Gli incendi boschivi divampano da settimane nelle torbiere, sprigionando fumo acre sulla provincia del Kalimantan Occidentale, nel Borneo indonesiano. A Pontianak, la capitale, tutti i membri della famiglia di Alfian Effendi hanno iniziato a soffrire di tosse.
La fitta foschia, che si è estesa anche in Malesia, ha costretto le scuole della zona a sospendere temporaneamente le lezioni, comprese quelle frequentate dai quattro figli del signor Alfian, che hanno il naso che cola a causa del fumo. Le autorità locali hanno distribuito mascherine e invitato la popolazione a rimanere in casa. Ma questo è un lusso che Alfian, 37 anni, proprietario di un macello di polli, ha dichiarato di non potersi permettere.
«Dobbiamo tutti lavorare per guadagnarci da vivere, no?» ha detto in un’intervista telefonica. «Sappiamo che stiamo mettendo a rischio la nostra salute, ma che scelta abbiamo?»
Gli incendi boschivi sono un fenomeno stagionale in molte parti dell’Indonesia, un vasto paese arcipelagico, quindi questo compromesso non è una novità per il signor Alfian. Ma secondo gli esperti, c’è motivo di temere che quest’anno la situazione possa essere particolarmente grave. L’Indonesia è alle prese con un “super” El Niño che probabilmente impedirà le piogge che altrimenti spegnerebbero gli incendi.
E la stagione degli incendi deve ancora raggiungere il picco.
«La domanda ora è se l’attuale accelerazione continuerà per settembre, ottobre e le prime due settimane di novembre», ha affermato David Gaveau, ecologo del paesaggio e fondatore di Nusantara Atlas, un sito web che monitora gli incendi e la deforestazione nella regione. «A settembre potrebbero verificarsi nuovi mega-incendi nel sud di Sumatra», ha aggiunto, riferendosi alla terza isola più grande dell’Indonesia.
Al 20 agosto, secondo i dati satellitari di Nusantara Atlas, erano stati rilevati oltre 224.000 punti caldi indicativi di attività di incendio in tutta l’Indonesia. Gaveau ha affermato che si trattava di un numero insolitamente elevato, simile all’andamento del 2019, una delle peggiori stagioni degli incendi in Indonesia, durante la quale, secondo lui, sono stati bruciati ben 7,7 milioni di acri di terreno.
Ci sono altri segnali preoccupanti. Solo nel mese di luglio sono andati in fumo circa 230.000 acri di terreno, una superficie pari all’incirca a quella totale colpita tra gennaio e giugno, secondo i dati forniti dal Ministero delle foreste indonesiano.
Molte delle stagioni degli incendi più devastanti in Indonesia si sono verificate durante forti episodi di El Niño, in cui il riscaldamento dell’Oceano Pacifico centrale altera i modelli delle precipitazioni, inondando alcune aree mentre ne prosciuga altre.
Nel 2015, un altro anno caratterizzato da El Niño, il governo ha dichiarato che sono andati in fumo circa 6,4 milioni di acri, con il fumo che si è diffuso oltre i confini dell’Indonesia. Uno studio condotto da ricercatori delle università di Harvard e Columbia ha successivamente stimato che la foschia causata dagli incendi abbia contribuito a circa 100.000 morti premature in Indonesia, Malesia e Singapore.
Gli esperti di clima hanno osservato che l’El Niño di quest’anno potrebbe rivelarsi particolarmente violento — il più forte mai registrato, secondo alcune stime.
Il signor Alfian ha affermato di poter già avvertirne gli effetti a Pontianak, dove, secondo lui, il terreno è così caldo e secco che sembra che anche una semplice scintilla possa scatenare un incendio, e il fiume locale si è talmente prosciugato che l’acqua di mare sta invadendo il fiume, rendendo salata l’acqua del rubinetto.
«Ora possiamo usarla solo per fare il bagno», ha detto. «Per cucinare o lavare le verdure, dobbiamo comprare galloni d’acqua in più».
Sebbene El Niño sia stato storicamente un importante fattore che accelera gli incendi, gli esperti indicano il diffuso degrado delle torbiere indonesiane come la causa principale del crescente rischio di incendi nel Paese negli ultimi decenni.
Allo stato naturale, le torbiere — un tipo di zona umida spugnosa che costituisce circa il 10 per cento della superficie totale del Paese — sono resistenti al fuoco poiché composte da materia organica in decomposizione impregnata d’acqua. Ma decenni di agricoltura industrializzata, come quella dedicata all’olio di palma – una delle principali esportazioni dell’Indonesia – hanno portato al loro prosciugamento su larga scala.
«La torba esposta e secca diventa un combustibile infiammabile», ha affermato Resti Salmayenti, ricercatrice specializzata in torbiere tropicali presso l’Università di Leeds. «E una volta divampati, gli incendi possono propagarsi sotto la superficie, dove sono difficili da individuare e possono bruciare a lungo durante periodi di siccità prolungata, come nel caso di El Niño».
Oltre a nuocere alla salute respiratoria, questi incendi producono anche emissioni di gas serra sproporzionatamente elevate, poiché le torbiere immagazzinano molto più carbonio rispetto alle foreste.
Sebbene la legge indonesiana imponga alle aziende che operano all’interno di importanti torbiere di mantenerle umide, Bambang Saharjo, esperto forense in materia di incendi boschivi presso l’Università IPB di Bogor, nella provincia di Giava Occidentale, ha affermato che tali norme vengono spesso ignorate, mentre anche gli sforzi più ampi di ripristino delle torbiere, come l’uso di barriere nei canali per trattenere l’acqua, hanno subito una battuta d’arresto.
«Molte barriere per i canali e pozzi di trivellazione sono caduti in rovina, rendendoli inefficaci per la lotta agli incendi e portando a un’escalation di incendi sempre più estesi», ha affermato.
In quasi tutti i casi, ha aggiunto, è l’attività umana a causare l’incendio di queste torbiere danneggiate, ad esempio quando aziende o individui le bruciano per liberare terreni utilizzabili. Le autorità indonesiane hanno finora arrestato più di 70 persone e avviato indagini su almeno quattro aziende in relazione agli incendi in corso.
Le autorità hanno anche fatto ricorso alla semina delle nuvole, una tecnica di modifica meteorologica che prevede l’uso di aerei per spruzzare nell’aria particelle come ioduro d’argento e sale al fine di innescare le precipitazioni. Tuttavia, il metodo è efficace solo se nelle nuvole è già presente umidità, pertanto gli esperti ritengono che i benefici possano essere limitati.
La stessa scarsità si avverte sul territorio del Kalimantan Occidentale, dove Bimpi Permata Restu, un vigile del fuoco volontario, sta percorrendo a tutta velocità il paesaggio arido su una moto dotata di pompa e tubo flessibile, innaffiando la vegetazione per impedirle di prendere fuoco.
«La sfida, al momento, è rappresentata dalle fonti d’acqua prosciugate», ha affermato.
Il signor Bimpi, 25 anni, ha iniziato a fare volontariato nella lotta agli incendi quando era ancora adolescente. Ora ha un bambino di due anni e un altro in arrivo. La loro casa è circondata da focolai che sprigionano fumo e lo riempiono di ansia per la salute della sua famiglia.
