Sul marciapiede di una strada affollata, percorsa da migliaia di pendolari e turisti, giacciono tre uomini. Uno beve a grandi sorsi da una lattina di Stella Artois, un altro è accasciato con la testa china, a malapena sveglio, mentre un terzo divora un pasticcino offerto da un generoso passante.
Più avanti lungo quella strada, un uomo chiude gli occhi davanti a un minimarket con un sacco a pelo blu tirato su oltre il mento. In un portone buio di fronte, una coppia in tute da ginnastica strappate si passa a turno boccate da una pipa piena di crack.
Ma questo non è Los Angelescon il suo famigerato Skid Row né un vicolo secondario dall’altra parte degli Stati Uniti, a New York. È Covent Garden di Londra, una meta turistica di grande richiamo che ospita outlet di stilisti, la Royal Opera House e innumerevoli ristoranti di lusso.
Un luogo dove, mercoledì, quattro uomini sarebbero stati accoltellati da un aggressore fuori di sé.
Nel suo primo discorso da Primo Ministro Andy Burnham si è impegnato a porre fine al fenomeno dei senzatetto «il prima possibile», promettendo di porre finalmente fine «al fenomeno dei senzatetto di lunga durata in tutto il Regno Unito il prima possibile» nel momento stesso in cui ha preso possesso delle chiavi del numero 10 di Downing Street.
I residenti, tuttavia, sostengono che le strade di Covent Garden siano afflitte dallo spaccio di droga, dai senzatetto e dalla criminalità.
I camerieri descrivono la zona come una «zona zombie»; uno di loro la paragona addirittura al Michael Jackson. Una guardia di sicurezza ammette di dover gestire più di 50 furti ogni giorno presso il locale Tesco ogni singolo giorno.
Quando il Daily Mail ha visitato un negozio per chiedere informazioni sull’aggressione, una receptionist ha infilato la mano sotto la scrivania per tirare fuori un coltello lungo otto pollici. «Lo tengo perché ho paura», ha detto. «Non so cosa sia successo. Un tempo questo posto era tranquillo».
I dati più recenti della Polizia Metropolitana dati rivelano che nel mese di giugno sono stati denunciati ben 514 reati nella zona di Holborn e Covent Garden. Tale cifra segna un aumento del 16,8 per cento rispetto ai 440 casi segnalati sei mesi prima, a gennaio.
Un barista del «Do Mario’s», un ristorante italiano davanti al quale si è verificato l’incidente, ha dichiarato al «Mail»: «È una discarica. Se vai a Covent Garden vero e proprio va tutto bene, ma nei dintorni… se cammini da queste parti di notte o la mattina presto sembra di essere in una zona popolata da zombie. Camminare dopo il tramonto significa mettere la propria vita a rischio.
Negozianti, residenti e imprenditori hanno dichiarato al Daily Mail che Covent Garden è diventato una “zona degli zombie”
Gli abitanti del posto ammettono che le strade di Covent Garden sono afflitte dal fenomeno dei senzatetto
Un uomo si sdraia al sole senza scarpe davanti ad altre quattro persone nelle vicinanze, una delle quali sta aprendo una lattina di Stella Artois
Stella Gollovena, 47 anni, è stata accusata di quattro capi d’imputazione per lesioni personali con l’intento di causare gravi danni fisici
Una receptionist ha dichiarato al Daily Mail che tiene una lama da otto pollici (nella foto) sotto la scrivania come misura di sicurezza
La regina Elisabetta alla Royal Opera House in occasione di uno spettacolo di balletto di gala in onore del presidente Charles de Gaulle nel 1960
«Quando avevo un negozio in fondo alla strada (Endell Street), c’erano mattine in cui entravo nel negozio e un ladro ne stava uscendo.»
«Lavoro nel West End da trenta o quarant’anni», intervenne un altro cameriere. «I senzatetto sono i senzatetto e basta, non sono loro il problema. Mi dispiace per loro.
«I tossicodipendenti sono il problema. Se rubano una bottiglia da qui, la venderanno per potersi mantenere la dipendenza.»
I clienti abituali di Covent Garden raccontano di vedere ogni giorno spacciatori, solitamente in bicicletta, che distribuiscono droga.
Una negoziante ha aggiunto che, durante il tragitto da e verso il lavoro, l’odore di marijuana o crack è quasi sempre presente. Diversi appartamenti di fronte al ristorante italiano sopra citato hanno installato cancelli davanti alle porte d’ingresso per scoraggiare i fumatori di pipa.
Molti dei negozianti con cui il Daily Mail ha parlato si sono rifiutati di rivelare la propria identità per paura che, di conseguenza, i loro negozi potessero diventare bersaglio di spacciatori o tossicodipendenti.
Ros Tors, proprietaria di lunga data del negozio di abbigliamento vintage «Blackout II» in Endell Street, afferma che dal suo negozio vengono rubati articoli con regolarità. In un’occasione è stata persino minacciata con un coltello.
«Sono proprietaria di questo negozio da 36 anni e lei non ha visto nemmeno la metà di quello che ho visto io», dice indicando la sua collega, Hannah.
«In effetti sono stata tenuta sotto minaccia qui dentro con un coltello. Ha semplicemente tirato fuori un coltello e ha detto: “Dammi tutto quello che hai.” Nel bel mezzo di Londra!
“Molti episodi da queste parti sono legati alla droga ed è una situazione grave. Crack, eroina, è ovunque in questa zona.”
Giovedì si sono visti agenti di polizia e agenti di supporto alla comunità pattugliare le strade del West End, senza dubbio come misura imposta a seguito della presunta aggressione con coltello. La signora Tors, tuttavia, ha definito quella precauzione «troppo poco, troppo tardi».
«Di solito non si vede quasi mai la polizia», dice. «Sono tutti fuori di testa e noi non abbiamo la polizia. Oggi, dopo che il danno è fatto, sono tutti qui, ma è troppo tardi.»
Hannah ha aggiunto: «C’è una stradina vicino al Pret (a Manger) e stamattina sono andata lì. Il pavimento era cosparso di siringhe. L’incidente di ieri è stato orribile, però, ed è un evento raro».
In cima a Endell Street, di fronte allo Shaftesbury Theatre, si trova St Mungo’s, un ostello per senzatetto, uno dei tanti situati nelle vicinanze di Covent Garden.
Le prime notizie suggerivano che Stella Gollovena, 47 anni, accusata di quattro capi d’imputazione per lesioni con l’intento di causare gravi lesioni personali, potesse aver lasciato la struttura prima di compiere la presunta aggressione. St Mungo’s, tuttavia, ha smentito tali affermazioni giovedì.
A circa 350 iarde di distanza, in Parker Street, si trova l’Hostel and Assessment Centre, che accoglie «uomini single senza fissa dimora con necessità di assistenza che dormono per strada» e che «accetta ex detenuti».
Quando questa testata ha visitato la zona lo scorso anno, i residenti hanno espresso il proprio sconcerto per il fatto che l’ostello fosse situato così vicino alla scuola elementare cattolica di St Joseph.
Uno di loro, di nome Peter, ha dichiarato: «Non si vuole che un bambino veda persone che si fanno iniezioni a un’età così giovane».
«A volte hanno anche cani di grossa taglia con sé e possono essere davvero minacciosi. Non voglio che vivano vicino a casa mia.»
Camion e furgoni che effettuano consegne mattutine di frutta e verdura al mercato di Covent Garden nel luglio 1961
Agosto 1925: Venditori di fiori presso le bancarelle inferiori del mercato di Covent Garden
Un carretto carico di narcisi a Covent Garden nel 1922
Mercoledì quattro persone sono state ricoverate in ospedale in seguito a un accoltellamento avvenuto nella vivace Endell Street, sede di ristoranti, negozi e barbieri
Hannah, che lavora presso il negozio vintage Blackout II, ha affermato che i ladri fanno visita al negozio regolarmente
Myra, che lavora presso l’agenzia immobiliare Saeed Sales in Endell Street, afferma di non sentirsi più al sicuro a Londra
Alcuni hanno ipotizzato che gruppi della criminalità organizzata stiano “adescando” le persone vulnerabili e i senzatetto.
Si ritiene che i piccoli furti siano talvolta commessi in cambio di droga, mentre altri senzatetto disperati sono stati visti rubare bottiglie, vestiti e altri oggetti, presumibilmente nel tentativo di alimentare la propria dipendenza.
Myra, che lavora da 18 anni presso l’agenzia immobiliare Saeed Sales in Endell Street, afferma che «qualcosa è cambiato nella zona dopo il COVID».
«Si sente l’odore (della droga) quando si cammina per strada, soprattutto al mattino», ha detto. «Il rifugio per i senzatetto è proprio in fondo alla strada, quindi se ne vedono molti».
«Mi ha sorpreso vederne così tanti nel centro di Londra. Sono qui da 18 anni e penso che la situazione sia peggiorata notevolmente. In qualche modo è cambiata dopo il COVID; prima era tranquilla».
Un altro dipendente del «Do Mario», nel frattempo, ha aggiunto: «Si vedono un sacco di droghe. È una situazione fuori controllo. Ci sono tizi che girano in bicicletta, tirano fuori la droga dalla bocca e la danno ai senzatetto.
«È ovvio che li stanno adescando o abusando di loro. Non guardo nessuno dall’alto in basso. Non credo che il problema siano i senzatetto. Provo più empatia per chi cerca di uscire dalla povertà per costruirsi una vita migliore».
Negli ultimi 18 mesi, i residenti, ormai allo stremo, si sono uniti nel tentativo di arginare il problema insieme al Comune di Camden.
Uno di loro, che ha preferito rimanere anonimo ma vive dietro Parker Street, ha affermato che tali sforzi hanno portato a una riduzione del numero di furti con scasso, sebbene la microcriminalità e i comportamenti antisociali persistano.
«Organizziamo incontri con la polizia e i consiglieri ogni settimana. L’area interessata comprende Holborn, la zona di Covent Garden e tutte le aree circostanti», ha affermato.
«È una situazione che va avanti da anni e sono state spese migliaia di sterline nel tentativo di risolvere il problema».
In merito all’accoltellamento di mercoledì, il sovrintendente capo della Met Jason Stewart, responsabile delle operazioni di polizia nella zona, ha dichiarato: «Comprendiamo la preoccupazione suscitata da questo recente incidente e possiamo rassicurare la comunità sul fatto che nella zona rimane una maggiore presenza di polizia, con la squadra di polizia di quartiere di Camden che sta intensificando i pattugliamenti.
«Possiamo inoltre rassicurare la comunità sul fatto che contrastare ogni forma di comportamento violento e antisociale rimane una priorità assoluta per la Met.»
«Il nostro approccio di polizia di quartiere si concentra incessantemente sulla risoluzione di problemi come la criminalità di quartiere, che sta a cuore agli abitanti di Camden. Recentemente abbiamo registrato una riduzione di quasi un quarto della criminalità di quartiere a Camden».
Un portavoce di St Mungo’s senza fissa dimora , un’organizzazione benefica che opera nella zona di Endell Street, ha dichiarato: «I nostri pensieri vanno a tutte le persone che sono state colpite da questo incidente sconvolgente.
«Stiamo collaborando strettamente con i servizi di emergenza per garantire che tutte le persone che assistiamo, oltre ai nostri colleghi, siano al sicuro e che non manchi nessuno».
