Kericho, Kenia – Quando Lona Chepkemoi entrò in un’aula di un college tecnico nel 2023, trovò qualcosa che raramente aveva sperimentato durante i suoi anni a scuola: poteva capire cosa stava dicendo l’insegnante.
Dopo aver lasciato la scuola elementare nel 2008, Chepkemoi non aveva superato l’esame finale e la sua famiglia non poteva permettersi di mandarla alla scuola secondaria. Per anni il sogno di diventare stilista sembrava irraggiungibile.
Poi una borsa di studio del parlamentare locale le ha dato una seconda possibilità.
Ma ciò che ha sorpreso l’ormai 33enne madre di cinque figli è stato il fatto di non aver ripreso gli studi. È stato ascoltare lezioni impartite in parte in Kalenjin, la sua lingua madre, ha detto.
“Quando sono arrivata al college, mi sono sentita a casa perché la lingua di insegnamento era la mia lingua madre (Kalenjin), ed era mescolata con un po’ di swahili e inglese, a differenza della scuola in cui gli insegnanti insegnavano solo in inglese e gli esami erano rigorosamente solo in inglese. La lingua qui era accomodante e mi faceva sentire felice perché avevo capito il concetto abbastanza bene”, ha detto ad Al Jazeera.
Per Chepkemoi la differenza andava oltre il comfort, era la comprensione.
La sua esperienza riflette una realtà globale più ampia. Secondo i rapporti del Global Education Monitoring (GEM) dell’UNESCO, a circa il 40% degli studenti in tutto il mondo non viene insegnata una lingua che capiscono bene, percentuale che sale a circa il 90% in alcuni paesi a basso e medio reddito.
Una seconda possibilità attraverso il linguaggio familiare
In Kenya, la politica educativa prevede l’insegnamento nella lingua madre nei primi anni della scuola primaria, in genere fino al grado 3, prima che l’inglese diventi la lingua principale di insegnamento dal grado 4, con ampiamente utilizzato anche il Kiswahili. In pratica, tuttavia, le classi spesso cambiano lingua a seconda della regione, della capacità degli insegnanti e del background degli studenti.
In gran parte dell’Africa, la lingua di istruzione riflette ancora i sistemi coloniali, dove l’inglese, il francese o il portoghese dominano le classi anche quando i bambini crescono parlando lingue completamente diverse a casa.
Il lavoro di monitoraggio dell’istruzione globale dell’UNESCO mostra che le classi multilingue sono ormai la norma in molti paesi. L’organizzazione sostiene costantemente che i bambini imparano meglio in una lingua che comprendono, descrivendo l’educazione multilingue basata sulla lingua materna come la chiave per migliorare l’alfabetizzazione e i risultati dell’apprendimento.
Quando l’inglese incontra la realtà della classe
Chepkemoi non fu il solo a trovare fiducia attraverso il linguaggio familiare. Suo marito, Philemon Tonui, si iscrisse alla stessa istituzione per studiare edilizia e costruzioni.
Sebbene Tonui abbia completato la scuola secondaria, non ha potuto sostenere gli esami finali perché la sua famiglia non poteva permettersi le tasse, lasciandolo senza certificato.
Per Tonui, l’uso del Kalenjin insieme all’inglese e al kiswahili ha fatto una differenza significativa.
“Niente poteva batterlo. Avevo la sensazione che se ogni livello di istruzione fosse impartito nella loro lingua madre, molte persone eccellerebbero nella loro istruzione”, ha detto ad Al Jazeera.
Anche Ismael Kiplang’at, un muratore di 28 anni, ha studiato nello stesso istituto. Ricorda che gli istruttori facevano uno sforzo deliberato per insegnare nelle lingue che gli studenti potevano capire.
“Il nostro college si trovava in una città con molte comunità e, anche se gli istruttori non capivano tutte le lingue, almeno ripetevano le loro parole in quasi tre lingue solo per assicurarsi che tutti fossero presenti e comprendessero il contenuto. E quelli che provenivano da altre tribù esprimevano sempre soddisfazione, dicendo che si sentivano davvero coinvolti e non esclusi”, ha detto.
Ora lavora come muratore tre anni dopo la laurea e attribuisce a questo approccio il merito di averlo aiutato ad avere successo.
“Se l’istruzione significasse quelle stanche lezioni di inglese che abbiamo seguito all’inizio della scuola, non avrei realizzato la mia passione per la muratura e non avrei guadagnato da vivere”, ha detto ad Al Jazeera.
Tra comprensione e opportunità
Eppure il sistema educativo del Kenya, come molti altri in tutta l’Africa, continua ad affrontare una tensione strutturale: l’apprendimento precoce è più efficace nelle lingue familiari, ma l’inglese rimane essenziale per l’istruzione superiore, l’occupazione formale e la mobilità globale.
Kiplang’at dice che ora pratica l’inglese quotidianamente perché spera di studiare ulteriormente e lavorare all’estero.
Per Shadrack Tonui, presidente nazionale della Kenya Association of Technical Training Institutions, la sfida non è scegliere tra le lingue, ma bilanciarle nelle aule multilingue.
“In generale, la modalità di formazione è in inglese come lingua di insegnamento e apprendimento all’interno delle istituzioni. Ma ovviamente, con la necessità di comprendere la flessibilità dell’apprendimento, può esserci enfasi e uso di una lingua che lo studente sarà in grado di comprendere ai livelli inferiori”, ha detto ad Al Jazeera.
Aggiunge che gli istituti riuniscono studenti provenienti da contesti linguistici diversi, rendendo poco pratico fare affidamento su una lingua locale, sottolineando anche la necessità di conoscere l’inglese nel mercato del lavoro.
La sfida non riguarda solo il Kenya. Il lavoro di monitoraggio dell’istruzione globale dell’UNESCO mostra che le classi multilingue sono ora la norma in molti paesi, e i sistemi educativi spesso hanno difficoltà con la preparazione degli insegnanti, i materiali didattici nelle lingue locali e le aspettative contrastanti di genitori e datori di lavoro sul ruolo dell’inglese.
“Perché dobbiamo imparare in un’altra lingua?”
Quanto a Chepkemoi, è meno interessata alla politica che alla pratica. La maggior parte dei suoi clienti parla Kalenjin, mentre il Kiswahili le permette di comunicare con una base di clienti più ampia.
“Anche se siamo stati fortunati ad avere insegnanti che portavano a casa un punto mentre eravamo al college, abbiamo anche avuto compagni di classe di altre comunità che non parlavano Kalenjin, e gli insegnanti lo spiegavano loro in Kiswahili”, ha detto.
Per Kiplang’at, tuttavia, il dibattito alla fine si riduce a una questione: la comprensione.
“A volte mi chiedo perché qualcuno in Europa, Asia o America impara una lingua nella quale è cresciuto, mentre noi dovremmo competere nella loro”, ha detto.
