoria per 2-1). Per il Messico (una vittoria per 3-2, come se qualcuno avesse bisogno di ricordarlo), Tuchel è tornato a Quansah, anche se il suo cartellino rosso significa che salterà la Norvegia, a meno che la FA non provi a usare la sua carta vincente.
James ha fatto la panchina per quella vittoria del Messico, e forse è stata l’adrenalina, ma il terzino destro dell’Inghilterra è apparso sorprendentemente vivace durante i festeggiamenti all’Azteca nei suoi sprint e jigging.
Se riportato nella formazione titolare della Norvegia, Nigel avrà piena fiducia che la mente di suo figlio sia nella posizione giusta. È considerata una delle più grandi qualità di Reece: la capacità di riprendersi dopo un errore. Non sei stato nominato capitano del Chelsea per fortuna. Ci vuole una mentalità d’élite. Nigel ha contribuito a modellarlo, e non solo attraverso false chiamate in macchina.
“Si prendono molte decisioni per portarli dove sono”, dice Nigel. “Quando sono giovani, si aspettano che tu li guidi, quindi come genitore, sei tu a prendere le decisioni. Grazie a Dio, ho preso quelle decisioni giuste. Ci sono stati molti giocatori di talento per i quali forse alcuni genitori – o alcuni agenti – non hanno capito bene. Il talento c’è, ma il talento non ti porta fino in fondo.
Thomas Tuchel è un grande fan di James, avendo lavorato con lui al Chelsea quando era allenatore lì
James ha iniziato da titolare le prime due partite del girone dell’Inghilterra contro Croazia e Ghana, solo per segnalare un irrigidimento al tendine del ginocchio allo staff medico
James ha subito 10 infortuni al tendine del ginocchio negli ultimi cinque anni e mezzo
«Crescendo, erano sempre circondati. C’erano amici di diverse età dentro e fuori casa, e avevamo un giardino di buone dimensioni, ma la cosa più impressionante a Mortlake erano i campi che erano letteralmente sul retro della nostra casa, grandi quanto due campi da calcio.’
Il background di coaching di Nigel è stato utile poiché avevano tutta l’attrezzatura di cui avevano bisogno. I suoi figli potevano dirigersi in quel campo con un sacco di 25 palloni, con Reece che attraversava per Joshua con un colpo di testa o un tiro al volo, uno dopo l’altro.
C’era un po’ di amore duro da parte di Nigel, anche se non ha mai voluto essere visto come un genitore invadente, come aggiunge: “Invece di essere troppo esigente, e c’era una richiesta, c’erano momenti in cui mi tiravo indietro e lanciavo una sfida a tutti – e il vincitore ha vinto 20 pence.”
Keepie-uppies, giri del mondo, sfide alla traversa, uno contro uno, qualunque cosa fosse. È stato divertente, ma competitivo, nessuno dei due fratelli ha mai lasciato vincere la sorellina. Lauren doveva lavorare se voleva la sua ricompensa, con Nigel che doveva regolarmente sbrigarsi a cambiare una banconota da £ 20 in monete da 20 pence, solo per restare in pari con il pagamento.
“Reece era quello tra loro tre che, fin dalla tenera età, amava il denaro”, ricorda Nigel, ridacchiando. «Amava risparmiare. Adorava gli stivali nuovi. Nel tempo libero andava in porta e voleva comprare i migliori guanti da portiere.
«Amava il cricket. La sua passione, quando risparmiava, era comprare nuovi guanti da portiere e mazze da cricket. Quindi fin da giovanissimo sapeva come possedere un contratto!’
Nigel è un mentore fidato nel mondo del calcio – il Chelsea gli ha chiesto di aiutarlo con Dastan Satpayev, il loro entusiasmante nuovo arrivato dal Kazakistan che compirà 18 anni il mese prossimo, per esempio – e ha dovuto superare le sue sfide da giovane. Se non altro, è stato in grado di tramandare quelle esperienze ai principianti con cui ora lavora, e anche a Reece, Joshua e Lauren.
“Ho smesso di giocare”, spiega. «Ho avuto un incidente in moto, sono tornato, avevo un manager alla Aldershot e non era particolarmente gentile. Con gli imprevisti che ho avuto, e quando la tua mente è fragile, in un certo senso mi ha distrutto.’
Nigel ora ha la sua accademia, Nigel James Elite Coaching. Anche se insiste nel dire che il divertimento è essenziale, è necessario stabilire anche degli standard
Purtroppo, James, 24 anni, non è estraneo al dipartimento medico avendo subito vari infortuni durante la sua carriera
Ma sembrava in buona forma quando si è unito ai festeggiamenti dopo la vittoria dell’Inghilterra sul Messico
Questo è stato un catalizzatore per Nigel che è passato al coaching. Ora ha la sua accademia – Nigel James Elite Coaching – e sostiene una campagna nazionale chiamata Play Their Way. Anche se insiste nel dire che il divertimento è essenziale, è necessario stabilire anche degli standard.
“Voglio stabilire una disciplina con questo, perché senza avere una forte disciplina, ti creerai problemi”, dice Nigel, facendo un esempio: “Se iniziamo ad allenarci alle 6, non è “arrivare alle 6″.”
Reece aveva il cuore spezzato per aver mancato l’ultima Coppa del Mondo in Qatar. Credeva di aver superato in tempo il problema al ginocchio, ma Gareth Southgate non voleva correre il rischio. Tuchel lo ha fatto, e c’è stata una battuta d’arresto, ma il suo ritorno potrebbe risolvere l’enigma del terzino destro dell’Inghilterra. Se l’Inghilterra dovesse raggiungere la finale, giocherebbe sabato, mercoledì e domenica. Potrebbe trattarsi di un programma di test sul tendine del ginocchio, ma si sospetta che Reece sarebbe disposto a correre il rischio se consentito.
«Ha aspettato un lungo è ora di farlo,’ dice Nigel di Reece e di questa prima Coppa del Mondo. Speriamo che riesca a riprenderlo sabato.
Nigel James sostiene Play Their Way, una campagna nazionale finanziata da Sport England, che invita gli allenatori ad adottare un coaching rivolto ai bambini per offrire ai bambini esperienze sportive più positive e divertenti.
