Johannesburg, Sudafrica – Nella tranquilla cittadina mineraria di Swartruggens, un piccolo tribunale si prepara a decidere se cinque messicani accusati di un’importante operazione illegale di traffico di droga riceveranno la libertà su cauzione o rimarranno in custodia.
I loro arresti sono seguiti a un raid in una remota fattoria nella provincia del Nord Ovest, dove la polizia ha dichiarato di aver scoperto un grande laboratorio di metanfetamine del valore di circa un miliardo di rand (60 milioni di dollari).
Il caso è uno dei tanti che indicano un modello che sta prendendo forma nelle zone rurali interne del Sud Africa.
Il laboratorio Swartruggens non fu una scoperta isolata.
Era uno dei quattro principali siti di metanfetamine collegati a criminali messicani scoperti in Sud Africa in soli due anni, uno schema che ha sconcertato gli investigatori e gli esperti di criminalità organizzata.
Nel 2024, la polizia ha smantellato un grande impianto di metanfetamine del valore di circa 105-110 milioni di dollari in una fattoria vicino a Groblersdal nel Limpopo. Nello stesso anno, un altro laboratorio del valore di circa 5-6 milioni di dollari fu scoperto vicino a Tshwane, seguito da arresti l’anno scorso a Mpumalanga.
Poi è arrivato Swartruggens.
Quando la polizia è intervenuta nella fattoria del Nord Ovest a maggio, ha trovato 481 chili di metanfetamine, contenitori di prodotti chimici e armi da fuoco. Tra gli arrestati c’erano i cittadini messicani Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, Jose Andres Medina e Jacquelin Lopez Madrid, insieme ai co-imputati sudafricani.
Tutti i siti seguivano lo stesso schema: terreni agricoli remoti, lunghe distanze dalle città e isolamento sufficiente affinché l’attività criminale non venisse rilevata.
Per gli investigatori, il modello sta diventando sempre più difficile da ignorare.
Sempre più spesso si trovano messicani che lavorano a fianco di collaboratori locali nei siti di produzione rurali, suggerendo un passaggio dal traffico di metanfetamine in Africa alla produzione lì.
Il ricercatore sulla criminalità organizzata Julian Rademeyer ha detto ad Al Jazeera che il modello riflette una strategia deliberata.
“È uno sviluppo piuttosto unico quello in cui ci sono membri dei cartelli della droga messicani che fanno franchising, spostando i chimici in aree rurali e fattorie remote”, ha detto.
L’approccio è stato sviluppato per più di un decennio, ha aggiunto.
La logica è semplice: produrre più vicino ai consumatori, tagliare i costi di trasporto e ridurre l’esposizione ai controlli alle frontiere e ai marittimi.
Come si è diffuso
Le reti legate al Messico in Africa non sono iniziate in Sud Africa.
I ricercatori fanno risalire le prime attività alla Nigeria, dove i gruppi locali producevano metanfetamina con il coinvolgimento del Messico intorno al 2016.
Da lì, le reti si sono diffuse attraverso l’Africa orientale, poi a sud attraverso il Mozambico e il Botswana, prima di raggiungere più recentemente il Sud Africa.
Per anni, i consumatori per strada hanno parlato di “meth messicana”, spesso ritenuta importata. Quella catena di approvvigionamento si è ora spostata verso l’interno.
“Ora, sostanzialmente, i chimici del cartello vengono mandati qui”, ha detto Rademeyer ad Al Jazeera.
Gli analisti affermano che oggi il mercato sudafricano è alimentato da molteplici vie di fornitura, ma il cambiamento più significativo è l’aumento della produzione locale.
Chi guarda dall’altra parte
La metanfetamina domina parti del mercato della droga illecita del Sud Africa perché farmaci più economici come la cocaina e l’eroina rimangono fuori dalla portata di molti consumatori, creando una domanda costante per uno stimolante più economico e che crea elevata dipendenza.
L’esperto di criminalità Willem Els afferma che la domanda è solo una parte della storia.
“La ragione principale per cui la produzione locale è redditizia per i cartelli sono le condizioni locali che esistono, dove c’è protezione dalla polizia e dai politici corrotti”, ha detto ad Al Jazeera.
“È molto redditizio. I cartelli possono guadagnare un sacco di soldi perché le condizioni sudafricane si traducono in operazioni non rilevate e protette”.
Una commissione d’inchiesta separata sulle forze dell’ordine ha ascoltato testimonianze che denunciavano una profonda corruzione all’interno delle strutture di polizia, comprese spedizioni di droga scomparse e un sospetto coinvolgimento interno in casi importanti.
Un caso sotto esame riguarda 541 chili di cocaina sequestrati nel 2021 e successivamente rubati da una struttura di polizia, in quello che gli investigatori ritengono sia stato un lavoro interno.
L’ex ambasciatore dell’Interpol Andy Mashiale ha detto ad Al Jazeera che il problema è visibile sul campo.
“Non c’è modo in cui la polizia non conosca quei laboratori”, ha detto. “Quindi la corruzione gioca un ruolo.”
Ha detto che gli agenti dispiegati nelle zone rurali erano spesso consapevoli di attività sospette ma non sono intervenuti.
“Ciò che ispira i produttori di droga o i cartelli della droga è la volontà della polizia di consentire il traffico di droga”, ha detto.
L’unità d’élite degli Hawks del Sud Africa afferma che i recenti raid mostrano progressi nello smantellare le reti, mentre i partner internazionali, tra cui la Drug Enforcement Administration statunitense, hanno fornito informazioni che collegano alcuni sospetti al cartello di Sinaloa.
Ma gli investigatori avvertono che il sistema dietro i laboratori è resiliente.
Una frontiera che continua a muoversi
I funzionari dell’Africa Command degli Stati Uniti hanno avvertito che i cartelli messicani ora non solo trasportano la droga attraverso l’Africa, ma la producono anche nel continente.
Per il Sudafrica la sfida non è più solo il controllo delle frontiere, ma la capacità istituzionale, l’intelligence e la corruzione all’interno del sistema destinato a contenerlo.
Senza riforme più profonde, avvertono gli analisti, è probabile che lo schema continui: nuove aziende agricole, nuovi laboratori, nuovi chimici arrivano silenziosamente nelle province rurali.
Per i cinque uomini di Swartruggens la domanda immediata è se verranno rilasciati.
Per il Sudafrica la questione è più ampia e difficile: come contenere un commercio che non arriva più ai suoi confini, ma si radica nel paese.
Rademeyer afferma che la struttura è costruita per assorbire i disagi.
“È un gioco di colpisci la talpa”, ha detto ad Al Jazeera. “Sequestri un laboratorio di metanfetamine qui, sequestri un laboratorio di metanfetamine là. Spunteranno altrove.”
