Non esiste grandezza senza una grande quantità di energia. In effetti, se rappresentiamo su un grafico il consumo di energia e la prosperità economica, essi correlano fortemente. Il punto è abbastanza semplice: tutte le cose belle della forza e del benessere, dalla produzione all’aria condizionata, richiedono elettricità. Più economico è il succo, meglio è per noi.
Quindi è significativo che gli Stati Uniti produce più petrolio e gas dell’Arabia Saudita e della Russia messe insieme ed è il più grande produttore di energia esportatore nel mondo. Questa abbondanza di energia significa che gli Stati Uniti sono maggiormente in grado di resistere ai problemi nello Stretto di Hormuz. Sì, i prezzi della benzina sono più alti adesso; ma la situazione, per quanto difficile, potrebbe essere molto peggiore.
Questo Baby Boomer ricorda le molteplici “crisi energetiche” degli anni ’70, quando i prezzi della benzina erano davvero alti appuntito– se il gas fosse disponibile affatto.
Eppure quei picchi e queste carenze negli anni ’70 furono un colpo di fortuna nella storia degli Stati Uniti. Nel lungo periodo, i prezzi dell’energia americana sono stati bassi e stanno diminuendo, grazie alla produzione e all’abbondanza.
Dopotutto, nel 19esimo secolo, era un americano, Edwin Drakeche ha aperto la strada alla tecnologia di trivellazione petrolifera. Per gran parte del XX secolo, i cercatori di petrolio americani erano liberi di trivellare, e quindi l’America era indipendente dal punto di vista energetico.
Edwin L. Drake, 1819-1880. (WikimediaCommons)
Fotografia di Edwin L. Drake (a destra) nel 1861 davanti al primo pozzo petrolifero negli Stati Uniti, che perforò vicino a Titusville, Pennsylvania. Sull’uomo a sinistra c’è Peter Wilson, un farmacista di Titusville che ha incoraggiato Drake nell’impresa.
Eppure poi, nel 1971, il presidente Richard Nixon impose erroneamente il controllo dei prezzi e iniziarono i nostri problemi energetici. Il controllo dei prezzi ha limitato la produzione americana, portandola all’energia dipendenza su altri che non erano limitati. La meno vincolata, ovviamente, è stata l’OPEC, l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio, che ha colto l’opportunità di aumentare i prezzi.
Nel 1973, nel mezzo di una disputa geopolitica, i paesi arabi dell’OPEC hanno imposto un embargo petrolifero agli Stati Uniti; sfortunatamente, grazie a questi controlli federali sui prezzi, i produttori americani non sono riusciti a colmare il deficit. Bloccato in una linea del gas? Grazie a un burocrate.
Fortunatamente, nel 1981, il presidente Ronald Reagan pose fine a questa follia nella regolamentazione del prezzo del petrolio. Ben presto, le forze del mercato si sono riaffermate; la produzione aumentò e i prezzi diminuirono.
La lezione è chiara come a Video di Milton Friedman: Con il controllo del governo, avremo carenze. Con il libero mercato avremo abbondanza.
E l’abbondanza, ovviamente, fa parte della grandezza americana. Come scrisse lo storico David Potter nel 1954, siamo a Gente dell’Abbondanza.
Naturalmente, la pienezza richiede un’innovazione continua: la libertà di pensare, armeggiare, sudare e magari perdere tutto o vincere alla grande. Questa è la libertà in azione.
Conosciamo tutti l’innovazione, ad esempio, nell’elettronica, dove ogni giorno la vediamo sui nostri desktop o nelle nostre mani. Eppure sta accadendo anche sotto i nostri piedi.
Una parte non piccola della nostra grandezza oggi deriva dall’innovazione Made in USA della fratturazione idraulica, o fracking, che ci consente di estrarre più petrolio e gas dal terreno iniettando acqua e sostanze chimiche nei pozzi, spingendo così fuori gli idrocarburi. È un processo complicato e disordinato, ma funziona.
Questa storia è ben raccontata in un libro del 2013, I Fracker: La scandalosa storia interna dei nuovi miliardari Wildcatters, di Gregory Zuckerman, giornalista di Il giornale di Wall Street.
Come spiega Zuckerman, l’idea del fracking era in circolazione da un po’, eppure è stato solo all’inizio degli anni 2000 che i petrolieri hanno capito di combinare l’iniezione e la perforazione orizzontale. (Oggi possono perforare lateralmente per ben quattro miglia, e molto presto lo saranno di più, e quindi sarà accessibile ancora più energia.)
L’eroe centrale nel libro di Zuckerman è George P. Mitchell, il fracker la cui visione Zuckerman paragona abbastanza a quella di altri geni, tra cui Henry Ford e Alexander Graham Bell.
(Nel caso qualcuno se lo stesse chiedendo, la “P” nel nome di Mitchell sta per “Phydias”, un tributo alle sue origini greche: lo storico Phydias aiutò a scolpire il Partenone di Atene. Il vero cognome di famiglia era “Paraskevopolous”. Eppure, quando un addetto alle buste paga iniziò a chiamare un immigrato appena sbarcato dalla Grecia “Mitchell”, quel nome più breve rimase. L’assimilazione dei grandi lavoratori nel crogiolo è ancora un altro aspetto della grandezza americana.)
Il petroliere indipendente e promotore immobiliare George P. Mitchell nel suo ufficio a Houston, Texas, nel 1979. (Buster Dean/Houston Chronicle tramite Getty Images)
Un’altra leggenda del fracker è Harold Hamm, un grande sostenitore di Donald Trump e mentore del nostro attuale ministro dell’Energia, Chris Wright. La storia di Hamm è un business cliffhanger: insieme a Mitchell e solo pochi altri, Hamm era sicuro che ci fosse molto più petrolio e gas da trovare nei vecchi giacimenti petroliferi, eppure gli investitori che commettevano l’errore di fidarsi degli “esperti” verdi e dei loro portavoce nei Main Stream Media, erano scettici. L’ambiente intelligente parlava di “picco del petrolio” – nel senso che la produzione aveva superato il suo picco – e non di American Can-Do.
Così, quando la società di Hamm, Continental Resources, lanciò la sua offerta pubblica iniziale (IPO) nel 2007, Wall Street guardò con sospetto. Mentre spesso il prezzo delle azioni salta in seguito a una IPO, nel caso di Hamm, il prezzo è sceso. Ci sono voluti alcuni anni perché gli investitori capissero che il fracking esisteva davvero. Eppure, quando lo fecero, la valutazione della società di Hamm crebbe di oltre cinque volte. Nel libero mercato il successo viene ricompensato liberamente.
Questa è la storia del fracking e spiega perché, negli ultimi vent’anni, la produzione petrolifera statunitense è diminuita è triplicato. Questo è un pezzo della grandezza americana.
Harold Hamm, presidente di Continental Resources Inc., in piedi vicino a una piattaforma petrolifera fuori Watonga, Oklahoma, il 22 ottobre 2008. (Larry Smith/Bloomberg tramite Getty Images)
Non sorprende che altri paesi abbiano cercato di replicare il successo americano, ma con meno successo. Zuckerman spiega perché, e mentre lo fa, ci viene ricordata tutta l’ampiezza e la profondità della grandezza economica americana:
Alle nazioni straniere manca forse l’elemento chiave alla base della rivoluzione energetica statunitense: una cultura imprenditoriale e ampi incentivi per gli anni di tentativi ed errori necessari per le scoperte dello shale. . .i testardi cacciatori selvaggi perseverarono perché sapevano che avrebbero potuto guadagnare sia fama che notevole fortuna trovando modi economici per sfruttare lo scisto. Non sempre esistono premi comparabili in altri paesi, dove i governi possono svolgere un ruolo più importante nella società.
Aggiunge:
Gli Stati Uniti vantano anche estese infrastrutture energetiche, come condutture ed elaborati database di geologia sotterranea, profondi mercati di capitali per finanziare trivellazioni di nuova concezione, più impianti di chiunque altro, strutture di raccolta e stoccaggio e una forza lavoro esperta.
E c’è di più:
Il sistema legale statunitense conferisce agli individui la proprietà dei diritti minerari sulla loro terra e la possibilità di affittarli ad altri. Ciò ha accelerato le trivellazioni rispetto alle nazioni straniere, dove i diritti minerari sono controllati da governi lenti.
È il raro paese che può eguagliare il profondo impegno dell’America nei confronti della libera impresa, compreso lo sviluppo delle risorse.
A dire il vero, il sistema americano non sembra sempre favorevole alle imprese americane, ma nel gioco della competizione internazionale tutto è relativo. Questo paese, nonostante tutta la sua burocrazia, è ancora il posto migliore al mondo per fare affari.
