Un nuovo studio afferma di aver risolto il mistero di lunga data del perché il Tyrannosaurus rex avesse armi così sproporzionatamente piccole.
Una società reale documento di ricerca pubblicato il 20 maggio suggerisce che il T. rex, che era lungo in media più di 40 piedi con le braccia che si estendevano solo per 3 piedi, ha evoluto naturalmente braccia più piccole man mano che il suo cranio si ingrandiva.
I ricercatori hanno analizzato 85 specie di dinosauri e hanno trovato una correlazione coerente tra cinque gruppi – tirannosauro, ceratosauridi, megalosauridi, abelisauridi e carcarodontosauridi – ciascuno dei quali mostrava un modello di teschi più grandi e arti anteriori più corti.
Sebbene la ricerca avesse stabilito che i grandi teropodi predatori tendevano nel tempo verso corpi più grandi, teste più grandi e braccia più corte, il motivo per cui questo modello si ripeteva in più famiglie di dinosauri predatori, separate da milioni di anni e diffuse in tutto il mondo, era rimasto sconosciuto.
Lo studio suggerisce che man mano che le prede diventavano più grandi, i tirannosauri e altri grandi dinosauri predatori si sono evoluti per usare le loro potenti mascelle come arma principale, lasciando le loro braccia con poco scopo evolutivo.
“Gli arti anteriori ridotti/vestigiali si sono evoluti in almeno cinque linee di teropodi di concerto con una maggiore robustezza cranica e gigantismo”, ha detto la Royal Society.
Tra i dinosauri studiati, il T. rex aveva il cranio più grande e l’autore principale Charlie Roger Scherer, dottorando in Scienze della Terra presso l’University College di Londra, ha affermato che man mano che la testa diventava l’arma principale del dinosauro, le sue braccia diventavano sempre meno utili.
“Tutto veniva avvicinato di testa, quindi la testa diventava semplicemente ciò che entrava in contatto con la preda”, Scherer ha detto alla CNN. “Quello era il modo più semplice per abbatterli, invece di saltare o combattere con gli artigli.”
Scherer ha aggiunto che “all’evoluzione non piace avere tutto in una volta”, e poiché il T. rex e altri predatori preistorici all’apice si concentravano sull’uso della testa per “abbattere grandi prede”, la natura ha semplicemente smesso di investire nel mantenere le loro braccia lunghe e artigliate.
I ricercatori hanno anche scoperto che gli arti anteriori si rimpicciolivano in modo diverso tra le specie – nei tirannosauridi, ciascun elemento degli arti anteriori si riduceva a un ritmo comparabile – e hanno concluso che specie diverse probabilmente arrivavano allo stesso risultato attraverso percorsi di sviluppo diversi.
Scherer ha osservato che, sebbene le braccia del T. rex si siano rimpicciolite nel corso di migliaia di anni, non erano del tutto inutili.
“Evidentemente svolgevano una sorta di funzione, altrimenti non li avrebbero avuti”, ha detto. “Quale sia esattamente questa funzione, non lo so, ma speriamo di poterlo scoprire con un po’ più di lavoro.”
Stephan Lautenschlager, paleontologo dei vertebrati e docente di paleobiologia presso l’Università di Birmingham in Inghilterra, ha detto alla CNN che, a differenza del T. rex, i grandi erbivori non seguivano la stessa tendenza e conservavano le loro lunghe braccia per afferrare la vegetazione e difendersi dai predatori.
“Negli animali, investire energia nella crescita di diversi organi e parti dello scheletro è molto costoso. Se alcuni organi come gli arti anteriori svolgono un ruolo minore, potrebbe diventare più vantaggioso ridurne le dimensioni e investire in altri organi”, ha detto Lautenschlager.
A parte le minuscole braccia, si ritiene che il T. rex sia stato il più grande predatore terrestre della Terra, raggiungendo una lunghezza di oltre 40 piedi, un peso compreso tra 8 e 14 tonnellate e capace di schiacciare ossa con una forza di morso di oltre 12.000 libbre. secondo lo Smithsonian.
L’enorme carnivoro ha dominato le foreste e le pianure alluvionali di quello che oggi è il Nord America occidentale per circa 2 o 3 milioni di anni – fino a quando un asteroide si è schiantato sulla penisola messicana dello Yucatán 66 milioni di anni fa, spazzando via tre quarti di tutta la vita sulla Terra praticamente da un giorno all’altro.
