Venerdì sera a Blackburn un gruppo di uomini si riunisce come al solito su un campo al coperto all’ombra di Ewood Park.
Alan Shearer e Chris Sutton si allenava qui ai tempi in cui Blackburn Rovers erano i re del calcio inglese e il clima nell’East Lancashire era troppo rigido per giocare all’aperto.
La maggior parte di questi uomini indossano anche le famose metà blu e bianche dei Rovers. I nomi stampati sul retro includono Freya, Britney, Holly, Tiegan e Baby A.
Questo è il Blackburn Rovers Dads FC, un pluripremiato gruppo di sostegno per padri in lutto e il primo del suo genere nel calcio.
Sono qui al Blackburn Rovers Indoor Center per giocare a calcio a cinque, ma ciò che li unisce davvero è il cameratismo, l’amicizia, una comprensione condivisa e il più doloroso di tutti i legami: perdere un figlio.
Uno di loro è qui per la prima volta. Ha provato a scendere due settimane fa, appena due giorni dopo che la sua compagna aveva avuto un aborto spontaneo, ma era troppo presto.
Il gruppo lo accoglie. Qualche chiacchiera amichevole. Dopo, una tazza di tè o magari una pinta lungo la strada al pub The Fernhurst, di fronte allo stadio.
Stephen Chapman è stato uno dei primi due papà del gruppo nel novembre 2024. Li chiamano i padri fondatori. Ora è cresciuto fino a raggiungere un gruppo di 25 persone.
Questo è il Blackburn Rovers Dads FC, un pluripremiato gruppo di sostegno per padri in lutto e il primo del suo genere nel calcio – ed è cresciuto fino a diventare un gruppo di 25 persone da novembre 2024
Bernasconi-Parsons, nel suo ruolo di organizzatrice, contribuisce a fornire maglie e nomi, oltre che numeri, ognuno dei quali ha un significato speciale
Chapman ha parlato della sua esperienza al Parlamento quando il Blackburn Rovers Community Trust ha visitato Westminster in aprile, pochi giorni prima di vincere il progetto comunitario della stagione dell’EFL.
Il 32enne e la sua compagna hanno perso tragicamente la loro bambina, Freya, alla 38a settimana nel giugno 2024. “Siamo andati al Burnley Hospital con movimenti ridotti”, ricorda Chapman. «Sei ansioso, ma lo eravamo già stati prima ed era sempre andato tutto bene. Hanno provato a trovare il battito cardiaco ma non ci sono riusciti. Nel giro di due ore dal nostro arrivo, abbiamo scoperto che l’avevamo persa.’
L’organizzazione benefica Friends of Serenity finanzia suite di lutto presso il Centro per donne e neonati dell’East Lancashire dell’ospedale di Burnley per sostenere le coppie che attraversano il trauma di un aborto spontaneo, di un feto morto o di una morte neonatale.
Lavorano con Maggie’s Stillbirth Legacy, che gestisce un gruppo di sostegno per madri in lutto ed è stato determinante nella creazione del Blackburn Rovers Dads FC dopo aver identificato una mancanza di sostegno per i padri.
“Gli uomini non parlano abbastanza”, dice Chapman. ‘Mi sono chiuso per il bene della mia compagna per darle uno spazio sicuro perché sapevo che ne aveva bisogno più di me. Probabilmente mi ci è voluto fino a un anno per iniziare davvero ad aprirmi.
«Ma non conoscevo nessun altro che ci fosse passato. Puoi parlare con i tuoi amici e i tuoi genitori e tutti capiscono, ma non capiscono. Quindi avere un posto dove stare con altre persone che capiscono il tuo dolore, è stata una parte importante del mio processo di guarigione.
«Ho paura di pensare dove sarei senza di essa. Sono così grato che esista e che io ne faccia parte.
“Abbiamo ragazzi che hanno perso bambini non ancora nati, simili a me, e abbiamo ragazzi che hanno perso figli adulti, quindi hai qualcuno che capisce la tua situazione.
Chapman è un fan dei Blackburn, ma non è il caso di tutti i papà. Alcuni di loro prima non erano nemmeno interessati al calcio.
“Il calcio porta la gente quaggiù, ma è il gruppo che la fa venire”, dice. «Non abbiamo mai avuto nessuno che non sia tornato, e penso che questo dica molto.
“A volte parliamo solo di calcio perché è un gruppo di calcio. A volte parliamo un sacco di sciocchezze, proprio come fanno i nostri amici. È un supporto diverso per persone diverse. Alcune persone hanno bisogno di parlare, altre vogliono solo essere tra le persone che lo capiscono.
“Abbiamo ragazzi che hanno perso bambini non ancora nati e abbiamo ragazzi che hanno perso figli adulti, quindi hai qualcuno che capisce la tua situazione”, afferma il fondatore Chapman
“È importante avere quello spazio e farlo nel proprio tempo libero. Non lo forzeremo mai perché non ha senso farlo. Ma noi saremo sempre lì, questa è la cosa principale: siamo lì, pronti per quando lo sarai tu.”
Il supporto c’è per tutto il resto della settimana sotto forma di un incessante scambio di messaggi su un gruppo WhatsApp. I papà hanno imparato a capire quando uno di loro è più silenzioso del solito, spesso quando si avvicina un anniversario.
“È bello poter prendere il telefono e dire: ‘Oggi ho avuto una giornata un po’ triste'”, dice Anthony Potts, un 34enne di Preston.
“È come una piccola comunità in rete e tutti vi capite a vicenda. Abbiamo incontrato brave persone in circostanze davvero brutte.’
Anthony e la sua compagna hanno appreso di aver perso la loro bambina, Sophia, dopo essere arrivati in ospedale per un cesareo programmato lo scorso giugno.
“Avevamo una bella foto davanti alla porta, solo io, la mia signora e il pancione. È stato allestito l’asilo, costruito il passeggino, il seggiolino per l’auto dietro, tutto, e poi siamo tornati a casa a mani vuote,’ dice.
‘È un momento buio. Non vai davvero avanti, è sempre lì. Abbiamo ancora le nostre discussioni. Non intendiamo prendercela l’uno con l’altro, ma siamo così frustrati dal mondo. Perché è successo?
“Sono un ex militare e me ne sono andato solo due anni fa, quindi è stato un caso di “è successo, parcheggia, vai avanti” perché è quello che sei abituato a fare con i tuoi amici che si erano persi.
‘È così che ho iniziato a elaborarlo. Poi ho fatto un passo indietro e ho capito che non potevo farlo in quel modo.
La signora si è girata e ha detto: “c’è un gruppo di papà, ti va?” Le ho detto che non mi piace il calcio e lei mi ha detto: “beh, vai comunque, se sei bravo o schifoso non importa”. Quindi ho pensato di provarci e vedere cosa succede. Se non fosse per me, andrei avanti. Sono venuto qui ed è stato fantastico.’
“Il calcio porta la gente quaggiù, ma è il gruppo che la fa venire. Non abbiamo mai avuto nessuno che non sia tornato, e penso che questo dica molto’
Quando la fondatrice del Blackburn Rovers Dads FC e Maggie’s Stillbirth Legacy, Sarah Bernasconi-Parsons, si è rivolta per la prima volta alla comunità del club con l’idea, era pronta a torcere il braccio al Blackburn minacciando di andare invece ai rivali storici Burnley.
Non c’era motivo di preoccuparsi. L’amministratore delegato del trust, Gary Robinson, ne fu entusiasta e il primo incontro ebbe luogo due mesi dopo.
Bernasconi-Parsons, che ha fondato l’organizzazione no-profit dopo aver perso la sua bambina, Maggie, a 39 settimane e cinque giorni nel 2014, non ha dubbi che il calcetto settimanale sia stato un vero toccasana per alcuni papà.
“Assolutamente, al cento per cento”, dice. «Puoi parlare con loro tu stesso e ti diranno la verità. Uno ha detto: “Ho pensato di togliermi la vita” e non l’hanno fatto perché hanno quel supporto. Persone che capiscono esattamente quei pensieri e quei sentimenti, ed esattamente dove sono diretti.
‘Gli uomini si stanno aprendo di più e anche se non vogliono aprirsi, aiuta semplicemente stare con altri uomini che conoscono quei pensieri oscuri.
«Quindi sai che non stai impazzendo. Ci sono momenti in cui pensi: “Non dovrei pensare in questo modo. Sono malato? Ho problemi di salute mentale?” Ma non l’hai fatto. Hai bisogno di supporto.
«I papà si sostengono a vicenda. Uomini che sostengono altri uomini attraverso il calcio, sgattaiolando al pub dopo la partita. Lo adoro. Adoro il fatto che si sostengano a vicenda.’
Poi ci sono altri pericoli, come l’abuso di droga, il consumo di alcol e il gioco d’azzardo, che possono affliggere i padri in lutto.
“Li ha aiutati tutti a trovare un nuovo modo di vivere”, afferma Jo Edwards, che ha fondato Friends of Serenity nel 2013 dopo aver perso suo figlio Luke a causa della rara malattia genetica Trisomia 13.
Edwards integra l’energia di Bernasconi-Parsons nel suo ruolo di organizzatrice, che comprende la fornitura di magliette, nomi e numeri, ciascuno dei quali ha un significato speciale.
«Tutte le mamme hanno detto che i papà riescono a parlare molto di più, anche se non è con loro. Sanno che stanno ricevendo quel conforto dagli altri papà e quell’opportunità di parlare.
‘Ha dato un contributo alla loro salute mentale. Alcuni di loro hanno detto che si trovavano davvero in una brutta situazione perché mangiavano troppo, bevevano eccessivamente e giocavano d’azzardo. Grazie al gruppo e al rilascio mentale, il loro stile di vita e il loro benessere sono cambiati.’
Oltre a ricevere il premio per il progetto comunitario dell’anno dell’EFL, il Blackburn è stato anche nominato club comunitario della stagione del campionato.
Robinson, amministratore delegato del Community Trust, afferma: ‘È un po’ un cliché, “più di un club”, ma in realtà siamo più che semplici club di calcio. Siamo al centro della comunità e il club si rende conto delle proprie responsabilità.
“Alcuni papà possono mettere da parte il lutto e il dolore mentre giocano. È un po’ una tregua per loro.
“È il gruppo peggiore di cui far parte perché hai vissuto qualcosa che nessun genitore vorrebbe mai affrontare. Ma sono semplicemente le persone più straordinarie, provenienti da tutti i ceti sociali, da tutti i background, da varie fasce d’età: comunità diverse, fedi e religioni diverse.
«Abbiamo un nuovo papà che è arrivato stasera. Non è mai stato prima. Lo hanno accolto come un membro della famiglia ed è stato in lutto due settimane fa.
“L’ho appena visto segnare un gol e tutti gli stringono la mano e gli danno una pacca sulla spalla. Durante l’intervallo stavano chiacchierando, molto probabilmente su come si sentono, cosa sta succedendo nella sua vita e come se la sta cavando.
‘Poi a tempo pieno prenderanno una birra insieme o, se si sentono un po’ più avventurosi, prenderanno una pinta e ne parleranno semplicemente, o forse no.
“È semplicemente incredibile vederlo funzionare dall’idea alla realtà.”
