NEW YORK – Gordon S. Wood, l’eminente e prolifico studioso che ha forgiato una narrazione molto influente e fortemente dibattuta dei primi anni di indipendenza del paese attraverso opere pluripremiate come “La creazione della Repubblica americana” e “Il radicalismo della rivoluzione americana”, è morto. Aveva 92 anni.
Wood, professore emerito alla Brown University, è morto domenica dopo essere stato investito da un’auto nel parcheggio di un supermercato a East Providence, Rhode Island, secondo la polizia.
Autore di dozzine di libri e saggi, Wood non ha mai conquistato il pubblico di massa di storici come David McCullough e Doris Kearns Goodwin, ma le sue scoperte sono diventate riferimenti standard per le discussioni sulla formazione degli Stati Uniti e sull’eredità della rivoluzione. Molti colleghi consideravano Wood, dai capelli bianchi e dall’aspetto mite, l’incarnazione dello storico colto e tradizionale, guidato dai fatti piuttosto che dall’ideologia.
Nel 2011, il presidente Barack Obama gli ha conferito una medaglia nazionale per le discipline umanistiche “per borse di studio che forniscono informazioni sulla fondazione della nazione e sulla stesura della Costituzione degli Stati Uniti”.
Negli ultimi anni, gli accademici più giovani hanno sempre più sostenuto che Wood fosse troppo radicato, l’epitome dello storico della vecchia scuola che minimizzava la vita degli schiavi, delle donne e degli indigeni. John L. Brooke, professore di storia alla Ohio State University, lo incolperebbe di “aver evitato chiaramente il paradosso e la complessità interpretativa”, anche se ha citato la “dimensione e l’impresa accademica” di Wood.
Il suo successo fu immediato e duraturo. Il suo primo libro, “La creazione della Repubblica americana”, vinse il Premio Bancroft nel 1970 e visse con generazioni di studenti che abbracciarono e contestarono le scoperte di Wood secondo cui la Costituzione era involontariamente sovversiva, un documento ideato dalle élite che portò alla “distruzione dello stesso mondo sociale che avevano cercato di mantenere”.
Il suo “The Radicalism of the American Revolution” ha vinto il Pulitzer nel 1993 e il poema epico “Empire of Liberty” è stato finalista nel 2009.
Momento sul grande schermo
Il nome di Wood era familiare agli spettatori anche grazie al film premio Oscar “Will Hunting”, uscito nel 1997. Il personaggio principale, un genio combattivo e autodidatta interpretato da Matt Damon, schernisce uno studente universitario di Harvard: “Sarai qui a rigurgitare Gordon Wood, parlando, sai, dell’utopia pre-rivoluzionaria e degli effetti di formazione di capitale della mobilitazione militare”. (Idee, sottolinea Wood, che non ha approvato).
Qualche anno prima, Wood aveva ricevuto un complimento inaspettato e scomodo dall’allora presidente della Camera Newt Gingrich, che aveva indicato “Il radicalismo della rivoluzione americana” come un’opera storica essenziale. Wood ricorderà come la benedizione del repubblicano della Georgia sia stata un “bacio della morte” tra i suoi numerosi colleghi liberali e percepita come un’affermazione di politiche conservatrici.
Considerandosi né radicale né reazionario, Wood sosteneva una via di mezzo tra le narrazioni convenzionali del “grande uomo” e gli studi più egualitari emersi negli anni ’60.
Ha riconosciuto che gli storici hanno trascurato il contributo delle donne e dei gruppi minoritari, ma temeva che gli “eventi politici principali” venissero completamente ignorati. Contestava il ritratto della Costituzione degli Stati Uniti dello storico dell’era progressista Charles Beard come un cinico trionfo per i ricchi, ma non considerava i fondatori come saggi infallibili al di sopra della cura dei propri interessi.
“Non penso che la nostra storia debba essere vista come un racconto morale, buono o cattivo”, scrisse una volta. “Penso che gli storici dovrebbero cercare di capire da dove veniamo nel modo più onesto possibile, senza cercare di dire che è stata una grande celebrazione o che è stato un disastro. Non penso che nessuno di questi due estremi sia vero per la nostra storia.”
Battaglie con il passato
Wood accolse con favore le scoperte accademiche, in particolare il “caso contestuale persuasivo” di Annette Gordon-Reed secondo cui la schiava Sally Hemings portava alcuni di Thomas Jefferson bambini. In “Empire of Liberty”, che copriva gli anni dal 1789 al 1815, includeva lunghi passaggi sulla schiavitù e la definiva un cancro “che divora il messaggio di libertà e uguaglianza”.
Altre volte, Wood si oppose con rabbia ai nuovi approcci. Era un critico di spicco del progetto 1619 vincitore del Premio Pulitzer del New York Times e la sua tesi – successivamente modificata – secondo cui il mantenimento della schiavitù era una motivazione chiave per la Rivoluzione americana. Ha affermato che il progetto incoraggiava un senso di “vittimismo” e un sentimento “offeso”, anche se riconosceva di non averne letto la maggior parte. Avrebbe ribatteto che i fondatori, anche proprietari di piantagioni come Jefferson e James Madison, credevano – erroneamente – che la schiavitù sarebbe morta di morte naturale e che la Rivoluzione stessa diede energia al movimento abolizionista americano.
“Vogliamo tutti giustizia, ma non a scapito della verità”, ha scritto nel 2019, aggiungendo, in una dichiarazione ampiamente contestata, “non conosco nessun colono che abbia affermato di volere l’indipendenza per preservare i propri schiavi”.
In “Radicalism” e altri libri, Wood respingeva le teorie conservatrici e liberali secondo cui la Rivoluzione americana non avrebbe portato immediatamente a nuove libertà sostanziali e sarebbe stata essenzialmente un evento politico – un semplice “cambiamento mentale” – che altrimenti avrebbe rafforzato lo status quo.
I primi anni del nuovo paese, ha affermato Wood, sono stati un periodo di trasformazione e democratizzazione in tutto, dal modo in cui le persone si vestivano al modo in cui si salutavano per le strade. I cambiamenti furono così profondi che perfino i leader della rivoluzione non se li aspettavano né li volevano.
“Una classe non ne ha rovesciata un’altra; i poveri non hanno soppiantato i ricchi”, ha scritto Wood. “Ma le relazioni sociali, il modo in cui le persone erano collegate tra loro, erano cambiate in modo decisivo. Nei primi anni del 19° secolo la Rivoluzione aveva creato una società fondamentalmente diversa dalla società coloniale del 18° secolo. Si trattava infatti di una nuova società diversa da qualsiasi altra società esistita in qualsiasi parte del mondo.”
Il collega storico e vincitore del Pulitzer David Hackett Fischer avrebbe poi scritto che la borsa di studio di Wood “ha alterato il modo in cui gli storici pensavano al loro campo”.
Gli altri libri di Wood includevano “Personaggi rivoluzionari” e “L’americanizzazione di Benjamin Franklin” e i suoi saggi e recensioni apparvero frequentemente su The New York Review of Books, The New Republic e altre pubblicazioni. Wood è stato anche consulente per il documentario della PBS di Ken Burns su Jefferson e ha presieduto un comitato consultivo per il National Constitution Center di Filadelfia.
Wood sposò Louise Goss nel 1956. Ebbero tre figli, due dei quali divennero professori di storia.
Gordon Wood si autodefiniva un “semplice riccio” che si limitava a scrivere sulla rivoluzione, che considerava “l’evento più importante della storia americana, nessuno escluso”. Era scontento che gli studenti che frequentavano il college sapessero molto di più sulla guerra civile, sottolineando che era impossibile comprendere qualsiasi conflitto americano senza comprendere la nascita del paese.
“Noi americani abbiamo un senso della storia così sottile e scarno che non possiamo capirne abbastanza”, scrisse una volta.
La noia del liceo, la passione del college
Wood è entrato nella storia: la sua città natale, Concord, Massachusetts, era stata la residenza di Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau e Louisa May Alcott, tra gli altri. Ma la sua passione per la materia che avrebbe poi approfondito non è nata fino al college. Wood trovava insopportabile la sua educazione storica al liceo, soffrendo per le lezioni in cui l’insegnante leggeva semplicemente da un libro di testo.
Wood ammirava il suo insegnante di latino, che lo incoraggiò a frequentare la Tufts University, dove si laureò summa cum laude. Ha conseguito un master e un dottorato di ricerca. dall’Università di Harvard e studiò con il celebre storico della guerra rivoluzionaria Bernard Bailyn, la cui documentazione delle forze intellettuali dietro l’indipendenza nel suo punto di riferimento “Le origini ideologiche della rivoluzione americana” Wood si sarebbe basato su “La creazione della Repubblica americana”.
Nella sua introduzione a “The Idea of America”, pubblicata nel 2011, Wood ha ripensato al proprio lavoro e all’evoluzione della borsa di studio nel corso della sua vita. Ha sottolineato i numerosi errori dei fondatori del paese, ma ha messo in guardia dal rimproverare i personaggi storici a causa di errori che ora sembrano evidenti, quello che lui e altri chiamano “presentismo”.
“Il dramma, anzi la tragedia della storia, deriva dalla nostra comprensione della tensione che esisteva tra le volontà e le intenzioni coscienti dei partecipanti al passato e le condizioni sottostanti che limitavano le loro azioni e modellavano il loro futuro”, ha scritto.
“Se lo studio della storia insegna qualcosa, ci insegna i limiti della vita. Dovrebbe produrre prudenza e umiltà”.
