L’ultima epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo e ora nella vicina Uganda è, innanzitutto, una tragedia umana per le persone e le comunità che lottano per affrontarla. Adesso c’è davvero una crisi. Dovremmo evitare che domani si trasformi in una serie di crisi.
Le famiglie nel Congo orientale si trovano ancora una volta a dover affrontare una malattia devastante. I genitori temono di portare i propri figli in clinica se sono malati di qualche malattia. Gli operatori sanitari si espongono ogni giorno a rischi straordinari con risorse limitate e richieste schiaccianti. Interi villaggi già provati da conflitti, sfollamenti, povertà e instabilità politica ora si trovano ad affrontare un altro livello di traumi e incertezze.
Gli americani naturalmente prestano maggiore attenzione alla tragedia quando colpisce vicino a casa.
L’infezione di un operatore sanitario americano in servizio in Congo e l’esposizione da parte di altri ci ricordano che le malattie infettive non riconoscono confini, nazionalità e ideologia politica. Ma ciò non dovrebbe oscurare la realtà ben più ampia che medici, infermieri, operatori sanitari comunitari e cittadini comuni congolesi si fanno carico da anni del peso delle epidemie di Ebola, spesso con enormi costi personali. Hanno bisogno e meritano l’aiuto del mondo, compresi gli Stati Uniti.
Ho trascorso gran parte della mia carriera nel servizio estero degli Stati Uniti lavorando in tutta l’Africa durante periodi di straordinarie sfide politiche e umanitarie, anche come capo missione a Kinshasa, alla fine degli anni ’60 turbolenti. Una lezione è rimasta costante: istituzioni pubbliche forti salvano vite umane, mentre i sistemi indeboliti lasciano le popolazioni vulnerabili esposte alla catastrofe.
Le operazioni umanitarie devono già affrontare immensi ostacoli. I conflitti armati, gli sfollamenti di massa, la governance fragile e la profonda sfiducia dell’opinione pubblica complicano ogni aspetto del contenimento della malattia. Le comunità che hanno sopportato anni di violenza e insicurezza hanno spesso ragioni comprensibili per diffidare delle autorità esterne. In queste condizioni, le epidemie diventano molto più difficili da controllare e i civili comuni pagano il prezzo più alto. Le risposte ritardate e i sistemi di preparazione indeboliti costano milioni di vite in tutto il mondo. E anche prima che le malattie si diffondano a livello internazionale, infliggono danni sociali ed economici devastanti alle comunità da cui hanno origine.
Le recenti proteste in Kenya per la proposta di una struttura di quarantena per l’Ebola dimostrano come le epidemie possano rapidamente trasformarsi in crisi politiche e sociali, oltre che mediche. Quando le comunità perdono fiducia nel fatto che le istituzioni pubbliche agiscano in modo trasparente ed equo, la cooperazione si indebolisce proprio quando è più necessaria. Una risposta efficace all’epidemia dipende non solo dalla medicina e dalla logistica, ma anche dalla fiducia del pubblico.
Sì, gli stessi paesi africani hanno acquisito competenze significative nella risposta alle epidemie attraverso esperienze dolorose. Epidemiologi africani, scienziati di laboratorio ed équipe mediche in prima linea hanno ripetutamente contenuto le epidemie in condizioni straordinariamente difficili. Ma non possono farcela da soli. Il loro lavoro merita l’aiuto immediato e il sostegno costante del mondo.
Ecco perché è urgentemente necessario un rinnovato impegno da parte del Congresso, dell’amministrazione e dei partner internazionali. Gli Stati Uniti dovrebbero collaborare con i governi africani e le istituzioni regionali per rafforzare le reti di sorveglianza delle malattie, espandere la capacità di laboratorio e diagnostica, sostenere la formazione del personale sanitario e garantire che possano essere dispiegate squadre di risposta rapida prima che le epidemie sfuggano al controllo.
Il Congresso dovrebbe anche proteggere i finanziamenti per i programmi di sicurezza sanitaria globale che aiutano a individuare e contenere le malattie emergenti alla fonte. La preparazione sanitaria pubblica non è un aiuto estero nel senso tradizionale; è un investimento in prima linea nella sicurezza americana e globale. Ogni dollaro speso per rafforzare la prevenzione delle epidemie all’estero riduce la probabilità di future emergenze umanitarie, economiche e sanitarie molto più costose.
Le risposte più efficaci emergono attraverso un’autentica partnership, sostenendo i sistemi sanitari gestiti a livello locale, rafforzando le competenze regionali e garantendo che i professionisti e le istituzioni africane dispongano delle risorse necessarie per guidare essi stessi gli sforzi di prevenzione e risposta alle epidemie.
La salute globale richiede il riconoscimento dell’eguale valore della vita umana ovunque e la comprensione che una sofferenza prevenibile di questa portata danneggia tutti noi.
Per coloro che vivono in Congo e in tutto il continente e per coloro che visitano e lavorano lì, il pericolo oggi è l’epidemia stessa di Ebola. Il pericolo di domani è l’indebolimento delle infrastrutture sanitarie americane, internazionali e locali e della ricerca necessaria per contenere tali crisi in modo rapido ed efficace. Il momento di agire è adesso.
Herman J. Cohen prestò servizio nel servizio estero degli Stati Uniti per quasi quattro decenni, come sottosegretario di Stato per gli affari africani, come ambasciatore in Senegal e Gambia e in incarichi in tutta l’Africa, incluso come capo missione a Kinshasa, nello Zaire (ora Repubblica Democratica del Congo) dal 1968 al 1969.
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