Con l’inizio di agosto, la crisi degli incendi boschivi in Canada si è spostata sempre più verso ovest, dove le fiamme in espansione hanno provocato evacuazioni e l’istituzione dello stato di emergenza provinciale nella Columbia Britannica, poche settimane dopo che il fumo degli incendi dell’Ontario aveva soffocato le città a sud.
Sabato un incendio boschivo di rapida propagazione ha costretto all’evacuazione di circa 20.000 persone da diverse comunità del lago Okanagan. L’incendio di Bald Range è stato individuato venerdì intorno alle 17:30, ora del Pacifico, a circa 10 miglia a nord-ovest di Summerland, con un’estensione iniziale di appena 20 acri. Quattro ore dopo si era esteso a quasi 12.400 acri, ha dichiarato Erick Thompson, portavoce delle operazioni di emergenza del Distretto Regionale di Okanagan-Similkameen. L’incendio è considerato fuori controllo.
«È come se fosse esplosa una bomba», ha dichiarato sabato il premier della Columbia Britannica David Eby durante una conferenza stampa. «Un’escalation straordinaria dell’attività dell’incendio».
A circa 12.000 residenti di Summerland è stato ordinato di evacuare poco dopo mezzanotte, seguiti da altri 8.000 nella vicina Peachland. Entrambe le comunità si trovano sulla sponda occidentale del lago, a circa 240 miglia a est di Vancouver.
A luglio, quasi 200 incendi boschivi divampati nell’Ontario nord-occidentale hanno diffuso fumo su una vasta area del Canada e degli Stati Uniti, inquinando l’aria per milioni di persone e costringendo a centinaia di evacuazioni nelle vicinanze delle zone colpite dagli incendi.
Da allora, la pioggia e le temperature più basse in molte parti del Paese hanno aiutato i vigili del fuoco canadesi a domare centinaia di incendi, ma giorni di cieli oscurati e aria malsana hanno acuito le tensioni con gli Stati Uniti. Il mese scorso un gruppo di legislatori repubblicani ha criticato la gestione degli incendi da parte di Ottawa, e il presidente Trump ha minacciato di imporre dazi doganali al Canada per compensare i danni causati dal fumo.
Il primo ministro Mark Carney non ha risposto direttamente alle lamentele dei legislatori repubblicani, ma ha suggerito che gli Stati Uniti dovrebbero impegnarsi maggiormente nella lotta ai cambiamenti climatici, che secondo gli scienziati rappresentano un fattore significativo nella generazione di incendi boschivi più estesi, più duraturi e più violenti.
Qual è la situazione degli incendi?
All’8 agosto, in tutto il Canada erano in corso quasi 630 incendi boschivi, che hanno devastato la maggior parte degli acri di foresta nei Territori del Nord-Ovest, in Ontario e in Québec.
Sabato pomeriggio, secondo il B.C. Wildfire Service, nella Columbia Britannica erano in corso 105 incendi boschivi. Venti irregolari, temporali con fulmini e temperature elevate hanno alimentato le fiamme e oltre 20.000 persone sono state evacuate nella regione dell’Okanagan.
I video pubblicati sui social media mostravano le case di Summerland in fiamme e il fuoco che divampava su entrambi i lati delle strade locali. Almeno 55 persone sono state trasportate in elicottero in luoghi sicuri, ha dichiarato il signor Thompson in un video trasmesso. Il servizio antincendio della provincia ha avvertito i diportisti di tenersi lontani dal lago Okanagan, nella regione interna, per non ostacolare gli aerei antincendio durante il rifornimento.
All’8 agosto, nel nord-ovest dell’Ontario erano attivi 110 incendi, in netto calo rispetto a luglio, quando le fiamme si erano diffuse in modo aggressivo nella remota zona nord-occidentale della provincia, diffondendo fumo acre in diverse grandi città. Circa una dozzina di comunità rurali e indigene sono state costrette ad evacuare.
Il fumo ha oscurato i cieli dal nord dell’Ontario alla costa orientale degli Stati Uniti, facendo sì che New York, Toronto e Washington registrassero a tratti la peggiore qualità dell’aria al mondo.
Secondo il Canadian Interagency Forest Fire Center, in Canada sono andati in fumo circa 9,5 milioni di acri.
La stagione degli incendi boschivi in Canada va tipicamente da aprile a ottobre, con agosto che rappresenta l’ultimo mese di picco.
Cosa sta facendo il Canada?
Squadre provenienti dal Messico sono state inviate in Canada per affiancare centinaia di vigili del fuoco locali, in base a un accordo tra i vari paesi, compresi gli Stati Uniti, volto a condividere le risorse antincendio in caso di necessità.
Circa 100 vigili del fuoco messicani sono arrivati nella Columbia Britannica il 3 agosto, mentre altri 200 sono atterrati pochi giorni dopo. Anche l’Ontario ha ricevuto l’aiuto di 100 vigili del fuoco provenienti dal Messico,
Alcuni sfollati nel nord-ovest dell’Ontario hanno accusato le autorità locali di lentezza nelle comunicazioni sulla direzione e sulla pericolosità degli incendi. I funzionari, tra cui Eleanor Olszewski, ministra canadese per la gestione delle emergenze, hanno difeso le pratiche forestali del Canada. «Il clima più caldo e secco sta diventando sempre più comune, aumentando il rischio di incendi boschivi in Canada e in tutto il mondo», ha affermato la signora Olszewski in una dichiarazione rilasciata a luglio.
Perché è così difficile controllare gli incendi in Canada?
La maggior parte degli incendi boschivi in Canada si diffonde in aree così vaste e remote che non è possibile combatterli in modo efficace e spesso vengono lasciati bruciare, affermano gli esperti.
La metà degli incendi boschivi canadesi, come quelli nel nord dell’Ontario, divampa in aree scarsamente popolate, ha affermato Michael Flannigan, esperto di gestione degli incendi presso la Thompson Rivers University nella Columbia Britannica. Molto spesso sono raggiungibili solo in aereo.
Anche se fosse possibile inviare i vigili del fuoco in aree così remote, raramente c’è tempo sufficiente per reagire. Scatenati per lo più dai fulmini, gli incendi boschivi spesso si diffondono su vaste aree nella foresta boreale, altamente infiammabile, prima che i vigili del fuoco possano intervenire entro i primi 30 minuti critici.
A lungo termine, gli incendi boschivi sono considerati benefici perché eliminano il materiale più infiammabile dalle foreste, favorendone la rigenerazione. Spegnere ogni incendio aumenta il rischio, come hanno imparato le autorità canadesi nella gestione dei parchi nazionali.
Cosa sta succedendo con il fumo?
Le condizioni meteorologiche estive, come i temporali, possono aiutare a dissipare il fumo, ma il fumo stesso complica le previsioni. Può bloccare la luce solare, mantenendo più basse le temperature in superficie e impedendo ai temporali di formarsi e intensificarsi.
All’inizio di agosto, il fumo in Canada era concentrato nella Columbia Britannica meridionale e in alcune zone dell’Ontario nord-occidentale.
Gli scienziati stimano che il fumo degli incendi boschivi sia collegato a decine di migliaia di decessi all’anno e che il cambiamento climatico causato dall’uomo sia responsabile di una quota crescente di questi decessi.
