Sean Strickland si è trovato in una posizione familiare sabato sera: quella di un perdente che cerca il titolo dei pesi medi UFC, e ha concluso la serata in modo familiare: indossando la cintura del campionato dei pesi medi UFC.
Strickland ha ottenuto una vittoria con decisione divisa sul campione precedentemente imbattuto Khamzat Chimaev davanti a una sala gremita al Prudential Center di Newark, nel New Jersey.
La settimana precedente allo scontro era stata segnata da chiacchiere senza precedenti tra i combattenti, punteggiate da una rissa durante lo scontro di venerdì, quando Chimaev aveva preso a calci Strickland all’inguine.
Il livello di tensione tra i combattenti ha spinto i funzionari dell’UFC a schierare un plotone di agenti di sicurezza per tenerli separati prima del combattimento.
Incredibilmente, però, i due rivali si sono toccati i guanti prima dell’inizio del combattimento. Ma quello sarebbe stato l’ultimo imprevisto che si sarebbe verificato per qualche tempo. Chimaev, probabilmente il miglior lottatore di MMA, ha sconfitto Strickland presto, come molti si aspettavano. Lasciando l’americano in una lotta per la sopravvivenza, poiché ha usato la gabbia come leva mentre combatteva le mani di Chimaev per evitare tentativi di soffocamento.
La lotta per la sopravvivenza di Strickland consumò l’intero primo round, e sembrava che il ceceno avesse tutte le intenzioni di costringere il californiano a sopportare una lotta simile nel secondo. Tuttavia, lo sfidante ha fatto buon uso della sua formidabile difesa contro i take-down e ha sferrato una serie di colpi che hanno tenuto a bada Chimaev.
Gli annunciatori in prima fila Joe Rogan e Daniel Cormier sono rimasti sbalorditi dal fatto che Chimaev sia stato messo sulla schiena per un lungo periodo di tempo per la prima volta nella sua carriera.
Quella prestazione ha fatto vincere a Strickland il round su tutte le scorecard dei giudici. L’ex campione avrebbe vinto di nuovo nel terzo quando Chimaev abbandonò i suoi tentativi di takedown e decise di affrontare Strickland in piedi.
Strickland ha vinto ancora.
Tuttavia, Chimaev ha ritrovato il suo fiato nel quarto round e ha attaccato incessantemente uno Strickland visibilmente affaticato, prima con pugni e calci, e poi con altri famosi takedown di Chimaev. Strickland sarebbe sopravvissuto di nuovo ma ne sarebbe uscito non solo affaticato ma anche gravemente insanguinato da un naso rotto che sembrava renderlo più esitante e sulla difensiva.
Con Chimaev il chiaro vincitore dei round uno e quattro e Strickland il vincitore dei round due e tre, tutto si ridurrebbe al quinto round.
Il quinto ha visto più o meno la stessa cosa, con Chimaev che ha segnato dei takedown. Tuttavia, Strickland ha messo a segno diversi colpi importanti e il viso di Chimaev ha iniziato a mostrare i segni del pestaggio mentre il sangue gli scorreva lungo il viso.
Un round serrato che sarebbe potuto andare in entrambi i modi.
Ma quando Bruce Buffer ha letto i punteggi dei giudici, ha rivelato che due dei tre giudici avevano assegnato il quinto round a Strickland. Rendendolo ancora una volta il campione mondiale dei pesi medi UFC.
Nella sua intervista post-combattimento, Strickland si è scusato per le sue chiacchiere eccessive durante la settimana elogiando il suo avversario.
“Chiedo scusa ai miei fan americani, ai miei fan musulmani e ai miei fan cristiani”, ha spiegato Strickland. “Ho esagerato. Lo ammetto. Rispetto tutti voi. Avrei dovuto essere un esempio migliore.”
Si parlava di una rivincita non appena il combattimento finì. Ma il presidente dell’UFC Dana White ha rivelato nella conferenza stampa post-incontro che Chimaev gli ha detto che non vuole più combattere nei pesi medi e vuole passare ai pesi massimi leggeri.
