Abuja, Nigeria – Oke Bola pensava che un integratore per la fertilità trovato online potesse aiutarla a concepire. Invece, pochi giorni dopo averlo preso, ha faticato a respirare. La sua esperienza riflette un crescente commercio online di rimedi erboristici non verificati promossi sui social media.
Bola (nome di fantasia), che ha circa 40 anni e non ha mai avuto figli, ha detto di aver acquistato l’integratore all’inizio di quest’anno e di aver aumentato il dosaggio raccomandato, sperando in risultati più rapidi dopo averne sentito parlare da amici e familiari.
“Ho riconosciuto i sintomi dell’asma; il suono sibilante di notte era familiare”, ha detto ad Al Jazeera. “Quando ho controllato online, ho capito che potrebbe derivare dal farmaco a base di erbe.”
Bola ha detto che i suoi sintomi si sono attenuati dopo aver smesso di prendere il prodotto. Senza consultare un medico, ha ritenuto che la reazione fosse collegata a un dosaggio errato e ha ripreso l’uso come da istruzioni.
Il prodotto, Jinja Herbal Mixture, è commercializzato per le sue proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e antimicrobiche.
Uno studio condotto in Nigeria nel 2025, intitolato The Toxicological Evaluation of Jinja: A Local Herbal Mixture (LHM), ha scoperto che sembrava sicuro per l’uso a breve termine entro intervalli di dosaggio testati, offrendo un certo supporto per il suo uso tradizionale. Ma i ricercatori hanno anche registrato cambiamenti biochimici a dosi più elevate, inclusi livelli alterati di creatinina e sodio nei soggetti del test, segni di possibile stress ai reni e al fegato.
Lo studio richiedeva ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine e sulle interazioni con i farmaci convenzionali.
Un altro utente, Temi Ahondiwura, 47 anni, laureata all’Università di Ibadan, ha detto che un trattamento a base di erbe per gli occhi acquistato tramite Facebook ha peggiorato i suoi problemi di vista. Era la prima volta che provava un rimedio del genere.
Commercializzato da influencer dei social media, il prodotto affermava di trattare molteplici patologie oculari.
“All’inizio sentivo prurito, ma pensavo che fosse parte del processo”, ha detto ad Al Jazeera. “Quando ha continuato, mi sono fermato e sono tornato alle lenti ottiche prescritte.”
Storie come queste stanno diventando sempre più comuni, secondo il farmacista Akinade Akinlolu e la dottoressa Egemba Chinonso Fidelis.
Sullo schermo di uno smartphone, il sollievo è a portata di clic: tonici per la fertilità, colliri che promettono il ripristino della vista, sciroppi che affermano di “espellere” le malattie. Le pubblicità sono raffinate, persuasive e costanti, intrecciate nei feed TikTok, Facebook, Instagram e X.
In tutta la Nigeria, medici e farmacisti affermano che un’impennata dell’automedicazione guidata dai social media, in particolare utilizzando prodotti erboristici non verificati, sta peggiorando i risultati sanitari, ritardando il trattamento e aggiungendo pressione a un sistema già messo a dura prova. Gli elevati costi delle cure, la carenza di attrezzature mediche e la migrazione degli operatori sanitari all’estero hanno ulteriormente indebolito un sistema che serve circa 230 milioni di persone.
La popolazione giovane e iperconnessa della Nigeria utilizza sempre più piattaforme digitali per informazioni e consigli sanitari. Ma quell’accesso ha anche creato quello che il dottor Isaac Kolawole e il dottor Fidelis descrivono come un “farmaco algoritmico”, un mercato online non regolamentato in cui influencer e venditori anonimi promuovono rimedi direttamente ai consumatori con poco o nessun supporto scientifico.
Rischi del mercato online
Un rapporto di Surjen Healthcare, una piattaforma tecnologica sanitaria che fornisce servizi di assistenza domiciliare, collega l’aumento dell’automedicazione in Nigeria al facile accesso alle informazioni sanitarie online. Molte persone, spinte dai costi elevati e dalla sfiducia nell’assistenza sanitaria formale, ora si rivolgono ai social media per chiedere consigli, a volte con conseguenze dannose.
Il rapporto associa questa tendenza all’aumento della resistenza ai farmaci, ai ricoveri ospedalieri tardivi e alla maggiore esposizione a prodotti non sicuri o contraffatti. Allo stesso tempo, il mercato dei medicinali erboristici della Nigeria continua a crescere, ma la debole applicazione online ha consentito ai prodotti non verificati di diffondersi ampiamente.
Uno studio del 2025 mostra che molti nigeriani sono aperti alla medicina tradizionale fornita attraverso piattaforme digitali, spesso modellate da contenuti di influencer. È emerso che il 68% dei pazienti intervistati era disposto a consultare i professionisti tradizionali online, mentre il 42% dei professionisti era a conoscenza di tali piattaforme, ma solo il 19% le utilizzava. Circa il 60% ha dichiarato di essere disponibile ad adottarli.
“Le piattaforme stesse amplificano questo effetto”, ha detto Fidelis. “I loro algoritmi premiano i contenuti accattivanti e li spingono verso un pubblico più ampio”, ha detto ad Al Jazeera.
Anche gli utenti che cercano di evitare tali contenuti spesso li incontrano ripetutamente, plasmati da narrazioni emotive, musica e messaggi guidati dall’urgenza.
Conseguenze sulla salute
All’interno di questo ecosistema, i rimedi erboristici, che da tempo fanno parte del panorama medico e culturale della Nigeria, vengono sempre più riconfezionati come cure miracolose, a volte con conseguenze pericolose.
I medici affermano che sempre più pazienti arrivano negli ospedali solo quando le loro condizioni sono notevolmente peggiorate, spesso dopo l’uso prolungato di trattamenti non verificati.
Un nefrologo consulente presso l’University College Hospital di Ibadan, il dottor Yemi Raji, ha affermato che la medicina erboristica continua a svolgere un ruolo nei casi di malattie renali in Nigeria.
Mentre alcuni trattamenti a base vegetale possono avere benefici, ha detto, molti contengono composti che possono diventare dannosi a dosi elevate o con un uso prolungato.
“Quando prendi farmaci a base di erbe, stai prendendo sia il bene che il male”, ha detto, sottolineando che il 5-7% dei suoi pazienti rientra in questa categoria. “I pazienti spesso arrivano tardi, quando le cure sono più difficili e costose”, ha detto ad Al Jazeera.
La sola dialisi, ha detto, può costare tra 50.000 e 100.000 naira (36-72 dollari) per sessione, più volte alla settimana.
“Consiglio di stare lontano dai farmaci che non sono stati verificati dal NAFDAC”, ha detto. “Se stai male, vai in ospedale”.
Raji e Fidelis, i medici, hanno affermato che la medicina erboristica rimane ampiamente utilizzata perché è conveniente e culturalmente familiare, soprattutto nelle aree con accesso limitato all’assistenza sanitaria formale. Ma hanno sottolineato che la combinazione di una regolamentazione debole e di un’amplificazione online sta comportando nuovi rischi.
Akinlolu, un farmacista di Ibadan, una delle principali città della Nigeria sudoccidentale, afferma che molti venditori online si affidano al marketing aggressivo per guadagnare fiducia. Ha osservato che mentre condizioni come il diabete e l’ipertensione possono essere gestite, le affermazioni online spesso suggeriscono cure.
La pressione economica, ha aggiunto, sta anche spingendo le persone verso alternative più economiche o “miracolose”.
Fidelis, un sostenitore della salute pubblica conosciuto online come Aproko Doctor, ha affermato che la tendenza delle cure a base di erbe riflette “bugie sulla salute” presentate con certezza ma prive di prove.
“La vera medicina non promette di curare tutto e non si basa sul conto alla rovescia”, ha affermato. “I truffatori lo fanno.”
“Questi problemi non sono nuovi”, ha aggiunto. “La novità è il canale di marketing.”
Ha citato studi che collegano l’uso delle erbe a casi di malattie renali ed epatiche in tutta l’Africa, compresi i risultati secondo cui circa il 46% dei ricoveri per malattie del fegato in un ospedale nigeriano riguardava erbe o radici.
Uno studio del 2022 ha rilevato che il 76,65% dei partecipanti aveva utilizzato la fitoterapia. La maggior parte ha affermato di averlo utilizzato perché credeva che fosse efficace. Più di un terzo ha combinato trattamenti erboristici e convenzionali, mentre l’82,44% non ha informato il proprio medico.
Fidelis ha affermato che il problema è diventato più visibile online, sottolineando che i truffatori hanno persino utilizzato versioni della sua immagine generate dall’intelligenza artificiale per promuovere prodotti contraffatti.
“Se non ci sono conseguenze nel mentire sull’assistenza sanitaria online, le persone continueranno a farlo”, ha affermato.
I regolatori faticano a tenere il passo
L’Agenzia nazionale per la somministrazione e il controllo degli alimenti e dei farmaci (NAFDAC) afferma che sta lavorando per monitorare i produttori non registrati, ma l’applicazione rimane difficile, soprattutto online.
Il direttore della zona sud-ovest della NAFDAC, Isaac Kolawole, ha affermato che molti venditori utilizzano indirizzi falsi o incompleti, rendendoli difficili da rintracciare.
“Con l’enorme volume di prodotti online, l’applicazione delle norme ha una portata limitata”, ha detto ad Al Jazeera.
La NAFDAC richiede una registrazione, un test e un’approvazione rigorosi prima che i prodotti erboristici possano essere venduti o pubblicizzati, ma afferma che la regolamentazione non ha tenuto il passo con il commercio online.
Kolawole ha affermato che l’agenzia ha intrapreso azioni coercitive contro i produttori non conformi, comprese multe, ma ha insistito che il suo obiettivo è la regolamentazione, non la repressione.
“Sono i nostri partner in progresso”, ha detto.
Fidelis sostiene che una regolamentazione più forte da sola non è sufficiente. Ha affermato che l’accesso all’assistenza sanitaria a prezzi accessibili deve migliorare, la fiducia del pubblico deve essere ricostruita e le piattaforme digitali devono assumersi la responsabilità dei contenuti sanitari che amplificano.
Con l’espansione dell’economia digitale della Nigeria, ha avvertito, l’intersezione tra tecnologia e assistenza sanitaria diventerà sempre più complessa.
“Senza garanzie più forti”, ha affermato, “il farmacista algoritmico continuerà a crescere e metterà a rischio sempre più persone”.
