Walmart ha assorbito praticamente tutto l’aumento dei costi del carburante nel suo ultimo trimestre invece di scaricarli sugli acquirenti, subendo un colpo diretto sui profitti e mantenendo i prezzi sugli scaffali dei negozi sostanzialmente stabili – una dinamica che sfida la saggezza convenzionale secondo cui uno shock energetico si traduce inevitabilmente in aumenti più ampi dei prezzi al consumo.
Il più grande rivenditore al mondo ha affermato che l’aumento dei costi del carburante nella sua rete di distribuzione e logistica ha ridotto di 250 punti base il reddito operativo nel primo trimestre terminato il 1° maggio, con un vento contrario di circa 175 milioni di dollari. Tuttavia, i prezzi nei negozi Walmart sono aumentati solo dell’1,2% durante il periodo, e il numero di sconti offerti dall’azienda è aumentato del 20% rispetto all’anno precedente.
“È difficile con un preavviso così breve riuscire a superare un vento contrario ai costi come questo”, ha affermato John David Rainey, direttore finanziario di Walmart. La società prevede che il vento contrario sul carburante sarà “uguale o maggiore” nel trimestre in corso.
I risultati pongono Walmart al centro di una questione cruciale per l’economia statunitense: se l’impennata dei prezzi del gas, guidata dal conflitto in corso in Medio Oriente, si rifletterà negli ampi aumenti dei prezzi al consumo che hanno perseguitato l’economia negli ultimi anni, o se i rivenditori ingoieranno i costi per proteggere il traffico dei clienti e la quota di mercato.
Finora, la risposta di Walmart è la seconda. Mantenendo bassi i prezzi e assorbendo internamente i costi del carburante, il rivenditore agisce come un freno nella catena che normalmente va dai mercati energetici all’inflazione al consumo. Il modello è importante perché Walmart, con circa 177 miliardi di dollari di entrate trimestrali e 280 milioni di visite settimanali da parte dei clienti in tutto il mondo, è un fattore di fissazione dei prezzi sufficientemente significativo da far sì che le sue decisioni si ripercuotano sull’economia al dettaglio.
C’è un’ironia insita nella posizione di Walmart. Gli stessi prezzi del gas che stanno comprimendo i suoi margini potrebbero spingere i clienti a varcare le sue porte. Come riportato dal Wall Street Journal, Walmart ha affermato che l’aumento dei prezzi del carburante potrebbe attirare più acquirenti a corto di soldi in cerca di valore, anche se quegli stessi prezzi gravano sui costi di trasporto. “Il consumatore principale è ragionevolmente sano”, ha detto Rainey al Journal, “ma quando si guarda al di sotto, la pressione non è uniforme”.
La sofferenza dei consumatori prevista da Walmart nel secondo trimestre riflette questa distinzione. Gli acquirenti sentiranno una maggiore pressione finanziaria non perché Walmart sta aumentando i prezzi, ma perché la benzina sta consumando una quota maggiore dei bilanci familiari. Nelle stazioni di servizio di Walmart, i clienti hanno fatto il pieno in media con meno di 10 galloni per viaggio nel trimestre: la prima volta che tale cifra è scesa al di sotto di tale soglia dal 2022. Rainey lo ha definito “un’indicazione di stress”.
Secondo AAA, la media nazionale per la benzina normale è ora pari a 4,56 dollari al gallone, rispetto ai 3,18 dollari di un anno fa.
Lo stress, tuttavia, è distribuito in modo non uniforme. I consumatori a reddito più elevato “spendono con fiducia in molte categorie”, ha affermato Rainey, mentre gli acquirenti a reddito più basso sono “più attenti al budget e cercano di superare determinate difficoltà finanziarie”. La divergenza si evidenzia nei dati sulle transazioni di Walmart: le visite dei clienti sono aumentate del 3% nel trimestre mentre la spesa media per viaggio è salita solo dell’1,1%, suggerendo che più persone entrano dalla porta ma acquistano con più attenzione una volta dentro.
Questa dinamica di ribasso è un territorio familiare per Walmart, che storicamente ha guadagnato quote di mercato durante periodi di stress economico mentre i consumatori andavano a caccia di valore. Le vendite comparabili negli Stati Uniti sono aumentate del 4,1% escludendo il carburante, leggermente al di sopra delle aspettative di Wall Street. L’utile netto è cresciuto di quasi il 19% arrivando a 5,33 miliardi di dollari.
La forward guidance di Walmart è stata inferiore alle aspettative degli analisti sia in termini di profitti che di profitti. Per l’intero anno, la società ha previsto un utile per azione rettificato compreso tra 2,75 e 2,85 dollari, inferiore ai 2,91 dollari previsti dagli analisti, prevedendo una crescita delle vendite nette dal 3,5% al 4,5%. Per il trimestre in corso, Walmart prevede un utile per azione rettificato compreso tra 72 e 74 centesimi, inferiore ai 75 centesimi previsti da Wall Street, con una crescita delle vendite nette dal 4% al 5%.
Nonostante la mancata previsione delle previsioni, le prospettive per l’intero anno mantenute da Walmart segnalano che il management ritiene di poter continuare ad assorbire gli elevati costi del carburante senza alterare sostanzialmente la sua traiettoria finanziaria.
Le azioni sono scese di circa il 7% nelle negoziazioni di giovedì. Prima del rapporto trimestrale, quest’anno le azioni Walmart erano aumentate di circa il 17%.
