Taiz, Yemen – Jaleelah Abdul Hameed, una donna sulla cinquantina, è cresciuta in un villaggio a 85 km (53 miglia) dalla città di Taiz. Ricorda come i suoi antenati si affidassero alla medicina erboristica per curare varie malattie, ma anche la morte di sua madre quando Jaleelah era solo una bambina a causa di mancanza di cure sanitarie adeguate.
“La medicina erboristica era il trattamento dei nostri antenati perché all’epoca non esisteva una sanità moderna. Era l’unica medicina disponibile per tutti, ricchi o poveri,” ha detto Jaleelah ad Al Jazeera.
Recentemente, Jaleelah ha iniziato a soffrire di dolori al petto, ma i medici non sono riusciti a diagnosticare correttamente la sua malattia, dicendole inizialmente che aveva un disturbo al colon. Ha preso farmaci per questa diagnosi fino a quando un anno fa è stata portata d’urgenza in ospedale in condizioni critiche, solo per sentirsi dire che non si trattava di un disturbo al colon ma di un cancro al fegato.
“I medici che non hanno diagnosticato la mia malattia non sono riusciti a prescrivere un trattamento efficace per il mio cancro al fegato,” ha detto ad Al Jazeera. “Ho preso la medicina prescritta per quattro mesi, ma non c’è stato alcun miglioramento.”
Poiché i casi complessi di cancro sono difficili da gestire in Yemen, le è stato consigliato di viaggiare all’estero per ricevere cure. Non potendo permettersi viaggi internazionali e incoraggiata dai negozi di prodotti medicinali locali, iniziò a prendere rimedi erboristici per curare il cancro.
Il proprietario del centro di erboristica prescrisse a Jaleelah una miscela di foglie macinate e un barattolo di miele, anche se gli ingredienti esatti non erano chiari.
“Le storie di successo che ho sentito mi hanno convinta a dare una possibilità alla medicina erboristica, cosa che ho fatto per sei mesi. Ma la vera storia è stata il grave deterioramento della mia salute,” ha detto.
Due mesi fa, Jaleelah è stata ricoverata di nuovo in ospedale. All’arrivo, il suo medico si allarmò perché aveva abbandonato i farmaci prescritti e la chemioterapia a favore di rimedi erboristici.
“È stato un mio errore fin dall’inizio. Sapevo nel profondo che i rimedi erboristici non potevano curare una malattia come la mia, ma ho fatto la scelta sbagliata,” ammise Jaleelah. “Oggi sono tornato al trattamento prescritto e alla chemioterapia, ma in condizioni molto peggiori.”
Medicina o affari?
Oltre 20 milioni di yemeniti sono privi di accesso alle cure mediche di base a causa di anni di conflitti, gravi carenze di fondi e Crollo del sistema sanitario yemenita, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Almeno il 50% delle strutture sanitarie è completamente non funzionante, ostacolando in modo critico la capacità del paese di rispondere a focolai ricorrenti di malattie come colera e difterite. Gli yemeniti che non hanno i mezzi per cercare cure all’estero sono costretti a ricorrere a rimedi tradizionali.
Raqeeb Sultan, 48 anni, soffriva di forti dolori allo stomaco, soprattutto dopo aver mangiato cibi grassi. Diversi medici gli hanno diagnosticato Helicobacter pylori. Ha preso il farmaco prescritto per otto mesi, ma il dolore è persistito.
Seguendo il consiglio di un amico, Sultan iniziò a sperimentare la medicina erboristica. “Sono andato in una negoziazione di miele che offre rimedi erboristici. Lo specialista mi ha dato foglie di piante mescolate al miele e mi ha consigliato di evitare cibi grassi,” ha detto ad Al Jazeera.
Sultan ha seguito il trattamento a base di erbe per due mesi e ha riferito di sentirsi molto meglio. Il suo ultimo esame non ha mostrato segni di H. pylori.
“Era la prima volta che usavo la medicina erboristica, ma ha funzionato per me,” ha detto. “Se in futuro dovesse provare di nuovo dolore, ci riproverò sicuramente.”
Gli erboristiche spesso affermano di poter curare quasi qualsiasi malattia, ma gli esperti medici contestano fortemente queste affermazioni. Molti pazienti che si affidano a rimedi erboristici finiscono di nuovo in ospedale, spesso in condizioni peggiori, a causa di ritardi nel cercare un adeguato consulenza medica o del mancato rispetto delle indicazioni mediche.
Il dottor Adel, specialista in medicina interna che ha chiesto di usare solo il suo nome di battesimo per evitare confronti con i praticanti di erborista, ha commentato la apparente scomparsa di H. pylori negli ultimi esami medici di Sultan.
“I sintomi di H. pylori spesso vanno e vengono, e i risultati degli esami possono variare. Solo medici qualificati possono prescrivere il trattamento adeguato per eradicare completamente l’infezione,” ha detto.
Gli operatori erboristici mancano di una formazione medica formale e si affidano invece a voci e metodi non provati testati sui pazienti, ha detto. Il sollievo temporaneo o l’apparente scomparsa dei sintomi, anche se temporaneamente, sono spesso sfruttati dai professionisti per promuovere i loro servizi.
“Siamo nel XXI secolo, ed è tragico vedere persone aggirare gli ospedali per i praticanti di erborista,” ha aggiunto. “Anche se il sistema sanitario yemenita affronta gravi sfide, l’assistenza medica standard resta molto più sicura ed efficace rispetto a ricorrere a rimedi erboristici.”
Medicina alternativa
I negozi di medicinali erboristici sono onnipresenti in tutto il paese. Per molte negozie di miele, anche i rimedi a base di erbe sono diventati un settore redditizio.
La maggior parte di questi professionisti afferma di avere cure per tutte le malattie, che vanno da lievi mal di testa al cancro e alle malattie croniche. Alcuni promuovono persino i loro prodotti sui social media tramite influencer noti.
La maggior parte di coloro che vendono miele ed erbe medicinali basa la loro pratica sull’Islam, poiché il miele è menzionato nel Sacro Corano come cura per varie malattie. Si basano anche su Hadith del Profeta Maometto che menzionano tipi specifici di piante.
Ali, un praticante di erborista a Taiz che ha chiesto di non usare il suo vero nome, ha dichiarato di aver studiato l’arte insieme a esperti nel governatorato di Hodeidah prima di trasferire la sua pratica a Taiz sette anni fa.
“La medicina erboristica è una scienza. Non la ereditiamo semplicemente; lo impariamo da professionisti veterani con una profonda esperienza nel settore,” ha detto ad Al Jazeera. “La medicina erboristica è diventata molto più popolare recentemente perché i pazienti stanno vedendo reali benefici. Questa è la prova migliore del suo impatto positivo.”
Ali ammette che la medicina erboristica rimane controversa, ma ha anche accusato alcuni medici di tentare di macchiarne la reputazione.
“Nessuno può cambiare i fatti. Mi sento felice quando vedo pazienti guarire dalle malattie grazie ai miei rimedi,” ha aggiunto. “Purtroppo, alcuni medici sono scontenti quando succede.”
Ali crede che i praticanti della medicina alternativa e i medici debbano lavorare fianco a fianco. Dice che aspetta sempre le diagnosi ospedaliere prima di prescrivere i trattamenti ai suoi clienti.
“Chiedo sempre ai miei pazienti di andare prima in ospedale per scoprire di cosa soffrono prima di prescrivere qualsiasi medicina,” disse Ali.
Ali ha ammesso di non avere un permesso ufficiale e di operare senza la supervisione di alcun ente regolatore, ma ha detto che tali licenze sono inutili poiché vende solo erbe naturali.
Una fonte presso l’ufficio sanitario del governatorato di Taiz ha detto ad Al Jazeera che le lamentele contro i negozi di medicinali a base di erbe sono riferite a istituzioni legali, come i pubblici ministeri, piuttosto che al suo dipartimento, poiché questi negozi non forniscono assistenza sanitaria formale e quindi non sono di competenza del suo dipartimento.
“Alcune erboristiche offrono altri servizi, come recitazioni coraniche o addirittura stregoneria, e diverse sono state chiuse dai pubblici ministeri,” ha osservato il funzionario, desiderando parlare in modo anonimo.
Jaleelah, che soffre ancora di cancro, ha insistito che è urgente una supervisione. Ha detto che, sebbene questi negozi non offrano trattamenti medici formali, si occupano comunque direttamente della salute dei pazienti.
“L’ufficio sanitario dovrebbe supervisionare questi centri di erboristica e negozi di miele perché stanno curando i malati. Se ingannano i pazienti, le autorità devono chiuderli,” ha detto.
“Non dovremmo essere vittime due volte – prima per non poter accedere a cure sanitarie adeguate, e di nuovo per essere ingannati dai centri di medicina erboristica.”
