Contea di Meru, Kenia – Ogni lunedì, mercoledì e sabato, Wanjiru Kamau esce dalla sua casa nel villaggio di Mikumbune, nella circoscrizione elettorale di South Imenti, per correre cinque chilometri (3,2 miglia).
Ha 82 anni.
Le strade di terra rossa della contea di Meru, negli altopiani centrali del Kenya, a circa 314 chilometri da Nairobi, sono diventate qualcosa di simile a una seconda casa da quando un amico l’ha messa in contatto con un gruppo di atletica locale nel 2017.
“All’inizio la gente rideva di me, dicendo che quello che stavo facendo era stupido”, dice Wanjiru. “Da quando ho iniziato a fare attività fisica e a bere acqua, la mia pressione sanguigna è ora normale e non ho più spasmi muscolari”.
Il presidente del gruppo, Stephen Michubu Linguya, le ha dato il benvenuto personalmente. Da allora non si è più guardata indietro, anche se ha dovuto fare i conti con le risate che l’hanno seguita fuori dalla porta.
Wanjiru non è solo.
È uno degli 80 membri della sezione Meru di Masters Athletics Kenya, una rete nazionale che riunisce atleti di età compresa tra i 60 e i 100 anni. Si allena insieme a persone più giovani di lei, senza lamentele e senza clamore, in un paese sempre più associato ai risultati atletici di livello mondiale.
I keniani Eliud Kipchoge e Faith Kipyegon, due dei più grandi maratoneti della storia, rappresentano l’apice dell’atletica nazionale e hanno reso il Kenya sinonimo di eccellenza nella corsa. A Meru, un gruppo di uomini e donne anziani, nessuno dei quali impiegato e nessuno sovvenzionato per i trasporti, sostiene che la corsa non appartiene solo ai giovani.
Costruire un movimento a Meru
Il capitolo Meru è stato fondato nel 2015 da Stephen Michubu Linguya, un padre sposato di due figli di Muriri nella circoscrizione elettorale di Tigania East. Aveva visto i suoi vicini invecchiare male, malattie croniche insediarsi in corpi che avevano smesso di muoversi e l’alcol diventare una consolazione per troppi.
Le malattie che vide erano, in molti casi, la conseguenza prevedibile della vita sedentaria in età avanzata: ipertensione, diabete e il lento accumulo di condizioni che la medicina nomina ma che spesso non può curare facilmente o a buon mercato.
Iniziò a cercare persone anziane che una volta amavano correre.
“Quando abbiamo formato questo gruppo, abbiamo cercato adulti più anziani che amavano correre prima che l’età diventasse una sfida, in modo che anche i loro figli e le generazioni più giovani potessero seguire le loro orme e trasformare le loro vite”, dice Michubu.
Il gruppo si allena tre giorni alla settimana. I membri si recano autonomamente al campo di allenamento, che si trova a una distanza compresa tra 10 e 50 chilometri (6,2 e 9,3 miglia) da casa, pagando il biglietto di tasca propria. La squadra utilizza i campi centrali dove può e va ad allenarsi a piedi quando camminare è l’unica opzione conveniente.
Non c’è sponsorizzazione, nessun sostegno istituzionale e nessuno stipendio.
Ciò che esiste, dicono i membri, è l’un l’altro.
Correre contro l’età e la distanza
James Mworia, 73 anni, è di Uruku, nella circoscrizione elettorale di South Imenti. È sposato con quattro figli. Nel 2019, si è recato in Tunisia per competere nella competizione African Masters di atletica leggera ed è tornato a casa con due medaglie d’argento.
Per un uomo che paga di tasca propria il percorso di addestramento partendo da un villaggio Meru, il viaggio stesso è stato un risultato.
“Durante le nostre giornate di allenamento, che sono tre volte a settimana, utilizziamo i nostri mezzi per raggiungere il campo di allenamento, che può variare tra i 10 e i 50 chilometri, pagandoci il viaggio da soli. Nel 2019 sono andato in Tunisia e ho portato delle medaglie”, racconta Mworia. “Sto incoraggiando le persone anziane a venire e unirsi a questo gruppo per la loro salute e forma fisica.”
La sua salute, osserva, è cambiata in modo tangibile da quando si è unito. Non va più spesso in ospedale come prima, ora solo occasionalmente, piuttosto che con la regolarità che un tempo caratterizzava la sua vita.
Non tutte le barriere nel gruppo riguardano l’età.
Protasio Mutuma Lichoro, 52 anni, è ipovedente. Viene da Kiguchwa nella circoscrizione elettorale di Tigania East e si allena con l’assistenza di suo figlio, che gli fa da guida in pista.
Prima di trovare il capitolo Meru, Protasio ha faticato a scappare, non a causa della sua disabilità, ma a causa dell’assenza di infrastrutture attorno ad esso. Trovare una guida era stato un problema interminabile e demoralizzante.
“Da quando mi sono unito a questo gruppo, ho guadagnato così tanto. Prima, non riuscivo mai a trovare una guida quando ne avevo bisogno. Ora, allenandomi con una tale folla, aiuto anche gli altri a diventare guide”, dice Protasio.
“Non posso correre da solo; ho sempre bisogno dell’assistenza di una guida vedente.”
I Runner che hanno continuato ad andare avanti
Il membro del comitato esecutivo della contea di Meru per la gioventù, lo sport, il genere e lo sviluppo sociale, Elias Murega, vede nel gruppo qualcosa che va oltre le storie di salute individuali. Inquadra il loro sforzo come generazionale, un argomento visibile secondo cui i corpi più anziani possono ancora competere, ancora modellare la disciplina e ancora dimostrare che aspetto ha una vita fisica sostenuta.
In un paese che ha prodotto corridori di livello internazionale, questo argomento ha particolare forza.
“Nella contea di Meru, abbiamo visto molti atleti di successo che sono arrivati a livello internazionale”, afferma Murega. “Lo sport è la strada da percorrere. Abbiamo visto che molte di queste malattie, che chiamiamo malattie legate allo stile di vita, così come altre condizioni, sono legate alla mancanza di esercizio fisico.”
Aggiunge che il governo della contea è pronto a sostenere il gruppo creando piattaforme affinché possano dimostrare pubblicamente il loro lavoro. Per gli atleti che sono stati in gran parte invisibili alle strutture sportive ufficiali, anche quel modesto impegno viene registrato come un riconoscimento.
Tornata a Mikumbune, le mattine di Wanjiru Kamau hanno ora una forma che non avevano prima del 2017. Le risate dei vicini non si sono fermate del tutto, ma lei ha smesso da tempo di misurare la sua routine con la loro approvazione.
Qualunque cosa si pensi, la sua pressione sanguigna è sotto controllo, i suoi spasmi muscolari sono scomparsi e beve più acqua; corre cinque chilometri, tre volte a settimana, in una contea di campioni, una delle 80 persone che hanno deciso di continuare a correre molto tempo dopo che la maggior parte degli atleti avrebbe dovuto fermarsi.
“Sto incoraggiando tutti gli anziani a fare esercizio fisico regolare per mantenersi in forma e in salute”, afferma.
