Guelber-Richat, regione di Adrar, Mauritania – Dall’interno della sua tenda dal tetto di paglia, Fatima Cheikh Mohammad Bouya scruta il vasto paesaggio roccioso all’esterno, sperando di scorgere gli ospiti in avvicinamento, idealmente viaggiatori che desiderano fermarsi per la notte.
Il 49enne è custode di uno dei monumenti naturali più suggestivi dell’Africa, la struttura Richat, nota anche come “Occhio dell’Africa”.
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Una colossale formazione circolare che misura circa 40 km (25 miglia) di diametro, il Richat si trova nel terreno accidentato dell’altopiano di Adrar in Mauritania, sul confine occidentale del Sahara. Può essere visto pienamente solo dal cielo, dove i suoi anelli a cupola ricordano un vasto occhio, da cui il suo soprannome. Alcune leggende sostengono che segni il sito della città perduta di Atlantide, aumentandone il fascino tra gli avventurieri.
Sono questi viaggiatori, che spesso arrivano in gruppo e trasportano valuta estera, che Bouya spera di attrarre oggi. Potrebbe vendere loro una piccola pietra a forma di Richat stesso, o ospitarli durante la notte sotto il cielo del deserto, affittando tende e servendo la cena.
“Tutta questa zona è la terra della mia famiglia”, ha detto con orgoglio Bouya nella sua cantilena in arabo Hassaniya, seduta su un tappeto rosso sbiadito all’interno del suo accampamento nel deserto e indicando una mappa spiegata davanti a lei.
Lei è una delle centinaia di abitanti del posto che ora beneficiano della lenta rinascita della Mauritania come destinazione turistica poco conosciuta.
Estendendosi su un vasto territorio costituito per circa il 90% da deserto, la Mauritania si trova al crocevia tra l’Africa settentrionale e quella occidentale. Il suo paesaggio fonde il Sahara con la costa atlantica, mentre le sue culture riflettono le influenze di entrambe le regioni.
Circa 30.000 turisti erano soliti affollarsi qui ogni anno, ma un triste episodio della storia del paese ha interrotto quel flusso.
Il governo sta ora intensificando le campagne di marketing, con alcuni primi segnali di successo.
“La Mauritania sta attraversando un momento di svolta nel mondo dei viaggi”, ha detto Sean Connolly, un esperto di viaggi che l’ha nominata la sua destinazione dell’anno per il 2026 per il Times di Londra, parlando ad Al Jazeera.
Connolly scrisse anche il primo inglese guida sulla Mauritania. L’attrazione principale per i visitatori, ha detto, è la sua sicurezza.
“La Mauritania è rimasta in cima a una lista sempre più breve di destinazioni dove è possibile esplorare liberamente e in sicurezza il Sahara”, ha detto Connolly.
L’insicurezza ha il suo prezzo
Il turismo mauritano ha vissuto un periodo d’oro nella prima metà degli anni 2000.
In quegli anni i visitatori arrivavano numerosi durante i mesi più freddi tra novembre e febbraio, soprattutto dalla Francia. Molti sono venuti per il Rally Dakar, la gara automobilistica fuoristrada che un tempo correva da Parigi attraverso aspri terreni desertici fino a Dakar.
Ma dalla metà degli anni 2000, gruppi armati, tra cui al-Qaeda nel Maghreb islamico (AQIM) con sede in Algeria e il Gruppo salafita per la predicazione e il combattimento (GSPC), hanno iniziato a prendere di mira aree in tutto il paese, inclusa la capitale Nouakchott.
La vigilia di Natale del 2007, i combattenti di AQIM uccisero quattro turisti francesi vicino alla città occidentale di Aleg, in un attacco che sconvolse la comunità internazionale. Le vittime, membri della stessa famiglia, sono state uccise mentre facevano un picnic sul ciglio della strada.
I sospettati furono poi arrestati e condannati a morte nel 2010. A quel punto, però, la Mauritania aveva già subito una serie di attacchi, tra cui un tentativo di assalto all’ambasciata francese.
Gli arrivi turistici sono diminuiti drasticamente. Il Rally Dakar è stato definitivamente trasferito in Medio Oriente e i voli charter che un tempo portavano i turisti francesi direttamente nella regione di Adrar sono stati sospesi.
In risposta, il governo ha rafforzato il proprio apparato di sicurezza. Unità militari d’élite furono schierate nelle aree di confine, molte delle quali erano designate zone militari. Allo stesso tempo, le autorità hanno incaricato i leader religiosi di predicare contro l’estremismo, anche nelle carceri dove erano detenuti presunti militanti. Le scuole coraniche furono poste sotto esame più attento, mentre i percorsi verso l’istruzione formale furono ampliati.
Più recentemente, l’attenzione si è spostata verso la riduzione della povertà rurale. I funzionari hanno ampliato un registro sociale delle famiglie vulnerabili che hanno diritto allo stipendio mensile, mentre acqua, elettricità, assistenza sanitaria, scuole e reti mobili hanno gradualmente raggiunto le aree più remote.
Non sono stati segnalati attacchi dal 2011.
Sebbene ci siano occasionali affermazioni di intese informali tra autorità e gruppi armati, queste non sono state confermate, ha affermato il ricercatore mauritano Baba Adou dell’Università della Florida. Il crollo della sicurezza nel vicino Mali a partire dal 2012, ha osservato, è stato favorevole ai gruppi affiliati ad Al Qaeda e all’Isis (Isis), e probabilmente ha contribuito a farli lasciare la Mauritania.
Ma “anche le aree di confine vicino al Mali rimangono soggette a ricadute”, ha avvertito Adou, poiché la situazione in quel paese è in ulteriore spirale.
I funzionari si sono concentrati sulla partecipazione a eventi turistici internazionali e sull’invito di agenti turistici stranieri nel paese.
Gli arrivi di turisti in Mauritania sono aumentati del 166% tra il 2018 e il 2019 dopo che le tasse per i visti sono state ridotte da 120 a 40 euro (da 139 a 46 dollari), portando circa 4.000 visitatori in quella stagione, secondo i dati del governo.
Solo quest’anno hanno visitato circa 7.000 visitatori, ha detto Alioune Cheikh, che gestisce la propria agenzia di viaggi.
I numeri restano modesti rispetto al passato, ma in un Paese dove circa un terzo della popolazione vive in condizioni di povertà, il turismo è diventato una fonte di reddito sempre più importante.
Un nuovo inizio traballante
Viaggiando attraverso il deserto aperto tra le attrazioni, è difficile immaginare che questo paesaggio un tempo comportasse un vero pericolo.
Per chilometri, solo le dune mobili si estendono attraverso l’orizzonte. Di tanto in tanto, una carovana di cammelli passa lentamente o un gregge di capre magre e dal collo lungo si muove sulla sabbia.
Sui social media, è l’Iron Ore Train a diventare il simbolo virale del fascino crudo della Mauritania. Il percorso di 640 km (400 miglia) corre ogni giorno tra la città mineraria dell’entroterra di Zouerat e il porto atlantico di Nouadhibou. Gli avventurieri spesso viaggiano sui suoi vagoni merci aperti, aggrappandosi ai vagoni merci mentre attraversano il deserto.
Ma oltre al treno, altri siti attirano visitatori, in particolare nella regione montuosa dell’Adrar, un paesaggio di canyon e oasi.
Presso le rovine dell’antica città di Ouadane, i turisti vagano attraverso le porte di pietra, reagendo con silenzioso stupore ai resti delle civiltà passate.
“Non avevo alcuna aspettativa, in realtà; volevo andare in Senegal, ma è stata una meravigliosa sorpresa”, ha detto Martha Capa, una visitatrice dal Belgio, parlando ad Al Jazeera del suo soggiorno in Mauritania.
Ma il trentenne ha notato anche alcune lacune nelle infrastrutture. Sul posto non c’erano guardie, né una biglietteria. Era semplicemente apparsa una guida che guidava il suo gruppo attraverso le rovine.
“La Mauritania è bellissima. Ha molto da offrire, ma forse sarebbe bello se ci fosse un po’ più di cura; forse alcuni siti saranno un po’ più protetti”, ha detto.
Un altro visitatore, Mattheo Zuchelli, 44 anni, che aiuta a gestire l’agenzia di viaggi della sua famiglia in Italia, ha detto di essere venuto in Mauritania dopo aver ascoltato ripetuti resoconti di altri viaggiatori. Ma ha aggiunto che molti dei suoi clienti probabilmente preferirebbero strade più agevoli nel deserto e alloggi di fascia alta, come quelli che si trovano nel vicino Marocco.
“Gli italiani amano il comfort e il lusso”, ha detto.
L’esperto di viaggi Sean Connolly ha affermato che è proprio la natura quasi incontaminata dei siti della Mauritania a renderli distintivi. Fino a poco tempo fa, ha osservato, molti mauritani vivevano come nomadi, plasmando una cultura costruita attorno alla mobilità e all’ospitalità.
“Le persone portavano con sé le loro tende, e se uno straniero passava senza una tenda propria, veniva sempre ospitato e nutrito”, ha detto. “Questo codice di ospitalità nel deserto significa che tradizionalmente non ci sono quasi alberghi di lusso nel paese.”
La situazione sta lentamente iniziando a cambiare. Ad aprile ha aperto a Nouakchott la prima catena alberghiera internazionale, Sheraton.
Di ritorno alla struttura Richat, Fatima Bouya continua ad aspettare gli ospiti in arrivo.
“Sono nel settore da quando ero bambina, ma abbiamo smesso a causa di problemi di sicurezza”, ha detto, ricordando come suo padre una volta ospitò l’esploratore francese Theodore Monod nel loro accampamento.
Con una popolazione di soli 5,5 milioni di abitanti, la Mauritania è così scarsamente popolata che famiglie come quella di Bouya possono controllare efficacemente vaste distese di terra attorno a siti come quello di Richat.
Bouya ha detto che da allora ha riavviato l’attività per guadagnarsi da vivere. Seduta su un tappeto sbiadito, prepara lo zrig, una bevanda a base di latte di capra fermentato, e prepara il dolce tè ataya su un piccolo fornello a gas.
Anche se il numero dei visitatori sta lentamente aumentando, secondo lei, attrarre i turisti rimane difficile. In passato, spiega, le agenzie di viaggio coordinavano le visite in modo più affidabile. Oggi quel sistema è più flessibile e meno prevedibile.
“I turisti sono come una proprietà per la quale dobbiamo lottare ora”, ha detto. “L’ultima volta che ho ricevuto ospiti è stato tre notti fa quando sono venuti sette italiani. Ma ho 100 tende ammassate”.
