Un baby boom tra i kakapo, una specie di pappagallo in grave pericolo di estinzione , ha portato quest’anno a un numero record di pulcini, per la gioia degli ambientalisti che si adoperano per proteggere questo gigantesco uccello non volante che un tempo era sull’orlo dell’estinzione.
Secondo il Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda, la popolazione di questa singolare specie dal piumaggio verde muschio era scesa nel 1995 al livello pericolosamente basso di appena 51 esemplari. Martedì il Dipartimento ha dichiarato che ora i kakapo sono 325, dopo che i 90 esemplari nati quest’anno sono stati ufficialmente aggiunti al conteggio.
Questo uccello notturno, dal profumo dolce e di muffa, usa i suoi grandi artigli e le zampe robuste per arrampicarsi fino a 65 piedi nella chioma della foresta per nutrirsi o riposare. Inoltre, non si riproduce ogni anno: una fonte alimentare fondamentale come i frutti degli alberi di rimu, sempreverdi originari della Nuova Zelanda, lo nutre a sufficienza per consentirgli di riprodursi una volta ogni due o quattro anni.
All’inizio di quest’anno gli alberi di rimu hanno prodotto un’insolita abbondanza dei loro frutti rosso vivo, ricchi di calcio e vitamina D. Il raccolto eccezionale ha scatenato una frenesia di accoppiamento tra i kakapo, hanno affermato all’epoca gli scienziati.
Durante l’accoppiamento, i maschi si posano sulle rocce o sulle cime delle colline e gonfiano le loro sacche d’aria per emettere un profondo “boom” ogni pochi secondi, udibile dalle femmine a centinaia di piedi di distanza, secondo gli scienziati. Una femmina di kakapo depone fino a quattro uova e alleva i propri piccoli completamente da sola. Una volta nato, il kakapo può raggiungere un’aspettativa di vita pari a quella di un essere umano.
Un tempo i kakapo erano diffusi in tutta la Nuova Zelanda. Ma erano facili prede per i Maori, i primi esseri umani di cui si abbia notizia in Nuova Zelanda, giunti intorno al XIII secolo. I Maori diedero il nome a questi uccelli: una combinazione delle parole che significano pappagallo (kaka) e notte (po). Gli uccelli venivano cacciati per la carne e le piume, tenuti come animali da compagnia e divennero parte del folklore e delle leggende maori.
Un’altra ondata di arrivi nel XIX secolo, di coloni provenienti dall’Europa, minacciò ulteriormente la specie. Cacciarono gli uccelli e introdussero predatori come furetti e donnole, portando i kakapo sull’orlo dell’estinzione.
Successivamente furono intrapresi seri sforzi per salvare i kakapo. A partire dagli anni ’80, gli ambientalisti trasferirono gli uccelli su isole isolate al largo della costa, prive dei predatori che li minacciavano, come gatti, ratti e furetti. Inoltre, fornirono loro cibo supplementare come noci e applicarono un piccolo trasmettitore radio a ciascun kakapo per monitorarne l’attività.
A poco a poco, la popolazione di kakapo si è ripresa, superando i 200 esemplari nel 2020. Tuttavia, secondo il Dipartimento per la Conservazione, l’ultima volta che si ritiene che la popolazione abbia superato i 300 esemplari potrebbe risalire addirittura a 75 anni fa.
«C’è ancora una lunga strada da percorrere verso il recupero, ma 90 pulcini in una sola stagione rappresentano un record», ha affermato Deidre Vercoe, ambientalista specializzata nel kakapo presso il Dipartimento. «Nei primi anni del recupero, ci sono voluti 16 anni per ottenere un numero simile di pulcini».
Gli scienziati del dipartimento si sono detti ottimisti sul fatto che potrebbe non essere necessario attendere molto a lungo per la prossima stagione riproduttiva. Secondo i modelli, questa potrebbe verificarsi nel 2028, hanno affermato.
