Una misteriosa guerra decennale infuria nel profondo della foresta pluviale ugandese. Ma questa battaglia non riguarda la religione o il petrolio. È tra gli scimpanzé, non tra gli uomini. Ora gli scienziati allarmati temono che contenga una profezia agghiacciante per l’umanità

Religione e petrolio. Eliminando questi due fattori, tutti i conflitti in Medio Oriente potrebbero finire da un giorno all’altro – o almeno così dice la teoria.

Ma gli scienziati che studiano una guerra civile a migliaia di chilometri di distanza in Africa ritengono che le vere cause profonde risalgano a milioni di anni più in profondità.

Gli esseri umani sono programmati per gli spargimenti di sangue, sostengono, e il bisogno di dividersi in tribù nemiche esisterà sempre, anche tra gli alleati, anche quando cibo e altre risorse sono in abbondanza.

La prova, dicono, sta nella più feroce battaglia mai documentata tra animali selvatici.

Nella foresta pluviale dell’Uganda, su una collina chiamata Ngogo nel Parco Nazionale di Kibale, da un decennio due fazioni di scimpanzé pianificano attacchi, lanciano incursioni e si fanno a pezzi a vicenda.

“Questi erano scimpanzé che si tenevano per mano”, dice l’antropologo Aaron Sandel, uno degli scienziati. “Ora cercano di uccidersi a vicenda.”

All’inizio di questo mese, un articolo di 21 ricercatori è apparso sulla prestigiosa rivista Science. Sotto il titolo “Conflitto letale dopo la fissione di gruppo negli scimpanzé selvatici”, ha rivelato che entro il 2024, almeno sette adulti e 17 bambini erano stati deliberatamente uccisi da bande di scimpanzé rivali.

Da allora sono stati segnalati altri quattro omicidi e il bilancio delle vittime è probabilmente molto più alto.

Nel Parco Nazionale di Kibale ci sono circa 200 scimpanzé che iniziarono a polarizzarsi in due gruppi, la tribù centrale dominante e un gruppo scissionista, gli occidentali.

Il conflitto si trascina, aggiungono gli scienziati, “in assenza dei segni culturali spesso ritenuti necessari per la guerra umana”. In altre parole, senza l’ideologia politica, l’accaparramento di terre, la propaganda, gli scismi spirituali, le inimicizie storiche o il profitto che di solito sono alla base delle nostre guerre.

A quanto pare, il massacro tribale è scritto nel DNA degli scimpanzé. E poiché, risalendo a sei milioni di anni fa, condividiamo un antenato evolutivo comune, ciò significa che è anche al centro della genetica umana. Questa è una conclusione desolante.

Sia gli scienziati che i cineasti che hanno seguito gli scimpanzé Ngogo sono rimasti profondamente scioccati dalla ferocia dei loro combattimenti.

È noto da tempo che gli scimpanzé sono capaci di violenza ma, fino alla pubblicazione di questo articolo, la maggior parte dei naturalisti presumeva che ogni uccisione servisse a uno scopo specifico.

Scoppiavano battaglie tra maschi alfa in lizza per il diritto di accoppiarsi con le femmine, ad esempio, o tra i membri più anziani e quelli più giovani del clan quando il cibo era difficile da trovare.

Questa nuova scoperta di una guerra prolungata e inutile che continua perché nessuna delle due parti sa come finirla era precedentemente sconosciuta nel regno animale – ma suona tristemente familiare nel nostro.

Gli scimpanzé sono stati studiati così attentamente per 30 anni che le squadre di telecamere sono state in grado di registrare le battaglie in corso, come i reporter di guerra.

Intorno al 2015, hanno iniziato a osservare che la popolazione di circa 200 animali stava iniziando a polarizzarsi in due gruppi, la tribù centrale dominante e un gruppo frammentato, gli occidentali.

Ciò che causò questa scissione non è certo, ma coincise con la morte naturale di cinque anziani, la cui presenza potrebbe aver avuto un’influenza stabilizzatrice sulla colonia.

Sia gli scienziati che i cineasti che hanno seguito gli scimpanzé Ngogo sono rimasti profondamente scioccati dalla ferocia dei loro combattimenti.

Uno dei primi omicidi è stato catturato in video e presentato in una miniserie Netflix del 2023 chiamata Chimp Empire.

La vittima era un maschio amabile noto ai ricercatori come Pork Pie. Apparteneva al clan Centrale e, dicevano, sarebbe stato difficile trovare uno scimpanzé meno aggressivo.

Affabile, fiducioso e per nulla brillante rispetto agli alfa, la sua principale ambizione nella vita era trovare un buon pasto e dormire comodamente. Quando gli altri maschi facevano il servizio di sentinella, pattugliando il loro territorio per difendersi dalle incursioni degli occidentali, lui accettava con riluttanza. Ma il suo cuore non c’è mai stato.

Un pomeriggio, gli scimpanzé della Centrale trovarono le prove di un recente raid. Gli occidentali avevano scoperto un alveare di miele selvatico e lo avevano spaccato. Lì vicino, un fico grondava frutti maturi. Mentre il resto della pattuglia esplorava la zona alla ricerca degli invasori, Pork Pie scese per uno spuntino.

Uno scimpanzé più intelligente sarebbe rimasto con i suoi amici, cercando sicurezza nel numero. Ma quando gli occidentali tornarono, Pork Pie sonnecchiava sulla forca del fico, con la pancia piena di frutto.

Il regista James Reed ha descritto l’angoscia della troupe cinematografica nello scoprire il corpo distrutto del gentile scimpanzé, morso e sbranato a morte.

“C’è così tanta adrenalina”, ha detto, descrivendo la battaglia campale. “Gli scimpanzé corrono in tutte le direzioni ed è sorprendente che ti ignorino, perché possono vederti, ma sono concentrati su quello che faranno.

“Stavamo cercando semplicemente di osservare e di essere distaccati, ma non puoi fare a meno di affezionarti ad alcuni di questi singoli scimpanzé e alle loro personalità.

‘Non c’è niente che tu possa fare (intervenire). Non è un’opzione pratica. E senti che non c’è niente che dovresti fare, perché per quanto potremmo trovare difficile guardarlo, questa è una parte naturale della vita e del comportamento degli scimpanzé.’

Gli scimpanzè sono proprio come noi in innumerevoli modi – compreso, ormai è ovvio, il loro appetito per la guerra inutile

Gli scimpanzé possono vivere fino a 50 anni in natura e Pork Pie era abbastanza grande da ricordare la vita prima della guerra. È possibile che abbia dimenticato il pericolo in cui si trovava finché non è stato troppo tardi.

Il dottor John Mitani, un primatologo dell’Università del Michigan, studiò il gruppo molto prima che scoppiasse il conflitto. Ha osservato la popolazione iniziale di oltre 100 animali, distribuiti su circa 10 miglia quadrate, quasi il doppio delle dimensioni.

“Sanno assolutamente che gli scienziati sono lì”, dice Reed. «Ogni giorno, gli scienziati e i tracker escono di prima mattina e trovano gli scimpanzé. Gli scimpanzé fanno molto rumore, quindi di solito è abbastanza semplice trovarli. La difficoltà è stare al passo con loro.’

Quando le famiglie si incontrarono per la prima volta, regnava la pace. “Cominciano a curarsi a vicenda, iniziano a socializzare, iniziano a comportarsi come se fossero una cosa sola”, dice Mitani. L’accoppiamento avveniva tra clan e le squadre di caccia si scambiavano i membri senza attriti.

Le ostilità scoppiarono con straordinaria rapidità, in un giorno specifico, proprio come una guerra umana. Mitani e Sandel stavano seguendo un gruppo quando gli scimpanzé si misero a correre, galoppando in discesa verso un altro gruppo.

“Si è scatenato l’inferno”, dice Mitani. Dopo un breve combattimento, il gruppo più piccolo si ritirò. Questo comportamento inspiegabile e rabbioso si ripeté frequentemente nei tre anni successivi, fino all’inizio delle imboscate e degli omicidi.

“Mi sento come un corrispondente di guerra”, dice Sandel. “Voglio essere lì per vederlo, ma è triste. Ho visto così tanti cadaveri di scimpanzé.”

All’inizio della guerra, il capo della tribù Centrale era un alfa noto come Jackson, che governava attraverso la paura. Per tenere in riga i suoi sudditi, a volte si dava da fare senza motivo e correva urlando contro femmine e adolescenti, urlando loro in faccia e agitando le braccia.

Intorno a sé manteneva una stretta cerchia di alleati, incluso il più grande scimpanzé della tribù, Miles, troppo vecchio, a 40 anni, per essere un contendente al capo ma una leale guardia del corpo e risolutore di problemi.

Quando i ricercatori iniziarono a conoscere i personaggi, alcuni di loro sembravano fin troppo umani. C’era il servile Gus, una scimmia umile disposta a sopportare qualsiasi umiliazione o a cambiare lealtà verso qualsiasi maschio più grande.

Quando cercava di pettinare con sottomissione i folti capelli di Jackson, il capo lo respingeva con un colpo di un braccio potente. Imperterrito, Gus si trascinava verso di lui per ingraziarsi Miles, che di solito sopportava le attenzioni un po’ più a lungo.

Poi c’era Abrams, un 21enne presuntuoso con un vistoso trucco. Quando arrivano le piogge, la maggior parte degli scimpanzé si mette al riparo, ma ad Abrams piaceva esibirsi in una danza ostentata, saltando con i piedi sui tronchi degli alberi.

Osservando questo comportamento è impossibile non sentire quanto questi primati siano simili a noi.

Gli scienziati mettono da tempo in guardia contro la tentazione di proiettare le emozioni e i pensieri umani sugli animali, ma i paralleli ci stanno guardando in faccia.

Gli scimpanzè sono proprio come noi in innumerevoli modi – compreso, ormai è ovvio, il loro appetito per la guerra inutile.