Adesso non è il loro momento.
Ma è solo questione di tempo.
Victor Wembanyama è arrivato sul palco del campionato prima di quanto chiunque si aspettasse, mostrando al mondo del basket che presto sarà nella sua ombra di 7 piedi e 4.
Ma gli Spurs non sono riusciti a raggiungere le finali NBA contro i Knicks, una squadra del destino che ha portato gioia a una fanbase di lunga data con il loro primo campionato in 53 anni. I Knicks lo volevano di più. Conoscevano profondamente la rarità di questa opportunità.
I prossimi sono gli Spurs. Non adesso.
La loro giovinezza si è vista alla fine delle partite. La loro inesperienza era la loro kryptonite. In una serie in cui le cinque partite sono state decise da una media di quattro punti, i piccoli momenti hanno avuto un’importanza monumentale.
I Knicks li hanno vinti, punteggiato da una vittoria per 94-90 in Gara 5. Gli Spurs erano in vantaggio fino a 16 punti, ma i Knicks sono tornati ruggendo. Lo stesso vecchio disco rotto suonato nei momenti cruciali, con gli Spurs in disfacimento e i Knicks che mostravano una combinazione letale di equilibrio ed esecuzione impeccabile. De’Aaron Fox ha commesso un brutto fallo e Wembanyama e Harper hanno sbagliato i tiri liberi. Brunson è salito alle stelle con una prestazione da 45 punti.
Gli Spurs potrebbero imparare molto dai Knicks.
I Knicks non hanno mai incontrato un deficit che li abbia spaventati. Avevano la pressione di una fanbase affamata che riponeva le proprie speranze e i propri sogni in ogni loro possesso. Non sono mai diventati troppo alti o troppo bassi. Erano costanti. Inflessibile.
Wembanyama ha cercato di essere uno studente in tempo reale.
Al suo debutto nei playoff, ha portato gli Spurs a tre vittorie di campionato. Ci sono stati momenti strabilianti. Ci sono stati errori degni di nota.
Abbiamo visto Wembanyama esplodere per 41 punti, 24 rimbalzi e tre stoppate in Gara 1 delle finali della Western Conference contro i Thunder. Lo abbiamo visto piangere lacrime di gioia dopo aver mandato a casa i campioni in carica in Gara 7. Lo abbiamo sentito riconoscere di aver lasciato che le emozioni di quella serie persistessero un po’ troppo a lungo, trasportandole nel girone di campionato.
Lo abbiamo visto emergere come l’ultimo cattivo dei fan dei Knicks. Abbiamo visto il dolore sul suo viso dopo aver commesso un turnover a 12,7 secondi dalla fine nella sconfitta per 105-104 degli Spurs in Gara 2. Abbiamo visto il suo shock dopo che gli Spurs hanno ceduto un vantaggio di 29 punti per consentire ai Knicks di completare la più grande rimonta nella storia delle Finali nella loro vittoria per 107-106 in Gara 4.
Abbiamo visto la sua devastazione: gli Spurs hanno perso nonostante fossero stati in vantaggio per 177 minuti, mentre i Knicks erano in vantaggio solo per 56 minuti.
Alla fine, gli Spurs si sono lasciati scivolare il gioco tra le dita come granelli di sabbia, mentre i Knicks hanno stretto i pugni con tutte le loro forze.
“Questa è la più grande lezione della mia vita, il più grande momento di apprendimento”, ha detto Wembanyama, che ha segnato 19 punti, 14 rimbalzi e cinque stoppate.
Wembanyama è intelligente. È premuroso. È profondo. Lo interiorizzerà. Ad un certo punto, ha definito gli Spurs “ragazzi viziati” per essere arrivati su questo palco così in fretta. Il suo talento grezzo e la sua etica del lavoro sono innegabili. Ma spesso ci sono altri ingredienti importanti necessari affinché una superstar porti una squadra al campionato, come il dolore e il fallimento.
Dovrebbe studiare Brunson.
Il Re di New York ha provato la devastazione di essere caduto contro i Pacers nelle finali della Eastern Conference la scorsa stagione. In quella serie, Brunson si trovava troppo spesso dalla parte sbagliata degli atti eroici dell’ultimo secondo di Tyrese Haliburton. Brunson si è assicurato che questa volta fosse lui a infliggere il dolore.
Bruson fu acuito dalla delusione.
Anche Wembanyama lo sarà.
“Quello che mi fa incazzare è che probabilmente mancano un centinaio di partite prima che possiamo tornare in finale”, ha detto Wembanyama. “Non so come dirlo in inglese, ma dovrò trattenerlo dentro di me, rallentare, aspettare ed eseguire per un centinaio di partite.
Il 22enne vuole essere il volto della lega. Ha bisogno di vincere un campionato per riuscirci. Abbiamo visto perché è il Difensore dell’anno in Gara 5. Ha mantenuto i Knicks a soli sei punti nell’area nel primo tempo prima che finissero con 30, ben lontano dai 50 che avevano in Gara 1.
Ma tutti i suoi sforzi apparentemente non furono mai sufficienti contro i Knicks. Questa serie è arrivata ai dettagli. È stata vinta per centimetri.
I Knicks lo avevano previsto. Gli Spurs ne furono uno schiaffo in faccia.
Wembanyama sarà perseguitato lanciando la palla dalla schiena di Stephon Castle negli ultimi secondi di Gara 2. De’Aaron Fox si pentirà per sempre di aver fatto un layup in Gara 4 invece di esaurire il tempo.
“Abbiamo assolutamente dominato per la maggior parte della serie”, ha detto Wembanyama. “Ma i nostri errori, i nostri sbagli, sono puniti così duramente che non possiamo avere alti e bassi come questi.”
Alla fine, i Knicks erano troppo duri. Sono passati in frizione. Hanno commesso meno errori.
Wembanyama ha ottenuto il suo cosiddetto dottorato di ricerca in questa serie, con New York in qualità di suo professore.
Queste non erano solo le finali. Erano le finali contro i Knicks. Contro una tifoseria che vive e respira blu e arancione. Contro una squadra perdente che giocava come se questa fosse la sua unica possibilità.
Le luci non avrebbero potuto essere più brillanti. Il presidente Donald Trump ha assistito a una partita. Taylor Swift e Timothee Chalamet hanno ballato nei corridoi del Madison Square Garden dopo Gara 4. Il mondo intero stava guardando.
Gli Spurs non erano pronti a tutto.
Erano così vicini.
Eppure finora.
Alla fine furono i Knicks a stappare lo champagne. Erano loro con le lacrime agli occhi piene di gioia. Erano loro in cima al mondo.
Nel frattempo, gli Spurs sono rimasti con una delusione schiacciante.
Con nient’altro che lezioni dolorose.
